"Le transizioni richiedono tempo": come sono cambiate le cose per Kalen DeBoer al secondo anno in Alabama

TUSCALOOSA, Ala. -- Il gioco di parole, intenzionale o meno, non sfugge al sorridente Ryan Williams .

"Era praticamente l'elefante nella stanza", ha detto Williams.

Non si riferiva a Big Al, l'elefante mascotte in costume dei Crimson Tide, ma a una riunione di squadra che ha lasciato un segno indelebile nei giocatori dell'Alabama al loro ritorno al campus il 13 gennaio. Una riunione in cui il preparatore atletico David Ballou non ha risparmiato nessuno in una tirata assordante, destinata a dare il tono al secondo anno sotto la guida dell'allenatore Kalen DeBoer. Dopo che DeBoer ha parlato per primo alla squadra, Ballou è salito sul palco. Ha criticato i giocatori per la loro mancanza di urgenza, e il suo messaggio è stato chiarissimo: "Se non volete essere qui, andatevene".

Quella direttiva era essenzialmente l'ultimo residuo di una stagione 2024 che ha visto l'Alabama perdere quattro partite e finire fuori dalla top 10 finale AP per la prima volta dal 2007, che fu la prima stagione di Nick Saban a Tuscaloosa. Era solo la terza volta in 11 stagioni che i Crimson Tide mancavano i College Football Playoff.

"Non è stato abbastanza buono", ha detto Williams. "Non siamo stati all'altezza degli standard dell'Alabama la scorsa stagione, e bisognava rimediare. Lo sapevamo tutti, ma non è mai una brutta cosa ricordarsene. Letteralmente, in tutta la mia vita, l'unica cosa che ricordo è che l'Alabama ha vinto campionati e almeno 10 partite ogni anno.

"Facevo parte della squadra che non l'ha fatto. Quindi, cosa pensi di fare al riguardo?"

I primi risultati inizieranno ad arrivare sabato, quando l'Alabama, numero 8, si recherà alla Florida State per la partita inaugurale della stagione 2025 ( 15:30 ET, ABC ).

Per la prima volta dall'inizio del mandato di Saban, un'aria di vulnerabilità attorno al programma dell'Alabama ha iniziato a insinuarsi con la conclusione della traballante stagione scorsa. È quello che succede quando si perde di tre touchdown contro un'Oklahoma in difficoltà nella penultima partita della stagione regolare, per poi soccombere contro una squadra deludente del Michigan nel ReliaQuest Bowl, segnando un totale di 16 punti in quelle due partite. E questo dopo che i Tide avevano già perso contro i rivali Tennessee e Vanderbilt , che hanno battuto l'Alabama per la prima volta in 40 anni, mandando i tifosi a sfilare ai pali della porta nel centro di Nashville.

In questa offseason, i giocatori avversari non hanno esitato a rispondere quando l'argomento si è spostato sull'Alabama, incluso il quarterback della Florida State Tommy Castellanos . In un'intervista di giugno, ha affermato che i Crimson Tide "non hanno Nick Saban a salvarli" e non ha fatto marcia indietro su quei commenti un mese dopo, durante i media day dell'ACC.

"Niente di tutto questo conta", ha detto il defensive end dell'Alabama LT Overton . "Parleremo in campo, e questo è il nostro modo di giocare. E quest'anno non importerà contro chi giocheremo".

Sotto la guida di Saban, affrontare l'Alabama era il proverbiale Super Bowl per quasi tutte le squadre affrontate, e una delle statistiche più notevoli delle 17 stagioni del leggendario allenatore è che i Crimson Tide hanno vinto 100 partite consecutive contro avversari non classificati. Un anno fa, tre delle quattro sconfitte dell'Alabama sono state contro squadre non classificate.

"Quando si attraversa una fase di transizione, le prestazioni e la costanza tendono a risentirne", ha affermato il capo allenatore atletico Jeff Allen, arrivato in Alabama con Saban nel 2007 e che faceva parte della prima squadra, che era estremamente incostante e ha chiuso con un record di 7-6.

"Molte persone dimenticano quanto sia stata dura quella transizione sotto la guida di Coach Saban. Abbiamo battuto il Tennessee e quasi battuto la LSU [futura campionessa nazionale], per poi perdere due settimane dopo contro la Louisiana-Monroe."

Allo stesso modo, la scorsa stagione i Tide hanno battuto la Georgia , allora numero 2, nella settimana 4, balzando al primo posto nel sondaggio AP, prima di perdere contro Vanderbilt.

Giovedì scorso, prima che l'Alabama lasciasse il campo di allenamento in una mattinata torrida a Tuscaloosa, DeBoer e Ballou hanno entrambi sottolineato l'importanza dell'urgenza, un tema ricorrente del giovedì per i Crimson Tide.

Ma il difensore senior Tim Keenan III , uno dei quattro capitani dell'Alabama, ha avuto il messaggio più toccante quando ha analizzato la squadra alla fine dell'allenamento.

"Dobbiamo ricordarci che siamo l'Alabama", urlò Keenan. "La gente vuole le nostre teste su un piatto d'argento. Non le otterrà."

UNO DEI "superpoteri" di DeBOER , secondo il coordinatore difensivo Kane Wommack, è la sua fermezza e la sua capacità di vedere il quadro generale, indipendentemente da quanto le cose vadano bene o male intorno a lui.

"Ogni giorno avrai la stessa versione di lui, ed è per questo che la gente ama lavorare e giocare per lui", ha detto Wommack, che ha lavorato con DeBoer all'Indiana nel 2019.

Ballou faceva parte dello staff anche all'Indiana, insieme all'attuale allenatore dei quarterback dell'Alabama Nick Sheridan.

Forse il colpo più grande per DeBoer in questa stagione è stato il ritorno di Ryan Grubb come coordinatore offensivo. Grubb ha trascorso la scorsa stagione con i Seattle Seahawks.

"Penso che questo mi abbia aiutato a spingermi ancora di più oltre i limiti", ha detto DeBoer.

I due tornano ai tempi in cui allenavano a Sioux Falls a partire dal 2007 e hanno trascorso insieme altre tre tappe come allenatori presso Eastern Michigan, Fresno State e Washington.

"Più tempo si trascorre insieme, più si è allineati", ha detto DeBoer. "Tutto ciò che si comunica internamente ed esternamente sarà coerente, e la chiave, credo, per avere ottimi staff tecnici e grandi squadre è attingere ai punti di forza di tutti coloro che fanno parte del programma. Abbiamo personalità diverse, punti di forza diversi e prospettive diverse, ed è questo che rende tutto fantastico".

Il tackle offensivo Kadyn Proctor ha scherzato sul fatto che Grubb "porta la forza", ma ha aggiunto che è sbagliato pensare che il "lato paterno" di DeBoer debba essere scambiato per un atteggiamento indulgente o morbido nei confronti dei giocatori. Il linebacker senior Deontae Lawson è diventato diffidente nell'ascoltare questa narrazione.

"Guarda, l'anno scorso, quando Coach DeBoer era al primo anno, è stato un po' difficile per lui e per noi essere davvero noi stessi", ha detto Lawson, capitano al secondo anno. "Non sto dicendo che non ci impegnassimo. Amiamo tutto quello che fa per noi. Siamo tutti sulla stessa barca, ma ora è più facile per lui riuscire a realizzare il programma come vuole e a gestirlo come vuole lui.

"Siamo tutti pronti per questo. Non so se è stato così per tutti l'anno scorso."

Grubb rimase nel campus per tre settimane nel 2024 dopo aver accettato di andare con DeBoer in Alabama, ma alla fine se ne andò per il lavoro di coordinatore offensivo dei Seahawks.

"Mi rendevo conto che ci sarebbero stati dei momenti difficili", ha detto Grubb. "Si capiva che ci sarebbero stati alcuni ragazzi, e persino alcune persone nell'edificio, che avrebbero un po' invertito la tendenza. È proprio questo che mi dispiaceva per i ragazzi, il fatto di non essere lì per aiutarli.

"Era come dire, 'Se ti occupi solo dell'Alabama, nessuno dovrebbe lottare per diventare grande', ma era diverso da prima [con Saban] ed è lì che la gente si ferma, quando è diverso. Si fermano e basta. E per vincere a questo livello, non puoi fermarti. Devi scattare e sfondare il muro."

Quando Grubb è tornato in Alabama lo scorso gennaio, dopo essere stato licenziato dai Seahawks, ha affermato di essersi trovato in un ambiente completamente diverso rispetto a quello che aveva sperimentato l'anno prima.

"Ho visto un gruppo di ragazzi affamati che volevano rendere grande il football dell'Alabama e che alcune delle cose che forse li stavano frenando non c'erano più", ha detto Grubb. "Le transizioni richiedono tempo. Le transizioni richiedono un sacco di energia e investimenti."

Grubb è ansioso di investire questa stagione nel quarterback titolare al suo primo anno Ty Simpson , che ha atteso il suo turno per guidare la squadra ed è al suo quarto anno nel campus. Le cose saranno diverse rispetto all'anno scorso, quando l'Alabama orientò l'attacco sulla capacità di corsa di Jalen Milroe, data la sua esplosività.

"È stata una mossa intelligente da parte dello staff, puntare sui suoi punti di forza", ha detto Grubb. "Ma Ty non è Jalen, che era un atleta così bravo e incredibilmente robusto. Ty è già abbastanza atletico, ma credo che il quarterback voglia lanciare la palla, guidare l'attacco in quel modo, e non essere necessariamente penalizzato nel gioco interno. C'è anche un fattore di longevità. Se vuoi giocare 16 partite, devi trovare un modo per prenderti cura del tuo quarterback".

Nelle due stagioni di Grubb a Washington, Michael Penix Jr. ha totalizzato 9.544 yard passate e 67 touchdown dopo essere stato tormentato dagli infortuni a Indiana. Il miglior ricevitore di Penix nel 2023, Rome Odunze, ha ricevuto 92 passaggi per 1.640 yard e 13 touchdown, il massimo della squadra. Entrambi sono stati scelti al primo giro del Draft NFL.

"Molti giocatori in quella zona di ricezione sono contenti di quello che stiamo vedendo con questo attacco", ha detto Williams. "La cosa migliore è che abbiamo una tale profondità in ricezione che sarà difficile per le difese caricare chiunque, e Ty è bravo a far arrivare la palla a tutti noi".

IN DIFESA , l'Alabama ha intenzione di spostare più giocatori, in particolare Overton. Ha raggiunto i 135 kg e giocherà nel ruolo di linebacker esterno, ma potrà anche scivolare all'interno e partire da una vera e propria posizione di end.

"Stanno cercando di rendermi tridimensionale e di prendere di mira il giocatore di linea offensiva più debole", ha detto Overton.

Una delle maggiori differenze con la difesa di quest'anno è la profondità, che offre a Wommack più opzioni nella difesa secondaria. Ha detto di avere 11 giocatori che si sente sicuro di poter schierare, che siano cornerback, nickel o safety.

Nella sconfitta della scorsa stagione contro il Tennessee, l'Alabama ha visto cinque defensive back infortunati entro il terzo quarto. Wommack ha affermato che i Tide non avevano la profondità necessaria per superare la situazione. Avevano schierato come cornerback la matricola Zabien Brown , e un'altra matricola, la promettente Dijon Lee , dovrebbe partire titolare in questa stagione, con il trasferimento da Utah Cam Calhoun che si aggiunge alla rotazione insieme al veterano Domani Jackson , che ha iniziato 13 partite la scorsa stagione dopo essersi trasferito dalla USC.

"Non schiereremo una matricola perché dobbiamo farlo. Schiereremo Dijon perché è il miglior giocatore", ha detto Wommack. "L'anno scorso dovevamo schierare Zabien. Ora Zabien gioca come un vero veterano. Gioca con tanta trepidazione".

Il giovane Bray Hubbard torna come safety insieme a Keon Sabb e Zavier Mincey , che ha iniziato come cornerback.

"È fantastico avere di nuovo tanta esperienza, e non solo nel reparto secondario, ma anche con ragazzi che hanno già giocato nel sistema e che ora stanno per iniziare il secondo anno", ha detto Hubbard. "Ci permetterà di giocare più velocemente".

Una delle migliori notizie per la difesa dell'Alabama è che Lawson è in buone condizioni come linebacker centrale dopo la rottura del legamento crociato anteriore verso la fine della scorsa stagione. Pesa 100 kg e, secondo Wommack, "sta giocando al meglio delle sue possibilità".

L'Alabama ha giocato la sua miglior difesa per chiudere la scorsa stagione. I Tide hanno concluso al decimo posto a livello nazionale per punti segnati in difesa (17,4 punti a partita), il punteggio più basso per una difesa dell'Alabama dal 2017. I Tide hanno concluso al quinto posto a livello nazionale con 28 palle perse forzate.

Ma Wommack ha affermato che la sua unità può raggiungere un altro livello questa stagione, grazie a una migliore difesa complementare.

"A volte i nostri momenti peggiori in difesa sono stati gli stessi in cui abbiamo avuto i nostri momenti peggiori in attacco", ha detto Wommack. "Dobbiamo migliorare in quelle situazioni".

Ciò che più frustrò i tifosi dell'ALABAMA , così come quelli all'interno del programma, un anno fa fu l'incostanza della squadra. Prima ci fu la grande vittoria contro la Georgia, seguita dalla sconfitta contro Vandy e dalla sconfitta contro il Tennessee due settimane dopo. I Tide vinsero poi tre partite di fila, tra cui le vittorie contro i rivali di classifica Missouri e LSU , ed erano in una posizione privilegiata per accedere ai playoff, prima di una partita sul 5-5 contro l'Oklahoma nella penultima settimana della stagione regolare. Ma l'Alabama perse palla tre volte e perse 24-3.

Lawson fa una pausa quando gli viene chiesto se l'Alabama abbia avuto qualche episodio di indisciplina la scorsa stagione. La sua impressione è che i Tide non abbiano gestito il successo bene come in passato.

"Probabilmente abbiamo avuto la nostra migliore settimana di allenamento in vista della partita contro la Georgia, e poi non abbiamo preso sul serio la settimana contro Vandy", ha detto Lawson. "Penso che siamo stati allenabili, ma non si può lasciare nulla di intentato. È stata una dura lezione, ma non succederà di nuovo. Saremo pronti a tutto".

L'unico giocatore attuale nel roster dell'Alabama ad aver vinto un campionato nazionale è il linebacker esterno Jah-Marien Latham , al sesto anno da senior, cosa che non è sfuggita a nessuno dei suoi compagni di squadra. Dopotutto, Saban non è mai rimasto più di due anni senza vincere un titolo nazionale fino alla sua ultima stagione nel 2023.

"Ecco perché venite in Alabama, per mantenere gli standard stabiliti dai giocatori che sono venuti qui prima di voi", ha detto Williams. "Questo è ciò che fa l'Alabama: vincere campionati."

Lawson ha detto che sarebbe diventato professionista se non si fosse infortunato al ginocchio la scorsa stagione. È stato uno shock abbandonare il torneo in quel modo, ma gli ha dato un'altra possibilità di mantenere una promessa fatta a se stesso: vincere un campionato nazionale.

"Ho ancora quell'opportunità davanti a me e farò tutto ciò che è in mio potere per tornare a quel livello", ha detto Lawson. "La gente può anche dire che l'Alabama non è più la stessa, o cose del genere. Saremo noi a controllare la situazione."

DeBoer sapeva a cosa andava incontro quando è arrivato dietro al leggendario Saban, che ha creato un mostro in Alabama con sei titoli nazionali. DeBoer era in lizza per il titolo nazionale nella sua ultima stagione a Washington, e desidera aggiungere alla collezione di trofei dell'Alabama più di chiunque altro.

Ma la sua motivazione non è la rivincita per se stesso nel suo secondo anno nel ruolo più stressante del football universitario. Riguarda i suoi giocatori.

"Lo voglio per i nostri giocatori. È da lì che inizia tutto per me", ha detto DeBoer. "Ho sempre pensato che gran parte del motivo per cui faccio quello che faccio e l'impegno che ci metto è dovuto al fatto che non voglio deludere questi ragazzi, ed è quello che voglio che pensi tutta la squadra. Voglio che il mio staff la pensi in questo modo, ma è proprio così che opero.

"Non permetteremo che non sia fantastico."