De Cruise Cars van GM zijn weer op de weg in drie Amerikaanse staten, maar niet voor taxiritten.

Cruiserobotaxi's zijn weer terug op de weg... nou ja, een beetje dan. Hoewel General Motors vorig jaar de stekker uit zijn zelfrijdende taxibedrijf trok , heeft de autofabrikant in stilte een aantal voertuigen een nieuwe bestemming gegeven in het kader van de ontwikkeling van nieuwe rijassistentietechnologieën.

Deze week spotte WIRED een elektrische hatchback van GM Bolt op de San Francisco-Oakland Bay Bridge, en later een soortgelijk voertuig op Interstate 880 nabij Oakland. In beide gevallen werd de auto bestuurd door een mens. Maar er zat apparatuur op het dak, zoals lidarsensoren, die leek op de configuratie van het taxisysteem Cruise. Het voertuig had de tekst "Mint" op de motorkap, maar geen zichtbare Cruise-branding.

GM-woordvoerder Chaiti Sen bevestigt tegenover WIRED dat het bedrijf inderdaad "een beperkt aantal Cruise Bolt-voertuigen gebruikt op geselecteerde snelwegen in Michigan, Texas en de Bay Area voor tests met getrainde chauffeurs om simulatiemodellen en geavanceerde rijassistentiesystemen verder te ontwikkelen." Ze voegt eraan toe: "Dit zijn interne tests en er zijn geen passagiers bij betrokken."

GM verwijderde het oranje-witte Cruise-logo van de zijkanten van de auto's nadat het in februari de volledige eigenaar van de eenheid werd, zegt ze. De recente activiteit begon in februari in Michigan en Texas en medio april in de San Francisco Bay Area, zegt Sen. Cruise had elk voertuig in de vloot een naam gegeven, en Sen bevestigde dat "Mint" een van de nieuwe voertuigen in de Bay Area was.

De tests laten voor het eerst zien hoe GM een tweede leven geeft aan een vloot van maar liefst honderden voertuigen die overgebleven zijn van een kostbaar project dat is gestrand.

GM verwierf in 2016 aanvankelijk een meerderheidsbelang in het in San Francisco gevestigde Cruise en investeerde meer dan 8 miljard dollar in de ontwikkeling van een robotaxidienst. De operatie kende een vliegende start en mikte op snelle expansie tot oktober 2023, toen een voertuig van Cruise een voetganger in San Francisco aanreed die net was aangereden door een door mensen bestuurd voertuig.

Na het incident misleidde Cruise de toezichthouders van de staat , verloor een belangrijke vergunning , legde de werkzaamheden stil en ontsloeg een kwart van zijn werknemers .

Na enkele pogingen om de onderneming weer op te starten , kondigde GM afgelopen december aan dat het experiment volledig zou worden geannuleerd. GM-CEO Mary Barra vertelde analisten destijds dat het runnen van een robotaxi-vloot een dure afleiding was van de autoproductie.

Maar de technologie achter Cruise helpt het ongeveer zeven jaar oude Super Cruise-systeem in sommige GM-auto's te verbeteren. Het systeem is bedoeld om bestuurders te helpen binnen de rijstrook te blijven, van rijstrook te wisselen of de noodrem te gebruiken zonder hun handen te hoeven gebruiken.

Verschillende autofabrikanten zijn druk bezig met de ontwikkeling van auto's die steeds meer rijtaken aan computers overlaten. GM beweert dat ongeveer 60 procent van zijn 360.000 Super Cruise-klanten regelmatig gebruikmaakt van deze mogelijkheid.

In de VS domineert Waymo de robotaxi-industrie, hoewel Tesla van Elon Musk en Zoox van Amazon tot de bedrijven behoren die proberen een inhaalslag te maken.

De hergebruikte Bolts van GM passen perfect in de straten van San Francisco, waar auto's met zware computerapparatuur aan het dak, de achterkant en de zijkanten inmiddels gemeengoed zijn geworden. Het gaat niet alleen om bedrijven die sensoren en algoritmes testen, maar ook om kaartleveranciers die data verzamelen en hobbyisten die hun persoonlijke voertuigen proberen te upgraden.