Door prijsdalingen medicijnen: Roche stelt miljardeninvesteringen in de VS ter discussie

Het farmaceutische bedrijf Novartis uit Bazel maakte ruim een ​​maand geleden bekend dat het de komende vijf jaar 23 miljard dollar gaat investeren in extra fabrieken en onderzoekslaboratoria in de VS. Concurrent Roche maakte nog maar drie weken geleden bekend dat het in dezelfde periode 50 miljard dollar zou investeren in capaciteitsuitbreiding.

Roche maakt zich nu al zorgen of deze investeringen wel rendabel zullen zijn. Vanuit het perspectief van vandaag is de financiering twijfelachtig, zo liet het bedrijf dinsdag aan de NZZ weten. Reden hiervoor zijn de aanzienlijke prijsverlagingen van medicijnen die de Amerikaanse president Donald Trump een dag eerder had aangekondigd.

Trump gaf het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken per decreet opdracht om binnen 180 dagen onderhandelingen te beginnen met farmaceutische bedrijven. Er wordt verwacht dat het ministerie binnen 30 dagen een lijst met richtprijzen zal opstellen.

Als medicijnfabrikanten niet 'vrijwillig' toegeven, wil Trump wetgeving invoeren om de prijzen van medicijnen te reguleren volgens het meestbegunstigingsprincipe. Dit zou betekenen dat de VS alleen nog maar zoveel voor medicijnen zou betalen als ze minimaal in andere geïndustrialiseerde landen kosten. Zoals hij maandag benadrukte, voorziet Trump dat medicijnen in de VS ‘met 50, 80 of zelfs 90 procent’ goedkoper zullen worden.

Net als Novartis had Roche de miljardeninvestering in de VS aangekondigd in de hoop goodwill te kweken bij de nieuwe regering. Sinds zijn aantreden heeft Trump herhaaldelijk gedreigd met het opleggen van sectorspecifieke tarieven op farmaceutische producten.

Dit zou een zware klap betekenen voor leveranciers als Roche en Novartis, die momenteel een deel van hun medicijnen vanuit buitenlandse fabrieken naar de Verenigde Staten importeren. Maar hoe meer bedrijven rechtstreeks in de VS produceren voor de Amerikaanse markt, hoe meer zij de tariefdruk kunnen verlagen.

Wat de prijzen van medicijnen betreft, heeft Donald Trump deze al tijdens zijn eerste ambtstermijn bekritiseerd. Hij zei dat de prijzen in Amerika veel hoger zijn dan in andere landen. Hij heeft wel gelijk. Het is dan ook niet helemaal duidelijk waarom bijvoorbeeld de afslankinjectie Wegovy, die in de VS $ 1.350 kost, in het dure Zwitserland ruim zes keer zo duur is.

Met uitzondering van generieke medicijnen zijn de meeste medicijnen in de Verenigde Staten aanzienlijk duurder dan gemiddeld in de geïndustrialiseerde landen van de OESO. Voor fabrikanten betekent dit dat zakendoen in Amerika winstgevender is dan gemiddeld. Volgens analisten van de grote Britse bank HSBC genereren farmaceutische fabrikanten in de sector 60 tot 70 procent van hun operationele winst op de Amerikaanse markt, terwijl het aandeel in de omzet slechts zo'n 50 procent bedraagt.

Volgens deze branchedeskundigen moet de farmaceutische industrie zich voorbereiden op prijsverlagingen van ongeveer 20 procent in de VS. Zij zijn van mening dat dit een ‘realistische’ aanname is. Samen met haar Amerikaanse concurrenten Merck & Co., Bristol-Myers Squibb (BMS) en Amgen, beschouwen zij Roche als bijzonder kwetsbaar in de context van de kortingenstrijd die de nieuwe Amerikaanse regering nu wil voeren.

Vorig jaar had Roche bijna 54 procent van haar farmaceutische inkomsten te danken aan Amerikaanse bedrijven, terwijl de inkomsten van BMS zelfs boven de 70 procent lagen. Voor Novartis en andere Europese ondernemingen, zoals AstraZeneca en Sanofi, schatten de analisten van HSBC de risico's slechts in als gemiddeld, vanwege hun geringere afhankelijkheid van de VS.

Roche acht het wenselijk om bijzondere aandacht te besteden aan de exploitatiekosten vanwege de grote onzekerheid omtrent de dreigende prijsverlagingen en tarieven. Roche zal zijn gedisciplineerde kostenbeheer voortzetten, aldus een woordvoerster. Ze gaf geen details over de gebieden waarop de groep besparingen wil doorvoeren. Het is echter wel bekend dat Roche het aantal projecten dat het uitvoert op het gebied van medicijnontwikkeling aanzienlijk heeft gestroomlijnd.

Novartis wilde desgevraagd geen commentaar geven op de vraag of de geplande prijsmaatregelen voor medicijnen de financiering van de aangekondigde investeringen in gevaar zouden brengen. Ze willen echter aandringen op ‘noodzakelijke veranderingen’. Het management van het bedrijf houdt zich vooral bezig met het aan banden leggen van de zogenaamde apotheek-voordeelmanagers, wier rol al lang een doorn in het oog van Trump is.

Deze inkooporganisaties onderhandelen namens zorgverzekeraars over kortingen bij de inkoop van geneesmiddelen. Tegelijkertijd staan ​​ze erom bekend dat ze hoge prijzen vragen voor deze service. Volgens Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA) gaat 50 procent van alle Amerikaanse medicijnuitgaven naar deze tussenpersonen, verzekeraars en ziekenhuizen.

Wat deze drie partijen voor één medicijn ontvangen, is vaak hoger dan de prijs die in Europa voor hetzelfde product gevraagd wordt, schrijft de vereniging in een persbericht . Door hun aandeel in de uitgaven aan medicijnen te verminderen, zouden we de prijsverschillen tussen de VS en Europa ‘aanzienlijk’ kunnen verkleinen.

De lobbyorganisatie is het ook met Roche eens dat de invoering van de meestbegunstigingsclausule in farmaceutische prijzen een groot risico vormt voor investeringsprojecten. “Het importeren van buitenlandse prijzen zou de honderden miljarden dollars die onze leden van plan zijn uit te geven, in gevaar brengen.”

Net als Novartis wil Roche zich verdedigen tegen de maatregelen van de Amerikaanse overheid en vertrouwt daarbij op de invloed van lobbyisten. Van alle economische sectoren beschikt de farmaceutische sector over de meeste middelen om haar belangen in Washington te behartigen. Vorig jaar werd er bijna 400 miljoen dollar uitgegeven aan lobbyen, gevolgd door de elektronica-, verzekerings- en financiële sector.

De tijdsfactor zou in het voordeel van de lobbyisten moeten zijn. Roche verwacht dit jaar geen veranderingen in de Amerikaanse medicijnprijzen. Tegen deze achtergrond blijven de eerdere bedrijfsprognoses geldig.

Industrie-waarnemers bij UBS verwachten dat de meest waarschijnlijke uitkomst is dat de Amerikaanse medicijnprijzen op het huidige niveau blijven. Ze wijzen op Trumps poging om tijdens zijn eerste ambtstermijn de meestbegunstigingsclausule voor een aantal bijzonder goed verkopende medicijnen af ​​te dwingen.

Het project werd echter door de rechtbank stopgezet vanwege procedurele problemen. Ook deze keer zullen er waarschijnlijk juridische obstakels en obstakels in verband met de invoering van een wijdverbreide toepassing van de meestbegunstigingsclausule in de weg staan, zeggen de specialisten van de grote Zwitserse bank.