Les déchets électroniques américains provoquent un « tsunami caché » en Asie du Sud-Est, selon un rapport de surveillance

HANOI, Vietnam (AP) — Des millions de tonnes d'appareils électroniques mis au rebut en provenance des États-Unis sont expédiées à l'étranger, en grande partie vers des pays en développement d'Asie du Sud-Est qui ne sont pas préparés à gérer en toute sécurité les déchets dangereux, selon un nouveau rapport publié mercredi par un organisme de surveillance de l'environnement.

Le Basel Action Network (BAN), basé à Seattle, a déclaré qu'une enquête de deux ans a révélé qu'au moins 10 entreprises américaines exportaient des appareils électroniques usagés vers l'Asie et le Moyen-Orient, dans ce qu'il qualifie de « tsunami caché » de déchets électroniques.

« Ce nouveau tsunami de déchets électroniques, presque invisible, se produit... gonflant les marges bénéficiaires déjà lucratives du secteur du recyclage électronique tout en permettant à une grande partie des équipements informatiques du public et des entreprises américaines d'être subrepticement exportés et traités dans des conditions dangereuses en Asie du Sud-Est », indique le rapport.

Les déchets électroniques, ou e-déchets, comprennent les appareils mis au rebut, comme les téléphones et les ordinateurs, contenant à la fois des matériaux précieux et des métaux toxiques comme le plomb, le cadmium et le mercure. À mesure que les appareils sont remplacés plus rapidement, la production mondiale de e-déchets croît cinq fois plus vite que leur recyclage officiel.

Le monde a produit un record de 62 millions de tonnes métriques en 2022. Ce chiffre devrait atteindre 82 millions d'ici 2030, selon l'Union internationale des télécommunications des Nations Unies et son organe de recherche, l'UNITAR.

Les déchets électroniques américains alourdissent le fardeau de l'Asie, qui produit déjà près de la moitié des déchets mondiaux. Une grande partie est déversée dans des décharges, libérant des produits chimiques toxiques dans l'environnement. Certains finissent dans des casses informelles , où les ouvriers brûlent ou démontent les appareils à la main, souvent sans protection, libérant des fumées toxiques et des déchets.

Selon le rapport, environ 2 000 conteneurs, soit environ 33 000 tonnes (36 376 tonnes américaines), de matériel électronique usagé quittent les ports américains chaque mois. Les entreprises à l'origine de ces expéditions, qualifiées de « courtiers en déchets électroniques », ne recyclent généralement pas les déchets elles-mêmes, mais les envoient à des entreprises de pays en développement.

Les entreprises identifiées dans le rapport comprennent Attan Recycling, Corporate eWaste Solutions ou CEWS, Creative Metals Group, EDM, First America Metal Corp., GEM Iron and Metal Inc., Greenland Resource, IQA Metals, PPM Recycling et Semsotai.

Six des entreprises n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique.

Semsotai a déclaré à l'Associated Press qu'elle n'exportait pas de ferraille, mais uniquement des composants fonctionnels destinés à être réutilisés. Elle a accusé BAN de partialité.

PPM Recycling a déclaré à l'Associated Press respecter toutes les réglementations et gérer les expéditions avec rigueur par l'intermédiaire de partenaires certifiés. Greenland Resource a indiqué à l'Associated Press prendre les allégations au sérieux et examiner la situation en interne. Les deux sociétés ont déclaré ne pas pouvoir commenter davantage sans avoir pris connaissance du rapport.

Le CEWS a déclaré qu'il respectait des normes environnementales strictes, mais que certains aspects concernant l'endroit et la manière dont les matériaux recyclés sont manipulés sont des secrets industriels.

Le rapport estime qu'entre janvier 2023 et février 2025, les dix entreprises ont exporté plus de 10 000 conteneurs de déchets électroniques potentiels, d'une valeur de plus d'un milliard de dollars. À l'échelle du secteur, ce commerce pourrait dépasser les 200 millions de dollars par mois.

Huit des dix entreprises identifiées détiennent des certifications R2V3, une norme industrielle destinée à garantir que les produits électroniques sont recyclés de manière sûre et responsable, ce qui soulève des questions sur la valeur d'une telle certification, selon le rapport.

Plusieurs entreprises opèrent depuis la Californie, malgré les lois strictes de l'État sur les déchets électroniques qui exigent une déclaration complète et une gestion appropriée en aval des déchets électroniques et universels.

De nombreux conteneurs de déchets électroniques sont envoyés vers des pays qui ont interdit ces importations en vertu de la Convention de Bâle, un traité international interdisant le commerce de déchets dangereux provenant de pays non signataires comme les États-Unis, le seul pays industrialisé à ne pas l’avoir encore ratifié.

L'association a déclaré que son examen des registres commerciaux gouvernementaux et privés des navires et des douanes a révélé que les expéditions étaient souvent déclarées sous des codes commerciaux différents de ceux des déchets électroniques, tels que des « matières premières » comme des métaux bruts ou d'autres produits recyclables, afin d'échapper à la détection. De telles classifications étaient « hautement improbables » compte tenu de la manière dont les entreprises décrivent publiquement leurs activités, selon le rapport.

Tony R. Walker, qui étudie le commerce mondial des déchets à l'École d'études sur les ressources et l'environnement de l'Université Dalhousie à Halifax, au Canada, a déclaré ne pas être surpris que les déchets électroniques continuent d'échapper à la réglementation. Si certains appareils peuvent être commercialisés légalement s'ils sont fonctionnels, la plupart de ces exportations vers les pays en développement sont cassées, obsolètes et mal étiquetées, destinées à des décharges polluantes et ayant peu de valeur marchande, a-t-il ajouté.

Il a cité la Malaisie, signataire de la Convention de Bâle identifiée dans le rapport comme la principale destination des déchets électroniques américains, affirmant que le pays serait submergé par ce volume, en plus des déchets provenant d'autres pays riches.

« Cela signifie simplement que le pays est submergé par ce qui est essentiellement un transfert de pollution en provenance d’autres nations », a-t-il déclaré.

Le rapport estime que les expéditions de déchets électroniques américains pourraient avoir représenté environ 6 % de toutes les exportations américaines vers le pays entre 2023 et 2025. Après que la Chine a interdit les importations de déchets étrangers en 2017, de nombreuses entreprises chinoises ont transféré leurs activités en Asie du Sud-Est, utilisant leurs liens familiaux et commerciaux pour obtenir des permis.

« La Malaisie est soudainement devenue la Mecque des déchets », a déclaré Jim Puckett du Basel Action Network.

Des conteneurs ont également été envoyés en Indonésie, en Thaïlande, aux Philippines et aux Émirats arabes unis, malgré les interdictions prévues par la Convention de Bâle et les lois nationales, ajoute le rapport.

Dans les pays qui reçoivent ces déchets électroniques américains, des « travailleurs sans papiers en quête désespérée d'emploi » peinent dans des installations de fortune, inhalant des fumées toxiques tandis qu'ils dénudent des fils, font fondre du plastique et démontent des appareils sans protection, indique le rapport.

Les autorités thaïlandaises et malaisiennes ont intensifié leurs efforts pour freiner les importations illégales de déchets électroniques américains.

En mai, les autorités thaïlandaises ont saisi 238 tonnes de déchets électroniques américains dans le port de Bangkok, tandis que les autorités malaisiennes ont confisqué des déchets électroniques d'une valeur de 118 millions de dollars lors de raids à l'échelle nationale en juin.

La plupart des installations en Malaisie étaient illégales et manquaient de garanties environnementales, a déclaré SiPeng Wong, du Centre malaisien de lutte contre la corruption et le copinage.

L’exportation de déchets électroniques des pays riches vers les pays en développement met à rude épreuve les installations locales, submerge les efforts de gestion des déchets domestiques et constitue une forme de « colonialisme des déchets », a-t-elle déclaré.

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Cette histoire a été corrigée pour montrer que l’une des sociétés identifiées dans le rapport s’appelle First America Metal Corp., et non First American Metals.