Nuovo studio dimostra che il multilinguismo rallenta l'invecchiamento e protegge dalla demenza

Le persone che parlano regolarmente diverse lingue invecchiano in media più lentamente. Questo è il risultato di uno studio che ha utilizzato i dati di oltre 86.000 adulti in 27 paesi europei. Il multilinguismo è stato associato a un invecchiamento ritardato anche quando il team di ricerca ha preso in considerazione altri fattori protettivi come l'istruzione, l'attività fisica e le influenze sociali.

In uno studio pubblicato sulla rivista "Nature Aging", il team internazionale guidato da Agustin Ibañez del Trinity College di Dublino ha confrontato l'età dei partecipanti con dati biologici e caratteristiche comportamentali, come salute, forma fisica, stile di vita e attività sociale. Questo ha permesso loro di calcolare se un individuo fosse biologicamente più giovane o più vecchio rispetto all'età cronologica indicata. L'età dei partecipanti era compresa tra 50 e 90 anni.

Gli individui multilingue avevano una probabilità significativamente inferiore di invecchiamento precoce rispetto alle persone che parlavano una sola lingua. Ogni lingua aggiuntiva aumentava l'effetto protettivo. I ricercatori descrivono questo come un effetto dose-dipendente.

Per Peter Berlit, lo studio evidenzia anche un effetto protettivo contro la demenza. "Questo studio conferma studi osservazionali di dimensioni minori che hanno dimostrato come il multilinguismo sia chiaramente un fattore protettivo contro la demenza", ha affermato il Segretario Generale della Società Tedesca di Neurologia (DGN). Sebbene non siano state incluse nello studio persone affette da demenza, Berlit individua importanti indizi sui meccanismi che potrebbero ridurre il rischio di declino cognitivo in età avanzata. "La resilienza al declino delle capacità cognitive aumenta effettivamente utilizzando più lingue".

I ricercatori attribuiscono l'effetto alla cosiddetta riserva cognitiva. "Il multilinguismo sembra agire come una sorta di cuscinetto nel cervello", ha spiegato Berlit, non coinvolto nello studio. "Chi parla più lingue ha più memoria a cui attingere in età avanzata".

"L'effetto è chiaramente documentato: la sfida ora sta nel comprenderne i meccanismi e tradurli in strategie per un invecchiamento sano", scrivono i neuroscienziati Jason Rothman e Federico Gallo della Lancaster University nel Regno Unito in un commento allo studio. Il multilinguismo è una leva economicamente vantaggiosa per la salute pubblica che potrebbe essere importante quanto i programmi che promuovono l'esercizio fisico o la cessazione del fumo.

Anche il Segretario generale della DGN, Berlit, ha parlato di un efficace mezzo di prevenzione: "Imparare una nuova lingua è una raccomandazione semplice e molto efficace per la prevenzione della demenza. È una misura di salute pubblica che tutti possono attuare".

I ricercatori vogliono ora verificare se l'apprendimento di nuove lingue in età avanzata abbia lo stesso effetto protettivo del multilinguismo permanente. "Gli studi futuri dovrebbero distinguere tra le lingue apprese durante l'infanzia e quelle apprese in età avanzata. Credo che entrambe abbiano un effetto, ma questo deve ancora essere dimostrato", ha affermato Berlit.

RND/dpa