De stand van zaken tijdens de Amerikaanse verkiezingscampagne: hoe slecht was de situatie werkelijk voor Joe Biden?

Een rolstoel tijdens de verkiezingscampagne was onmogelijk, dat was voor iedereen duidelijk. Een vernietigend signaal voor Amerikaanse kiezers. Maar Joe Biden is lichamelijk zo verslechterd dat adviseurs bespreken of de Amerikaanse president na een eventuele herverkiezing geen rolstoel moet gebruiken.

Dat schrijven in ieder geval de journalisten Jake Tapper en Alex Thompson in hun boek over Bidens situatie tijdens de verkiezingscampagne, dat volgende week verschijnt. Bidens persoonlijke arts waarschuwde er ook voor dat als hij nog eens ernstig zou vallen, hij mogelijk een rolstoel nodig zou hebben om te herstellen.

Zes maanden na de presidentsverkiezingen brengt het boek van de twee hoofdstadcorrespondenten het debat over Bidens gezondheid opnieuw onder de aandacht. Ondanks de duidelijke tekenen van veroudering, bleef de toen 81-jarige Democraat tot het einde toe volhouden dat hij alleen Trump kon verslaan. Velen in zijn partij geven hem de schuld van de nederlaag van Kamala Harris. Zij slaagde er niet in om na zijn late terugtrekking voet aan de grond te krijgen. Maar hoe ernstig Bidens gezondheidsproblemen werkelijk zijn, komt pas langzaam aan het licht.

Tapper en Thompson zeggen dat ze met meer dan tweehonderd mensen hebben gesproken, de meesten na de verkiezingen. Sommige voormalige adviseurs van Biden blijven geruststellende opmerkingen maken in het boek, waarvan tot nu toe slechts fragmenten zijn gepubliceerd. Er wordt wel eens beweerd dat de fysieke tekenen van veroudering geen invloed hebben op de mentale conditie. Maar velen melden ook dat ze mentaal achteruitgaan.

Het is geen geheim dat acteur en grote Democratische donateur George Clooney geschokt was door Bidens toestand na een incident met hem in de zomer van 2024. Na het rampzalige tv-debat tegen Trump schreef Clooney uiteindelijk in de New York Times dat de Biden die hij onlangs had gezien niet langer de man van 2020 was. Het was tijd voor verandering. In het boek “Hubris: Decay, Cover-up and Joe Biden’s Fatal Decision” beschrijven de auteurs de ontmoeting nu gedetailleerd. Zo moest een adviseur de president er meerdere keren aan herinneren wie er tegenover hem stond.

"Je kent George", zou hij hebben gezegd, "George Clooney." Biden zou hebben geantwoord: "Ja, ja, bedankt dat je hier bent." Clooney organiseerde de fondsenwerving. De auteurs schrijven dat de acteur "tot in het diepst van zijn ziel geschokt" was dat Biden hem blijkbaar niet herkende, ondanks dat hij hem al jaren kende. Andere bezoekers noemden Bidens optreden "verschrikkelijk" en noemden het bijna onmogelijk om naar te kijken.

Volgens Tapper en Thompson waren er nog steeds goede en slechte dagen. “Het was geen rechte lijn van achteruitgang.” Maar Biden weigerde tot de laatste dag van zijn presidentschap te accepteren dat ‘zijn energie, cognitieve vermogens en communicatieve vaardigheden’ aanzienlijk waren achteruitgegaan. "Nog erger", probeerden Biden en zijn naaste omgeving het te verbergen. Beide auteurs hebben vorig jaar uitgebreid verslag gedaan van de verkiezingscampagne en besteedden veel minder aandacht aan Bidens gezondheid dan nu in hun boek het geval is.

Eind april uitte Thompson zijn zelfkritiek tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de White House Correspondents' Association. Bidens neergang laat zien dat elk Witte Huis, ongeacht de partij, "in staat is tot bedrog", zei hij in zijn toespraak. Maar we moeten ook toegeven dat “wij, mezelf incluis, veel van dit verhaal hebben gemist.” Thompson benadrukte dat wij medeverantwoordelijk zijn voor het geringe vertrouwen in de media. "Ik zeg dit omdat het toegeven van fouten vertrouwen schept, en een defensieve houding ondermijnt dat vertrouwen verder."

President Donald Trump is slechts iets jonger dan Biden; hij wordt in juni 79. Maar de Republikein spreekt vrijwel dagelijks met journalisten, terwijl Biden uiteindelijk nauwelijks persconferenties hield of interviews gaf. David Plouffe, medewerker van Harris' presidentiële campagne en campagneleider van Barack Obama in 2008, geeft Biden openlijk de schuld van de nederlaag van de Democraten in het boek. Plouffe zegt dat hij probeerde meer details te achterhalen nadat hij bezorgde telefoontjes van donateurs kreeg over Bidens toestand. Maar hij heeft ons ‘volledig voor de gek gehouden’.