Deutsche Bahn: CEO Richard Lutz moet vroegtijdig vertrekken

Richard Lutz, de jarenlange directeur van Deutsche Bahn (DB), verkeert sinds de regeringswisseling in het voorjaar in een wankele toestand. Nu moet hij vertrekken: tijdens een haastig belegde persconferentie donderdagmiddag laat kondigde de Duitse minister van Verkeer Patrick Schnieder, na overleg met Lutz en de voorzitter van de raad van commissarissen van de DB, Werner Gatzer, aan dat ze hadden ingestemd met een vroegtijdige beëindiging van het contract van de CEO, in onderling overleg. Lutz zal zijn taken blijven uitvoeren totdat zijn opvolger is gevonden.

Schnieder bedankte Lutz "voor zijn grote inzet in moeilijke tijden bij Deutsche Bahn." Tegelijkertijd stelde de CDU-politicus dat de situatie bij Deutsche Bahn dramatisch is wat betreft klanttevredenheid, stiptheid en winstgevendheid. Een nieuwe start is nodig, zowel structureel als qua personeel.

De minister kondigde aan dat hij op 22 september zijn strategie voor de hervorming van de DB zou presenteren. De hoofdlijnen van het plan zijn klaar, maar aan de details wordt nog gewerkt. De spoorlijn moet punctueel, veilig en schoon zijn; het bedrijf moet sneller, slanker, effectiever en zuiniger worden. Hij zal in september toelichten hoe dit zal worden bereikt.

Nu zijn ze op zoek naar het juiste personeel om deze strategie uit te voeren, voegde Schnieder toe: "De zoektocht is vandaag begonnen." Idealiter zou hij de opvolger van Lutz op 22 september ook bekend kunnen maken.

Lutz, 61, werkt sinds 1994 bij Deutsche Bahn, een naamloze vennootschap in staatsbezit. Hij is gepromoveerd in bedrijfskunde en heeft 22 jaar managementfuncties bekleed: vanaf 2003 was hij hoofd Controlling en vanaf 2010 verantwoordelijk voor Financiën en Controlling binnen de Raad van Bestuur, waarna hij voorzitter werd. Zijn huidige contract liep oorspronkelijk tot 2027.

Onder Lutz' leiding is DB ondanks herhaaldelijke hervormingen nooit aan negatieve krantenkoppen ontsnapt. Reizigers ergeren zich vooral aan de frequente treinuitval en de gebrekkige punctualiteit. In 2024 arriveerde slechts 62,5 procent van de langeafstandstreinen op tijd, vergeleken met 78,5 procent in 2017. In juni 2025 bedroeg deze "operationele punctualiteit" slechts 57,1 procent.

Tegelijkertijd draait Deutsche Bahn verlies. In de eerste helft van 2025 boekte de onderneming een operationeel verlies (gecorrigeerd EBIT) van € 239 miljoen . Het verlies werd echter met bijna € 1 miljard verminderd ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Het zou echter oneerlijk zijn om alleen Lutz de schuld te geven van de chronische problemen van de spoorwegen. De belangrijkste oorzaak van de onpunctualiteit is de vervallen infrastructuur: het spoornet en de bijbehorende voorzieningen zijn oud, storingsgevoelig en overbelast. Dit komt doordat er lange tijd – vooral tijdens de Merkel-jaren en vergeleken met de situatie in andere landen – onvoldoende is geïnvesteerd in het onderhoud van het spoor, waardoor de sporen aan slijtage onderhevig waren. Ook de politiek moet hiervoor haar verantwoordelijkheid nemen.

Met de goedkeuring van het in het voorjaar goedgekeurde “Speciale Infrastructuurfonds” , dat de uitgifte van nieuwe schulden ter waarde van in totaal 500 miljard euro over een periode van twaalf jaar mogelijk maakt voor investeringen in infrastructuur en klimaatbescherming, zal er in de toekomst meer geld beschikbaar zijn.

Vorig jaar werd gestart met de algehele renovatie van zo'n 40 bijzonder belangrijke lijnen. Dit houdt in dat een lijn enkele maanden wordt stilgelegd om een zo volledig mogelijke renovatie mogelijk te maken. Daarna zullen de hindernissen naar verwachting aanzienlijk afnemen en zullen er de komende jaren geen verdere bouwwerkzaamheden nodig zijn. De implementatie van dit concept begon vorig jaar met de Riedbahn-lijn tussen Frankfurt en Mannheim . Sinds begin augustus staat het tweede project, de verbinding tussen Berlijn en Hamburg, op de planning.

De algehele renovatie van alle routes zal echter duren tot de jaren 2030 en gedurende die tijd kunnen de problemen – vanwege de volledige afsluitingen en de daarmee gepaard gaande omleidingen en vervangende diensten – zelfs tijdelijk verergeren.

De coalitieregering, die bestaat uit de CDU/CSU en de FDP, had in haar regeerakkoord al hervormingen voor de spoorwegen aangekondigd, maar ook vastgelegd dat de raad van commissarissen en de raad van bestuur van de DB Groep zouden worden geherstructureerd "met als doel meer expertise in te brengen en stroomlijning te bereiken". Dit zou kunnen worden opgevat als een eerste aanwijzing dat de toekomst van Lutz als directeur van de spoorwegen in gevaar was.

Na de regeringswisseling ontstonden er al snel spanningen tussen Schnieder en Lutz, die af en toe openbaar werden. Onder Schnieders voorganger was dat anders: de minister van Verkeer van de verkeerslichtencoalitie, Volker Wissing, die inmiddels de FDP heeft verlaten, leek goed met Lutz overweg te kunnen.

Er zullen waarschijnlijk verdere wijzigingen komen in de bestuurs- en toezichtsorganen: Schnieder herhaalde donderdag het doel om de besturen te stroomlijnen. Een update hierover volgt eveneens op 22 september.

De Vereniging van Goederenspoorwegen, waarvan de leden particuliere, regionale en internationale bedrijven in het goederenvervoer per spoor zijn, stelde in een eerste reactie dat het ontslag van Lutz mogelijkheden bood voor een koerswijziging. De CEO van het bedrijf had "de vermeende terugkeer naar het spoor in Duitsland" intern nooit consequent geïmplementeerd.

Voor de minister van Transport is het nu des te urgenter om met de aangekondigde spoorstrategie een robuust kader te creëren, dat bekwame spoorbeheerders kunnen gebruiken als basis voor positieve verandering.

Het is nog maar de vraag wie Lutz zal opvolgen. Terwijl de Duitse media over allerlei namen speculeren, lijkt er nog geen duidelijke favoriet te zijn. En critici van DB en zijn management geven toe dat zelfs de beste nieuwe baas de diepgewortelde problemen die zich in de loop der jaren hebben opgebouwd, niet van de ene op de andere dag zal kunnen oplossen.

U kunt de Berlijnse zakencorrespondent René Höltschi volgen op de platformen X en Linkedin .