La Nouvelle-Écosse accorde un bail foncier à la Couronne pour un éventuel sanctuaire de baleines

Le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a accordé un bail pour plus de 80 hectares de terres et d'eau sur la côte est de la province à un groupe qui souhaite créer le premier sanctuaire de baleines en Amérique du Nord.

L'organisation américaine à but non lucratif Whale Sanctuary Project a déclaré que l'approbation, en attente depuis plus de trois ans, ouvre la voie au début de la construction et à la levée du capital restant nécessaire pour achever le projet.

« Nous sommes reconnaissants au gouvernement de la Nouvelle-Écosse et au ministre des Ressources naturelles », a déclaré le groupe dans un communiqué publié mardi soir.

« C'est un grand jour pour le Sanctuaire des baleines et pour les baleines. Nous sommes impatients de tout mettre en œuvre pour établir le Sanctuaire des baleines. »

Un tel bail semblait auparavant impossible, car certains propriétaires fonciers de la région de Port Hilford, en Nouvelle-Écosse, susceptibles d’être touchés, refusaient leur consentement, exigé par la province.

Il semble que la province ait décidé d'accorder une exemption à cette exigence. La semaine dernière, le ministre des Ressources naturelles de l'époque, Tory Rushton, a déclaré qu'il subsistait encore des réticences parmi les propriétaires fonciers. Or, le décret approuvant le bail des terres de la Couronne indique qu'au moment de ces commentaires, M. Rushton avait déjà recommandé au Cabinet d'aller de l'avant avec la transaction.

Le ministère des Ressources naturelles n'a pas encore répondu à la demande de commentaires de la CBC. Rushton a été évincé du cabinet mardi.

Le Whale Sanctuary Project a annoncé il y a cinq ans son projet de sanctuaire dans le comté de Guysborough, en Nouvelle-Écosse. Le groupe souhaite prendre soin de huit à dix mammifères marins retirés des parcs et aquariums.

Mais le projet a rencontré une forte opposition, du scepticisme et des obstacles logistiques.

Marineland, le parc à thème fermé de l'Ontario qui cherche à reloger ses 30 bélugas restants, a déclaré que le site n'était pas approprié pour ses baleines en raison de la contamination due à l'exploitation minière d'or historique. Le Sanctuaire des Baleines conteste cette affirmation.

Certains habitants ont déclaré qu'ils ne souhaitaient pas que leur accès à l'eau soit limité par les filets que le groupe prévoit d'installer pour créer un enclos pour les baleines. Certains s'inquiètent également d'une augmentation de la fréquentation si le site devenait une destination touristique. Le Whale Sanctuary Project a indiqué ne pas avoir l'intention d'accueillir régulièrement des visiteurs.

Dans sa déclaration de mardi, le groupe a déclaré qu'il aurait davantage de mises à jour à partager « dans les prochains jours », notamment des détails sur les baleines qu'il pourrait adopter et sur son financement.

Le groupe a estimé le coût du projet à 20 millions de dollars, financés par des donateurs privés. Au début du mois, le financement n'était pas encore entièrement assuré.

Le projet nécessitera l’approbation des ministères fédéraux des Pêches et des Transports.

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