De Slag om Verdun: een mislukte doorbraak mondt uit in een catastrofe. Na driehonderd dagen eindigt de strijd met honderdduizenden doden

Waarom Verdun? Waarom een ​​aanval op Frankrijks sterkste fort? Het Duitse Rijk, dat op personeel en economisch vlak minder sterk is, kan zich geen uitputtingsoorlog veroorloven. Daarom wilde Erich von Falkenhayn, de chef van de Duitse generale staf, dat er in het voorjaar van 1916 snel een beslissing in de oorlog zou worden genomen, voordat de Entente haar eigen grote offensieven kon beginnen.

Net als de Franse Generalissimo Joseph Joffre en Veldmaarschalk Douglas Haig, commandant van het Britse Expeditieleger, is Falkenhayn op zoek naar de heilige graal van alle generaals uit de Tweede Wereldoorlog: de operationele doorbraak en de terugkeer naar mobiele oorlogsvoering. En net als Joffre en Haig trok ook hij een belangrijke conclusie uit de vele mislukte pogingen om een ​​massale doorbraak te bewerkstelligen: geen doorbraak zonder voorafgaande uitputting van de vijandelijke reserves.

­­­ Tactisch gezien wil Falkenhayn daarom de drang ontwikkelen om in de tegenaanval te gaan. Dit is bedoeld om de vijandelijke reserves snel op te maken. Alleen dan, zo is zijn overtuiging, kan een doorbraak worden bereikt door de inzet van onderdelen van de Duitse legerreserve. De stafchef streeft naar een soort ‘doorbraak over de grens’. Het uiteindelijke doel is een terugkeer naar mobiele oorlogsvoering, niet om de vijand leeg te zuigen.

Maar hoe kun je je tegenstander verleiden tot een hopeloze aanval? Antwoord: Het openingsoffensief moet een doelwit bedreigen dat de vijand niet wil opgeven. En dat is, hoopt Falkenhayn, de vesting Verdun. Het 5e leger zal de aanval op Verdun leiden. In naam staat het onder het opperbevel van kroonprins Wilhelm van Pruisen. In werkelijkheid is het echter haar stafchef, generaal Constantin Schmidt von Knobelsdorf, die de troepen aanvoert.

In het diepste geheim wordt in de bossen ten noordoosten van Verdun een ongekende hoeveelheid artillerie verzameld. Met hun hulp voeren relatief kleine, maar daardoor gemakkelijker te controleren infanterietroepen een wigvormige aanval uit op alleen de oostelijke oever van de Maas, de Côtes de Meuse.

Deze aanval zou ongeveer een week onafgebroken doorgaan, totdat de sleutellijn is veroverd die bepalend is voor de macht over het fort. De lijn verbindt verschillende heuvelruggen aan de Côtes en loopt van het tussenfort Thiaumont tot Fort Tavannes. Verdun ligt in een vallei. De oostelijke oever torent duidelijk boven de stad uit. Wie de sleutellijn verovert, krijgt de macht over de stad. Juist hier zou de noodzaak tot een tegenaanval moeten ontstaan.

Falkenhayn wil de stad en de vesting koste wat kost veroveren, al was het maar om propagandaredenen. Maar Verdun is slechts een secundair doel. Of de driekleur of de keizerlijke vlag nu boven het stadje wappert, kan onmogelijk beslissend zijn voor de overwinning of nederlaag in de Wereldoorlog. Falkenhayn weet dit, net als Haig en Joffre. Falkenhayns grootste zorg: de vijand zou Verdun kunnen verlaten, een nieuw verdedigingsfront achter de Maas kunnen vestigen en de Duitse aanval zou kunnen mislukken als een luchtaanval.

Eigenlijk draait het bij de Franse planning niet om de vraag hoe Verdun te behouden, maar alleen om de vraag hoe materieel en troepen op tijd kunnen worden getransporteerd. In ieder geval wordt aangenomen dat forten hun militaire waarde hebben verloren. Dit komt door de zwaarste Duitse artillerie. In België drong het gemakkelijk door de plafonds van alle vestingmuren heen.

Dat is één kant van Falkenhayns plan. Daarnaast houdt hij altijd het Britse deel van het Westelijk Front in de gaten. Falkenhayn beschouwt de Britten als een gemakkelijkere tegenstander. Hij is ervan overtuigd dat het offensief bij Verdun Haig zal dwingen om overhaast een aanval uit te voeren op Artois, vanwege de alliantiepolitiek. Juist dit zou uiteindelijk de mogelijkheid moeten openen voor een doorbraak in een tegenaanval met onderdelen van het Duitse reserveleger, om het zo maar te zeggen, over de puinhopen van het mislukte offensief bij Artesië.

Falkenhayns berekening is als volgt: een doorbraak over de barrière, hetzij in een vervolgaanval bij Verdun, hetzij in een tegenaanval in Artois! Falkenhayn weet: machinegeweren en snelvuurgeschut verhinderen een ouderwetse bewegingsoorlog. Maar hij acht ‘een soort mobiele oorlogsvoering met veldversterkingen’ (Falkenhayn) mogelijk. Veertien dagen tot maximaal vijf weken, dat is ongeveer de tijd die hij nodig heeft tot de gehoopte doorbraak.

Hij beschouwt het vernietigen van de vijandelijke legers, die bestaan ​​uit miljoenen manschappen, als onmogelijk. Falkenhayn rekent er echter op dat de grote verliezen en de schok van de terugkeer naar mobiele oorlogsvoering de wil tot verzet in Groot-Brittannië en Frankrijk plotseling zullen breken.

Juist daarom roept hij zonder waarschuwing op tot hervatting van de onderzeebootoorlog. Verdun en de zee zijn al vanaf het begin nauw met elkaar verbonden. Onvoorzichtige onderzeebootoorlog betekent oorlog met Amerika. Maar Falkenhayn wil de strijd beslissen voordat de Amerikaanse overwicht in Europa effect heeft. In zijn berekeningen speelt het onderzeebootwapen een vergelijkbare rol als het offensief bij Verdun. Het is als het ware de rode lap die de ‘Britse stier’ nog verder moet uitlokken tot een overhaaste aanval, bijvoorbeeld op de Duitse onderzeebootbases in Vlaanderen.

In het diepste geheim begint een grootschalige, zeven weken durende inzet. Er moeten enorme hoeveelheden materiaal worden aangevoerd. Kabelbanen vervoeren voorraden en munitie naar de Côtes. Er worden 20 spoorwegbouwbedrijven, 26 versterkingsbedrijven en 7.000 Russische krijgsgevangenen ingezet, in totaal ongeveer 20.000 mensen. Munitiedepots slaan granaten op.

Voor het eerst is de massa van Duitse vliegtuigen op een kleine oppervlakte samengebracht. 168 vliegtuigen, 14 ballonnen en 4 zeppelins. Mist, regen en sneeuw belemmerden de Franse verkenningsvluchten wekenlang. En zo kwam er begin februari een einde aan de grootste artillerie-inzet aller tijden. In Damvillers hangt aan het monument voor maarschalk Gérard een bord: “Op naar Verdun.”

Drie aanvalskorpsen nemen hun posities in. De focus ligt op Fort Douaumont, het ‘vlaggenschip’ van de vesting. Het korps moet in één poging de oostelijke oever innemen, zonder enige hulp.

Woensdag 21 februari 1916, 07.12 uur: De kroonprins geeft het bevel tot de aanval. De grond trilt in het bos van Warphémont. Een 38 centimeter lang afstandskanon, de “Long Max”, vuurt het eerste projectiel af. Er volgen 1220 kanonnen. Zelfs in Montmédy trillen de ruiten. 150 kilometer verderop, aan het front van de Vogezen, is plotseling een aanhoudend gerommel te horen. Ook daar trilt de grond, als een onafgebroken tromgeroffel dat overstemd wordt door de slagen van de pauken. Zelfs 60 kilometer voorbij het slagveld bewegen de schilderijen aan de muren van de woonkamer trillend – negen uur lang, zonder pauze.

Op de vierde dag van de strijd kwam de doorbraak: de aanvalseenheden konden snel oprukken. Generaal Frédéric-Georges Herr, commandant van het versterkte gebied rond Verdun, en generaal Fernand de Langle de Cary, commandant van Legergroep Midden, willen de oostelijke oever verlaten en de stad evacueren. Maar in de nacht van 25 februari ondernam generaal Édouard de Castelnau, Joffres stafchef, op eigen initiatief een nachtelijke autorit van 300 kilometer van Chantilly, de zetel van het Grand Quartier Général, naar Verdun, en dat midden in een sneeuwstorm. Zijn interventie draagt ​​er beslissend aan bij dat het verzet aan de oostoever steeds heviger wordt.

En Haig trapt ook in Falkenhayns val! De chef geeft onmiddellijk bevel tot een hulpactie. Maar voorlopig schiet Joffre hem te hulp: de Generalissimo verwacht dat de zwaarste klap van een ander deel van het Franse front zal komen. En net als Falkenhayn houdt hij reserves achter de hand voor een tegenaanval. De mogelijkheid van een overhaaste aanval door de Britten blijft echter bestaan. De oorlogsraad in Londen besluit dat Haig moet deelnemen aan een Brits-Franse hulpactie in Artois zodra er bij Verdun een ramp plaatsvindt.

Voor Joffre verandert de situatie wanneer zijn regeringsleider 's nachts verschijnt. Aristide Briand vreest voor Verdun, vreest voor zijn regering, bedreigt Joffre met ontslag in Chantilly, hij schreeuwt en raast – en uiteindelijk overwint hij. Tegen alle militaire redenen in accepteert Joffre de strijd om politieke redenen. Falkenhayn had het weer eens goed berekend.

Op de vijfde dag van de slag valt Fort Douaumont tijdens een verrassingsaanval. Dit blijkt in meerdere opzichten een keerpunt te zijn: Ten eerste wordt de strijd het middelpunt van propaganda. Speciale kranten verspreidden het nieuws door het hele Rijk. Op veel plaatsen luiden de kerkklokken. Dit maakt het des te moeilijker om verworven voordelen weer op te geven.

Ten tweede zijn Falkenhayn en Knobelsdorf in een ware overwinningsroes. Het is nu van belang, zo verklaart Falkenhayn triomfantelijk en alsof hij dronken is, om de Franse troepen aan het Westfront niet alleen te verslaan, maar om ze te vernietigen! Beide generaals hadden de verovering van de oostelijke oever in gedachten achter zich gelaten. De aanval op de Westelijke Jordaanoever, die al was ingezet, werd afgeblazen. De sleutellijn ligt op slechts 3000 meter afstand.

Terwijl grote delen van de Duitse artillerie druk bezig zijn van positie te wisselen, stuit de uitgeputte infanterie op Franse reserves, die Castelnau op het laatste moment niet naar de westoever, maar naar de oostoever heeft gestuurd. En zo komt de onafgebroken rolbeweging van de aanval op de sleutellijn eindelijk tot stilstand. De Duitse eenheden blijven liggen, ongeveer ter hoogte links en rechts van Fort Douaumont.

Falkenhayn en Knobelsdorf overschatten de effectiviteit van hun eigen artillerie. Bovendien is het aantal zware kanonnen nog steeds te klein. Bovendien kan de artillerie een groot deel van de kleine installaties op het tussenliggende veld niet bereiken. En in tegenstelling tot de verwachting zijn de daken van de forten zelfs bestand tegen de zwaarste projectielen. De ‘wonderwapens’ van het leger falen vanwege de kwaliteit van het speciale beton.

Generaal Philippe Pétain, de nieuwe opperbevelhebber in Verdun, voert ook dagelijks reserves aan. De superioriteit van de aanvallers neemt af.

Pas nu heeft het Franse artillerievuur vanaf de westoever een letterlijk verwoestend effect. Want nu ligt de Duitse infanterie op de oostoever niet alleen meer onder vuur van de vijandelijke artillerie aan de Côtes, maar ook onder vuur van de Franse kanonnen op de westoever – en dus in het kruisvuur. Op de westoever namen de verdedigingsbatterijen posities in achter de heuvelrug van Marre, beschermd tegen Duitse artilleriewaarnemers op de grond.

Falkenhayns bevel tot aanval op de westoever komt nu te laat. Pétain verwachtte deze aanval al dagen. Hij is voorbereid. De aanvallers kunnen dus niet verder oprukken dan tot de lijn Toter Mann–Höhe 304.

Dat is niet ver genoeg. De Duitse kanonnen op de westoever kunnen niet ver genoeg naar het zuiden oprukken om de artillerie achter de Marre-heuvelrug te verslaan. Het is dus niet mogelijk om de druk op onze eigen troepen op de oostelijke oever ook maar gedeeltelijk te verlichten. Kortom: een patstelling.

Begin april mislukte Falkenhayns strategie definitief: de cruciale linie op de oostelijke oever was niet bereikt, er was geen doorbraak bij Verdun, er vond geen Britse ontzettingsaanval plaats in Artois en de Duitse verliezen namen dramatisch toe. Pas nu ontspoort het gevecht. Pas nu ontstaat er een strijd om materialen. Toch heeft het offensief zijn strategische betekenis verloren.

Falkenhayn verbergt zijn mislukking voor zichzelf en anderen. Hij vertelt critici dat het Franse leger bij Verdun “dood zal bloeden”. Het middel om een ​​doel te bereiken wordt stilzwijgend het hoofddoel.

Maar al tijdens de slag vermoedden veel hoge Duitse stafofficieren aan het front dat de geschatte aantallen Franse slachtoffers compleet overdreven konden zijn.

Ook de Britse en Franse staven overschatten vaak de Duitse verliezen. Zulke overdrijvingen zijn waarschijnlijk het resultaat van een onbewuste defensieve houding. Stafofficieren kunnen gemakkelijker volhouden en doorgaan ondanks verschrikkelijke verliezen onder hun eigen troepen, als ze ervan overtuigd zijn dat de vijand nog grotere offers zal brengen.

Voor Falkenhayn is de ‘innerlijke overgang’ naar de strijd der materialen vooral een psychologisch proces. Knobelsdorf speelt daarbij een belangrijke rol. Wanneer Falkenhayn wankelt en Verdun “een einde” wil maken, steunt Knobelsdorf hem.

Knobelsdorf gelooft ook niet dat de tegenstander “dood zal bloeden”. Zijn enige zorg is het voorkomen van een openlijke nederlaag. Alleen op de belangrijke lijn Thiaumont–Tavannes kan de vestiging van permanente Duitse posities slagen, ondanks het verwoestende flankerende vuur vanaf de westoever. Daar zou Knobelsdorf waarschijnlijk ook de ‘troostprijs’ winnen: de vesting Verdun. Gewoon stilstaan ​​op de oostoever, dus puur verdedigend, is vanwege het flankerende vuur onmogelijk. Er is maar één "Ga door!" of een “Helemaal terug!”

Dit is het verschil met alle voorgaande veldslagen uit de Tweede Wereldoorlog: in 1915, bijvoorbeeld in Champagne of bij Loos, waren de linies van de aanvallers na hun uitputting vastgevroren in hun nieuwe posities. Een dergelijke uitbranding van de strijd is bij Verdun onmogelijk. Topografische kenmerken zijn een belangrijke reden voor de uitzonderlijk lange duur van de slag. Knobelsdorf biedt de mogelijkheid om de sleutellijn te bereiken – op de een of andere manier. En Falkenhayn stelt hem geen deadlines. Hierdoor raken steeds meer troepen bij de strijd betrokken. De legerreserve verdwijnt.

Falkenhayns stemming is bijna tastbaar: hij is overtuigd van zichzelf en moet zichzelf rechtvaardigen in een ogenschijnlijk hopeloze situatie. Al snel vechten honderdduizenden soldaten aan beide kanten om een ​​stad waarvan de militaire leiders aan beide kanten het bezit op zijn best als secundair beschouwen.

Begin mei ontplofte er munitie in Fort Douaumont. Armen, benen en torso's liggen verspreid, soldaten wankelen verward rond, met versplinterd oorlogsmateriaal ertussen. In de kelder liggen de lijken tegen elkaar gedrukt en hoog opgestapeld, met volledig verbrijzelde ledematen. Door de druk van de explosie werd ze als een geweerloop tegen de muur geslingerd. Verscheurde lichamen hangen aan het plafond.

De geur van verval hangt over de Côtes . Als de wind uit een ongunstige richting waait, worden soldaten die het strijdtoneel naderen, kilometers voordat ze het bereiken al geconfronteerd met een zoete, scherpe geur. Karkassen, lijken en lichaamsdelen van dieren, verspreid over vrijwel elke vierkante meter van het slagveld, worden herhaaldelijk verstoord, uiteengereten en verkleind door de inslag van granaten. Overal dode mensen.

Gerhard von Heymann, de ‘rechterhand’ van Knobelsdorf, dringt er steeds meer bij de kroonprins op aan om het offensief te staken. Hij pleit voor een overgang naar de procedure van formele belegering. Dat bespaart energie, beweert Heymann. Dat is natuurlijk niet zeker. Knobelsdorf wil er in ieder geval niets van weten. Hij laat de massa-aanvallen doorgaan. Heymann moet weg.

De strijd lijkt op een ruzie tussen twee blinde mensen over het betere uitzicht. Alleen een terugtrekking naar de beginpositie zou de verliezen drastisch hebben beperkt. In de Verlichting, in de tijd van de Rede, zouden Frederik de Grote of veldmaarschalk Daun ongetwijfeld deze weg hebben gekozen.

In Verdun heeft geen enkele stafofficier deze mogelijkheid ook maar genoemd! De strijdkrachten zijn altijd een afspiegeling van de maatschappij waarin ze leven. Verdun is dus niet alleen het resultaat van persoonlijk falen, maar vooral de uitdrukking van het denken van een tijdperk.

De tijd dringt. De stafchefs van alle Duitse legers in het Westen waarschuwen dat er een grootschalig vijandelijk offensief op handen is. Op 1 juli begint een grote Brits-Franse aanval op de Somme. De laatste reserves van het Duitse leger zijn plotseling opgebruikt. Na overleg met Falkenhayn gaf Knobelsdorf op 12 juli opdracht om het Verdun-offensief “voorlopig” te staken. De keizer verplaatste Knobelsdorf naar het oosten. Kort daarna moest ook Falkenhayn vertrekken. Zijn opvolger, veldmaarschalk Paul von Hindenburg, bevestigt de beëindiging van het Verdun-offensief. Maar dit verbetert de situatie van de soldaten op de oostoever geen zier. De strijd duurt voort.

Drie punten zorgden er uiteindelijk voor dat de tactische impasse in het voordeel van de Fransen werd doorbroken: het gebrek aan Duitse reserves, de 'vuurstorm'-tactiek en de nieuwe, zware Franse spoorwegkanonnen. Ze kunnen nog steeds door de daken van de forten heen breken.

De Duitse troepen hebben dus geen andere keuze dan Fort Douaumont te evacueren. In oktober en december heroverde de Franse infanterie, achter de vuurstorm van generaal Robert Nivelle, plotseling bijna al het gebied dat de Duitse eenheden in zeven maanden tijd en tegen hoge kosten hadden veroverd.

Met ongeveer 700.000 slachtoffers – waaronder meer dan 300.000 doden – eindigt de hel van Verdun na 300 dagen en 300 nachten bijna waar het begon.

Hoe heeft dit het verloop van de oorlog beïnvloed? Aan geallieerde zijde verschoof het zwaartepunt van de strijd allereerst van Frankrijk naar Groot-Brittannië. Ten tweede effende Verdun het pad voor het team Hindenburg-Ludendorff. Hierdoor ontstond een soort militaire dictatuur. In Frankrijk versnelde de Verdun-crisis de machtsoverdracht van de militaire leiding naar het parlement. In Duitsland was het precies andersom: hier werden ‘Ober Ost’ en de ‘mythe van de verlosser’ sterker.

Ten derde legde Verdun de basis voor de onverwachte onderzeebootoorlog. Falkenhayn was vóór en tijdens de slag een voorstander van onderzeeoorlogvoering. Maar de keizer en de kanselier zetten hem op zijn plaats. Tijdens de slag koesterden ze nog de hoop dat er op het land een beslissing afgedwongen kon worden. Na de slag rijst de vraag: “Verdun of Amerika?” is niet langer relevant. schijnbaar vanzelf.

In januari 1917 verklaarde Duitsland zonder waarschuwing de onderzeebootoorlog. Op 6 april verklaarden de VS de oorlog. Pas nu werd de nederlaag van het rijk werkelijk onvermijdelijk.

Naties zijn machines van solidariteit en oorlog. Bij Verdun werd het handelen in overeenstemming met het nationale ideaal, wat culmineerde in de volledige militaire, intellectuele en economische mobilisatie van Europa, onmogelijk gemaakt om op een operationele manier koelbloedig kosten en baten af ​​te wegen. Dit was typerend voor de gehele Wereldoorlog.

Alle spelers bleven aan de pokertafel gekluisterd. Iedereen speelde voor zijn huis en bezittingen, omdat ze hun verschrikkelijke verliezen blijkbaar niet konden rechtvaardigen zonder de ‘uiteindelijke overwinning’. Militaire leiders en politici van alle kanten leken gevangen te zitten door een soort monster dat, net als Saturnus, zijn eigen kinderen verslond. Een monster dat geboren was uit de combinatie van propaganda, publieke opinie, de oorlog van de industriëlen en de fundamentele overtuigingen van die tijd. Het leek grotendeels redelijk in details, maar als geheel was het niks. Strategisch gezien had de strijd voor alle partijen geen zin.

Na de oorlog beweerde Falkenhayn dat hij het Franse leger ‘wit wilde laten bloeden’. Het was nooit zijn bedoeling om een ​​doorbraak te forceren, en de inname van Verdun was niet belangrijk. In plaats daarvan wilde hij dat er voor elke Duitse soldaat drie Franse soldaten zouden sneuvelen of gewond raken.

Niet alleen veteranen hoorden dit met bitterheid aan. Officieren en manschappen bestormden het fort in de veronderstelling dat ze Verdun wilden veroveren en zo snel een einde aan de oorlog wilden maken. Nu zagen de troepen zichzelf gedegradeerd tot ‘menselijk materiaal’. Dat klonk als verraad. Falkenhayns zelfrechtvaardiging leidde tot het tegenovergestelde: een zelfdemonisering met gevolgen voor het politieke landschap.

Zijn Verdun-strategie, die hij naar verluidt rond Kerstmis 1915 in een memorandum aan de keizer presenteerde, wordt door sommige historici beschouwd als het meest onmenselijke plan van de oorlog. In werkelijkheid is er nooit een ‘kerstmemorandum’ geweest. Falkenhayn wilde zijn rol daarna in een milder daglicht stellen.

Operatie Judgement was niet meer of minder onmenselijk dan Joffres 'Bataille d'usure' of Haigs 'Uitputtingsoffensief'. Joffre en Haig verhulden hun mislukte pogingen tot een doorbraak met het zogenaamde ‘uitbloeden’.

Maar Frankrijk en Engeland wonnen de oorlog. De leugens van Joffre en Haig brachten dus minder gifstoffen vrij dan de leugens van Falkenhayn. Vrijwel alle Duitsers beschouwden zichzelf als ‘ongeslagen in het veld’, omdat geen enkele militaire leider de verantwoordelijkheid voor zijn falen op zich nam.