Il capo di Centrica ha piani audaci per sostenere i progetti energetici britannici, ma la strategia darà i suoi frutti?

Le dimensioni della centrale nucleare Sizewell B, che si estende lungo la costa del Suffolk, sono una meraviglia per gli occhi. La sua cupola bianca è più grande di quella della Cattedrale di St. Paul e, a quanto pare, può resistere al volo di un aereo, il che è un bene perché ospita l'unico reattore ad acqua pressurizzata del Regno Unito, dove gli atomi di uranio vengono scissi per creare energia nucleare.

A John, il nostro fotografo, e a me non è consentito entrare; tuttavia, una volta superati i severi controlli di sicurezza e indossati camice e scarpe di sicurezza, casco, cuffie antirumore e occhiali protettivi, ci è consentito entrare nella sala turbine.

Chris O'Shea, 52 anni, amministratore delegato di Centrica, la società madre di British Gas, corre avanti, salendo le rampe di scale apparentemente infinite fino alla cima dell'edificio.

Ha una barba folta come quella di un dandy edoardiano, anche se afferma che il suo modello di riferimento per la barba è Ron Burgundy, il telegiornale immaginario degli anni '70 interpretato da Will Ferrell nel film Anchorman. È anche un maratoneta, il che spiega la rapida salita dei gradini.

O'Shea è un sostenitore dell'energia nucleare, cosa che non è sempre stata vera per i suoi predecessori alla guida dell'esecutivo.

"Dieci anni fa si pensava che il nucleare fosse una tecnologia in via di estinzione, ma ora c'è stata una rinascita", afferma. Quest'estate ha annunciato che Centrica avrebbe acquisito una quota del 15% nella nuova centrale Sizewell C, in costruzione accanto all'attuale impianto Sizewell B. Il costo dell'intero progetto è stimato in 40 miliardi di sterline.

"Sizewell C probabilmente funzionerà per 100 anni", afferma O'Shea. "La persona che prenderà l'ultimo elettrone prodotto probabilmente non è ancora nata. Siamo molto felici di essere il più grande investitore strategico del Regno Unito".

Si tratta di un cambiamento significativo rispetto alla posizione assunta da alcuni precedenti dirigenti di Centrica, che si erano tirati indietro dai nuovi progetti nucleari a causa dei rischi connessi e dell'incertezza dei rendimenti.

Parlando della posizione che ricopriva prima di assumere l'incarico, O'Shea afferma: "Abbiamo cercato di vendere la nostra quota delle centrali nucleari che possediamo oggi, ma personalmente non l'ho capito. Ho pensato che fosse una strategia sbagliata.

"Ho pensato: elettricità sostenibile e priva di emissioni di carbonio in un Paese che ha bisogno di elettricità (e ne importiamo il 20%), perché dovremmo cercare di vendere energia nucleare?" Il sostegno all'energia nucleare rientra nella strategia più ampia di O'Shea per investire nelle infrastrutture energetiche del Regno Unito.

Ritiene che ciò si tradurrà in ricavi più stabili per l'azienda e prezzi più bassi per i clienti, il che sarebbe sicuramente gradito in un mercato energetico che è stato soggetto a forti oscillazioni.

"Negli ultimi anni abbiamo assistito a una forte volatilità dei prezzi dell'energia", afferma. "Gli investimenti che stiamo realizzando mirano a ridurre questa volatilità, che incide sulle bollette e sugli utili di Centrica".

Tra i 500.000 azionisti di Centrica figura un esercito di investitori privati, molti dei quali entrarono a far parte dell'azienda durante le privatizzazioni "Tell Sid" degli anni '80 e tutti sperano che abbia ragione. E i rischi che hanno scoraggiato i suoi predecessori? O'Shea sostiene che otterrà rendimenti affidabili grazie a un modello finanziario sostenuto dal governo che consente all'azienda di recuperare il capitale investito in Sizewell C e di ottenere un rendimento fisso.

Tuttavia, l'energia nucleare in generale e il progetto Sizewell C in particolare restano controversi.

Gruppi di attivisti locali stanno cercando di bloccare la costruzione, che secondo loro avrà ripercussioni sulla vita di piante, uccelli e animali, oltre a mettere in discussione i presunti benefici economici.

Gli oppositori, tra cui l'attore Bill Nighy e l'artista Maggi Hambling, sostengono che i consumatori saranno responsabili dei ritardi e dei costi eccessivi.

E i critici affermano che, sebbene i gravi incidenti nucleari siano rari, quando accadono sono catastrofici: si pensi a Chernobyl o Fukushima. Poi c'è il problema delle scorie radioattive, che devono essere conservate in modo sicuro per centinaia di anni.

Sizewell è solo uno degli investimenti previsti nel programma di infrastrutture energetiche del Regno Unito, tra cui il gas naturale liquefatto (GNL), lo stoccaggio di idrogeno e il gas del Mare d'Irlanda.

L'audacia di O'Shea rappresenta un'eccezione al clima generale di timidezza negli investimenti nel Regno Unito.

Quando ha assunto la carica di amministratore delegato all'inizio della pandemia nel 2020, l'azienda "non era in buona forma né finanziariamente né operativamente", afferma, aggiungendo: "Quindi era necessaria una revisione radicale. Ora siamo in una buona posizione per investire".

Tra le mosse più importanti c'è una partecipazione di 200 milioni di sterline nel terminale GNL di Isle of Grain nel Kent.

Si ritiene che il GNL, che produce emissioni di gas serra notevolmente inferiori rispetto ad altri combustibili fossili ed è più facile ed economico da trasportare e immagazzinare, diventerà una delle principali fonti di energia per il Regno Unito nei prossimi anni.

O'Shea continua a nutrire speranze per i piani di sviluppo dell'impianto di stoccaggio del gas grezzo nel Mare del Nord, che ha riaperto nel 2022.

L'idea è che Centrica investirà 2 miliardi di sterline per "creare il più grande impianto di stoccaggio di gas al mondo", creando al contempo fino a 5.000 posti di lavoro.

Potrebbe essere utilizzato per immagazzinare idrogeno, considerato una delle principali fonti energetiche del futuro, a patto che il governo elabori un quadro normativo di supporto, come ha fatto per Sizewell. Il governo sta inoltre finanziando un piano da 10 miliardi di sterline per costruire i primi reattori modulari avanzati del Regno Unito, in partnership con la statunitense X-energy.

Il progetto si svolge a Hartlepool, nella contea di Durham, dove l'attuale centrale nucleare dovrebbe giungere alla fine del suo ciclo di vita nel 2028.

Come nella natura di questi progetti, comportano rischi tecnologici, normativi e finanziari, sebbene i potenziali vantaggi siano significativi. Tra questi, la prospettiva di creare 2.500 posti di lavoro in città, dove la disoccupazione è elevata.

Per saperne di più

Questo è importante per O'Shea, che ha trascorso la sua prima infanzia in una casa popolare a Glenrothes, nel Fife, e si è trasferito con la famiglia a Glasgow quando aveva nove anni.

La sua carriera iniziò lentamente quando, dopo aver lasciato l'Università di Glasgow, ebbe difficoltà a ottenere un contratto di formazione presso uno studio di contabilità.

"Ho ricevuto circa 30, 40 lettere di rifiuto. Ricordo lo stress di non avere un lavoro quando tutti gli altri ce l'avevano: ti senti diverso", racconta.

Ritiene che sia "un dovere" per i datori di lavoro cercare di dare una possibilità ai giovani.

"Ci impegniamo a creare un nuovo apprendistato per ogni giorno di questo decennio", sottolinea, con tono sinceramente orgoglioso.

O'Shea ha un'aria semplice e concreta, ha due figlie e un figlio.

Ha rifiutato bonus a sei cifre in tre dei suoi anni da amministratore delegato, in segno di solidarietà con i clienti, pur accettando alcuni pagamenti consistenti. Nell'ultimo esercizio finanziario, il suo pacchetto complessivo è stato di 4,3 milioni di sterline.

"Penso alla capacità delle persone di pagare le bollette quotidianamente", afferma.

Finanziare Sizewell C costerà al consumatore circa 1 sterlina al mese sulla bolletta energetica, ma a lungo termine "potrebbe comportare un risparmio di 2 miliardi di sterline all'anno per l'intero sistema elettrico britannico" e ridurre la dipendenza energetica da regimi non democratici, come è accaduto alla Russia prima dell'invasione dell'Ucraina. "Mi preoccupa la capacità delle persone di permettersi i beni di prima necessità", afferma O'Shea.

"Affitto o mutuo, tasse comunali, cibo, energia, acqua, trasporti: sono questioni davvero preoccupanti e qualcosa che noi, come Paese, dobbiamo trovare una soluzione.

"Secondo me, il modo per farlo è attraverso la crescita economica."

Da quando O'Shea ha preso il controllo, gli investitori di Centrica hanno visto le loro azioni aumentare di oltre il 300 per cento.

La domanda ora – e riguarda l'intero Paese, non solo gli azionisti – è se i suoi investimenti in Gran Bretagna si tradurranno effettivamente in costi energetici più bassi e in una crescita più elevata.

Ognuno di noi ha una grossa posta in gioco nella risposta.