C'è un muscolo invisibile che guida l'innovazione in Portogallo

Il Portogallo conta circa 40.000 aziende esportatrici, ma solo una su dieci sviluppa la propria tecnologia. Questo "deficit di autonomia tecnologica" limita il valore aggiunto delle esportazioni e "riduce la capacità delle aziende di differenziarsi sui mercati esteri". Questa diagnosi è stata formulata da COTEC Portugal, la principale associazione imprenditoriale portoghese dedicata alla promozione dell'innovazione e della cooperazione tecnologica tra imprese. Da oltre 20 anni, COTEC lavora per anticipare e riflettere sui temi chiave dell'innovazione che hanno un impatto sulla competitività aziendale, attivando piattaforme e reti collaborative e contribuendo al miglioramento delle politiche pubbliche per l'innovazione.

Jorge Portugal ha lavorato proprio per promuovere l'ecosistema dell'innovazione aziendale, "correggendo i deficit strutturali e promuovendo una base imprenditoriale più solida, innovativa e collaborativa". In un'intervista a SAPO, l'uomo che da un decennio guida le strategie di COTEC Portogallo spiega come alcune delle iniziative dell'associazione abbiano avuto un impatto trasformativo sull'economia, evidenziando i risultati degli Statuti Innovativi e di Evoluzione Innovativa. "Sviluppati da COTEC in collaborazione con il settore bancario, hanno permesso l'identificazione di oltre 1.800 aziende innovative, che rappresentano già il 30% di tutti gli investimenti aziendali in Ricerca e Sviluppo (R&S) di quest'anno, ovvero circa 8 miliardi di euro".

In un Paese in cui l'innovazione si perde spesso tra intenzioni dichiarate e statistiche schiaccianti, COTEC sta costruendo, quasi silenziosamente, un'infrastruttura invisibile ma cruciale per la competitività dell'economia portoghese. Guidata da aziende ma con solidi legami con il settore pubblico, l'associazione ha elaborato un programma coerente per rafforzare quello che definisce "capitale di innovazione aziendale", lavorando su sette fronti con l'ambizione di "trasformare la conoscenza in crescita", contrastando le carenze strutturali in termini di finanziamenti, talenti, connessioni accademiche e persino visione territoriale. Finanziario, umano, territoriale, idee, collaborazione, intelligenza collettiva e monitoraggio delle politiche pubbliche sono le aree chiave individuate, e Jorge Portugal spiega come COTEC Portogallo stia lavorando per cambiare il paradigma dell'innovazione del Paese.

Combattere l'anemia cronica degli investimenti e avere dottorati di ricerca dove contano

In un ecosistema imprenditoriale che ancora oppone resistenza a investimenti seri in R&S, COTEC è andata alla radice: il denaro – o meglio, la sua mancanza – promuovendo "nuove soluzioni di finanziamento per le attività di Ricerca e Sviluppo, caratterizzando il tessuto delle imprese innovative e supportando così il lancio di strumenti finanziari innovativi e rafforzando i legami con il sistema bancario e il Banco Português de Fomento (BPF)", spiega Jorge Portugal. Poiché l'innovazione senza finanziamenti non è altro che un sogno irrealizzabile, oltre a identificare le imprese innovative con i programmi sopra menzionati, COTEC Portogallo ha costruito ponti tra banche e aziende, che si traducono in "linee di credito garantite per progetti di innovazione di PMI e medie imprese, ha sviluppato meccanismi di mitigazione del rischio tecnologico e si è impegnata nel coordinamento tra garanzie pubbliche e fondi privati per stimolare gli investimenti in R&S e innovazione". Questi strumenti costituiscono un arsenale finanziario che mira a spezzare il circolo vizioso della "sottocapitalizzazione cronica dell'innovazione, in un'economia in cui il finanziamento degli investimenti in innovazione rappresenta ancora una frazione del finanziamento totale degli investimenti aziendali", sottolinea Jorge Portugal.

D'altro canto, garantire finanziamenti non è sufficiente; è necessario garantire che le aziende siano ben servite da persone capaci di sviluppare innovazione, creare valore aggiunto e sfruttare le eccedenze delle esportazioni. Se la generazione più preparata di sempre non rimane in Portogallo, il Paese non sarà in grado di sfruttare l'eccellente talento scientifico che produce ogni anno. Il capitale umano va perduto, a favore di paesi stranieri o per inerzia.

"La realtà dimostra che solo il 18% delle aziende innovative in Portogallo ha dottori di ricerca nel proprio staff, il che evidenzia l'enorme potenziale di crescita di questo settore", considera il direttore generale di COTEC Portogallo. "Anche la cooperazione con le università è limitata: solo il 7% delle aziende innovative mantiene collaborazioni sistematiche con istituti scientifici e tecnologici". La risposta di COTEC? Avvicinare il mondo accademico e le aziende, attraverso modelli di formazione avanzata in un contesto aziendale. Per garantire risultati, oltre alle sessioni di sensibilizzazione con le aziende, in collaborazione con la FCT, COTEC ha creato lo scorso anno una piattaforma per abbinare 100 aziende con 100 dottori di ricerca, favorendo il collegamento tra scienza e mercato.

"L'approccio di COTEC al mondo accademico e al sistema scientifico è stato rafforzato con l'adesione del Politecnico di Leiria e del Politecnico di Porto, i due maggiori istituti di istruzione superiore politecnica, e delle università di Coimbra e Católica", sottolinea anche Jorge Portugal, evidenziando il ruolo di "D100-E100 (100 dottorati in 100 aziende) nel mettere in contatto le aziende con i problemi di ricerca, i talenti e il sistema scientifico".

Capitale territoriale e di idee per mitigare le asimmetrie

In un piccolo Paese, paradossalmente, la disuguaglianza nello sviluppo rimane una preoccupazione, e queste differenze si sono aggravate, con la mancanza di coesione territoriale che genera due velocità: Lisbona e Porto sono l'apice visibile dell'innovazione, mentre il resto del Paese attende lo sviluppo. L'innovazione è una corsia preferenziale per il progresso in queste aree più o meno dimenticate del Paese, ed è per questo che COTEC vuole che i comuni smettano di essere meri spettatori e diventino piattaforme per l'innovazione aperta.

"Contrastare l'asimmetria territoriale negli investimenti in innovazione, rafforzando il ruolo dei territori come piattaforme per l'innovazione aperta e la collaborazione interistituzionale" è un obiettivo che spiega il lavoro che COTEC Portogallo sta portando avanti con i comuni e le comunità intercomunali (CIM). "Questo approccio ha portato all'adesione del primo comune a COTEC e a progetti con le CIM di Cávado e della regione di Leiria e Oeste, per i quali è stato sviluppato uno studio sulla competitività con scenari prospettici", spiega ulteriormente, sottolineando la necessità di "progettare e attuare sempre più strategie locali per attrarre investimenti imprenditoriali innovativi, strutturare ecosistemi di innovazione attorno a specifiche competenze territoriali e formare il personale comunale nella gestione di progetti di innovazione e cluster imprenditoriali".

È un movimento che punta a una visione più decentralizzata e intelligente delle politiche per l'innovazione. Ma se la territorialità è un fattore da affrontare, catturare il capitale di idee è fondamentale. E in questo ambito, c'è un'attitudine naturale che il Portogallo ha trascurato: abbiamo molto talento nelle scienze della vita, ma ci mancano scalabilità e visione commerciale. Come possiamo risolvere questa dicotomia? Per COTEC, la risposta sta nello sviluppo di iniziative per accelerare le startup tecnologiche nei settori sanitario e biotecnologico, ma anche nella creazione di programmi di mentoring aziendale e nella connessione con il capitale di rischio, e nella capacità di far crescere le aziende basate sulla scienza.

Si tratta di passi che COTEC sta compiendo per rilanciare la propria ambizione e compiere un salto di qualità verso la valorizzazione commerciale della conoscenza accademica. "Questo programma si baserà su realtà esistenti nell'ecosistema imprenditoriale, basandosi sul programma COHITEC, un'iniziativa pionieristica per la valorizzazione della conoscenza accademica", spiega Jorge Portugal. "Questo settore è particolarmente strategico e il sistema scientifico nazionale ha prodotto un corpus di ricerca di grande rilevanza, sebbene il suo valore commerciale sia basso. Ha il potenziale per il posizionamento globale del Portogallo, beneficiando della convergenza tra conoscenza clinica, ricerca applicata e talenti imprenditoriali emergenti", spiega. L'obiettivo è chiaro: trasformare la ricerca d'avanguardia in prodotti, aziende ed esportazioni, globalizzando la scienza nazionale.

Collaborazione a tutti i livelli: asse di innovazione ibero-italiano, politiche pubbliche coerenti e apprendimento da chi già lo fa

È proprio in questa logica di crescita delle imprese innovative che l'associazione vanta un asset significativo: la piattaforma COTEC, che riunisce Portogallo, Spagna e Italia. Ma come sfruttare appieno questo potenziale? Per Jorge Portugal, questo passo era essenziale per raggiungere l'obiettivo di potenziare le PMI innovative e, a tal fine, durante l'ultimo incontro di COTEC Europe è stato firmato un protocollo ad hoc: un progetto discreto ma dal potenziale strategico che si concretizza in una piattaforma trilaterale per la cooperazione tecnologica tra Lisbona, Madrid e Roma, che riunisce aziende leader, università e agenzie pubbliche di supporto all'innovazione dei tre Paesi, con l'obiettivo di condividere le migliori pratiche e sviluppare congiuntamente tecnologie avanzate.

Si tratta di diplomazia economica al servizio dell'innovazione, un tentativo di affermare l'Europa meridionale come un polo rilevante sulla mappa della competitività tecnologica europea. "Pur non sostituendo altre piattaforme collaborative esistenti, la piattaforma trilaterale promuoverà progetti congiunti e la condivisione di buone pratiche nelle tecnologie avanzate", spiega il Direttore Generale, evidenziando questo strumento come strumento di cooperazione tra aziende dei Paesi COTEC, di diplomazia economica e di "rafforzamento del capitale relazionale dell'Europa meridionale nell'innovazione".

Consapevole che il Portogallo conta circa 40.000 aziende esportatrici, ma solo il 10% sviluppa la propria tecnologia, con conseguente "mancanza di autonomia tecnologica che limita il valore aggiunto delle esportazioni e riduce la capacità delle aziende di differenziarsi sui mercati esteri", Jorge Portugal sottolinea anche l'importanza del rapporto con i membri di ANI, IAPMEI e AICEP, COTEC. Con voce ferma ma collaborativa, l'associazione si posiziona come una sorta di co-produttore di politiche pubbliche, assumendo un ruolo attivo nel guidarle verso risultati concreti.

Infine, COTEC si impegna su un aspetto meno visibile ma essenziale: l'apprendimento tra pari. Attraverso piattaforme peer-to-peer , che mirano a condividere esperienze e soluzioni tra i membri, e attraverso l'assegnazione di premi come il premio COTEC PME Innovation e il premio Innovation in Internationalization, le best practice e i modelli di eccellenza stanno guadagnando terreno e visibilità, favorendo un contagio positivo. In questa stessa ottica, l'associazione sta lanciando il nuovo premio Innovation for Sustainability e ha potenziato i suoi Business Open Days: aziende innovative che aprono le porte ad altri imprenditori, ricercatori e decisori per mostrare l'innovazione in azione, promuovendo "una cultura di benchmarking, trasparenza e miglioramento continuo". L'obiettivo è "l'intelligenza collettiva", ovvero elevare il livello minimo accettabile di innovazione aziendale in Portogallo, contribuendo allo sviluppo di dirigenti migliori e orientando le organizzazioni verso risultati di innovazione con valore aggiunto e un DNA orientato all'export.

"Questo quadro di intervento di COTEC riflette uno sforzo coerente per creare un capitale di innovazione sistemica, coinvolgendo la comunità imprenditoriale, il mondo accademico, le istituzioni finanziarie, le autorità locali e i decisori pubblici", ha spiegato Jorge Portugal a SAPO, evidenziando la missione presupposta: "creare le condizioni affinché più aziende portoghesi trasformino la conoscenza in una crescita sostenibile e competitiva".