Gli studi dimostrano che il colesterolo svolge un ruolo cruciale per la salute del cervello.

Avrete sicuramente sentito dire che esiste il colesterolo buono (HDL) e il colesterolo cattivo (non-HDL o LDL). Ma sapevate che una delle parti del corpo in cui questa dicotomia è più evidente è il cervello? Studi recenti rivelano il ruolo del colesterolo sia nel mantenimento della salute dell'organo sia nell'accelerarne il declino. E la composizione dei grassi ha un ruolo fondamentale in questi diversi effetti.

Per molto tempo, il ruolo del colesterolo nel cervello è stato visto solo come un fattore negativo, soprattutto a causa della sua associazione con gli ictus. Tuttavia, nell'ultimo decennio, studi hanno dimostrato che il cervello dipende da esso per funzionare correttamente. L'organo è composto per circa il 60% da grassi e necessita di lipidi per mantenere la struttura delle cellule nervose e la trasmissione dei segnali elettrici. Questo, tuttavia, non significa un grasso qualsiasi.

"È una divisione complessa e dipende dalla qualità del colesterolo", spiega il neurologo Marco Túlio Pedatella, coordinatore di Neurologia presso l'Ospedale Israelitico Einstein di Goiânia. "Non si tratta solo di pensare in termini di livelli generali; anche la proporzione di proteine ​​associate al colesterolo HDL ha un impatto sugli effetti che avrà sul cervello".

L'equilibrio, quindi, è delicato. Mentre i grassi buoni sono essenziali per la formazione e il mantenimento delle funzioni neuronali, da un altro punto di vista, un eccesso di lipidi, in particolare di tipo LDL che si accumulano sotto forma di goccioline nell'organo, è legato all'infiammazione e al declino cognitivo.

Quando il colesterolo protegge o danneggia

Sono stati condotti diversi studi per comprendere l'impatto di questo ruolo specifico del colesterolo sul cervello. Uno di questi, condotto da ricercatori dell'Università del Texas negli Stati Uniti e pubblicato sul Journal of Clinical Medicine nell'ottobre 2024, ha rivelato che l'HDL potrebbe persino avere un effetto neuroprotettivo.

Studi di imaging condotti su 1.800 adulti hanno dimostrato che i soggetti con livelli più elevati di HDL avevano, in media, un volume maggiore di materia grigia nel cervello, il che potrebbe essere associato a una migliore conservazione delle capacità cognitive con l'invecchiamento. Questa associazione benefica si è verificata anche nei pazienti con il gene ApoE4, associato alla malattia di Alzheimer.

Un altro studio, pubblicato sulla rivista Immunity nel luglio 2025, si è concentrato sul colesterolo "cattivo", LDL. La ricerca ha rivelato che avere livelli elevati di questo tipo di grasso tra i 40 e i 65 anni aumenta significativamente il rischio di Alzheimer e altre forme di demenza nei decenni successivi. Secondo una ricerca condotta dai neuroscienziati della Purdue University, sempre negli Stati Uniti, il grasso in eccesso può paralizzare la microglia, le cellule di difesa del cervello.

Hanno scoperto che un enzima lipidico, DGAT2, si accumula in queste cellule e riduce la loro capacità di eliminare le placche amiloidi, accumuli proteici altamente associati al morbo di Alzheimer. Lo studio ha anche scoperto, in vitro , che eliminando gli enzimi lipidici, la funzione cellulare di questi "spazzini" del cervello si è completamente ripristinata.

"Questi risultati rafforzano l'importanza di mantenere un metabolismo lipidico equilibrato per preservare la salute del cervello per tutta la vita", sottolinea la cardiologa Fabiana Hanna Rached, specialista in aterosclerosi presso l'Einstein Hospital Israelita. "Un livello sbilanciato di colesterolo nel cervello influenza la comunicazione tra i neuroni, compromette la funzione sinaptica e può contribuire al declino cognitivo".

La buona notizia è che tenere sotto controllo il colesterolo, in particolare quello LDL, può ridurre il rischio di declino cognitivo. Gli studi indicano che l'uso di statine e cambiamenti nella dieta aiutano non solo a proteggere il cuore, ma anche a rallentare o addirittura prevenire la demenza.

Colesterolo che colpisce solo il cervello.

Sebbene l'organismo produca colesterolo in vari tessuti, il colesterolo cerebrale è "particolare". Viene sintetizzato lì e non attraversa liberamente la barriera emato-encefalica, che isola il sistema nervoso, quindi i suoi livelli possono differire dal resto del corpo. "Il colesterolo cerebrale ha un suo metabolismo e solo derivati ​​come il 24S-idrossicolesterolo possono attraversare questa barriera", spiega Pedatella. Questa separazione aiuta a proteggere il sistema nervoso da brusche variazioni del grasso circolante.

Nonostante ciò, i disturbi sistemici associati ai livelli lipidici, come la sindrome metabolica, possono influenzare indirettamente il metabolismo del colesterolo nel cervello. Gli individui con obesità addominale, ipertensione e bassi livelli di HDL nel sangue, ad esempio, spesso presentano un volume cerebrale ridotto. "Sebbene i grassi sani siano cruciali per la funzione cognitiva e la salute del cervello, bassi livelli di HDL associati ad altri problemi metabolici sono stati persino collegati a prestazioni cognitive inferiori nei test, quindi dobbiamo approfondire se invertire o migliorare la sindrome metabolica possa giovare alla salute del cervello e in che modo", osserva Rached.

Inoltre, la fase della vita in cui i livelli di colesterolo aumentano sembra determinare il rischio futuro di demenza. "L'impatto dei livelli di colesterolo sul rischio di demenza è più significativo quando l'esposizione avviene nella mezza età", avverte il neurologo. Dopo i 70 anni, questa associazione si indebolisce e, in alcuni studi, livelli più elevati potrebbero persino essere associati a una prognosi migliore.

Queste contraddizioni indicano che c'è ancora molto da capire. "Mancano studi longitudinali in grado di distinguere causa ed effetto del colesterolo nel cervello. È inoltre necessario indagare in che modo interventi precoci, come diete equilibrate e controllo metabolico, possano preservare la funzione cerebrale", sottolinea il cardiologo di Einstein.

Nel frattempo, vale la pena seguire questa massima: gestire il colesterolo attraverso una buona dieta, farmaci quando necessario e attività fisica non è solo una questione di salute del cuore; è anche un investimento nella salute generale, compresa quella del cervello.

Fonte: Agenzia Einstein

L'articolo Il colesterolo gioca un ruolo decisivo nella salute del cervello, dimostrano gli studi è apparso per la prima volta su Agência Einstein .