Questions brûlantes sur la Ligue des champions : pourquoi le Real Madrid ne serait-il pas favori ? Quelle sera la performance des équipes anglaises ?

La Ligue des champions revient mardi soir pour trois jours de spectacle. La deuxième année de la nouvelle phase de championnat démarre en fanfare avec des adversaires de poids comme le Bayern Munich et Chelsea . Après que le Paris Saint-Germain soit passé du bord de l'élimination au titre de champion d'Europe en l'espace de cinq mois, la compétition de cette saison semble pleine de possibilités. Le tenant du titre est favori, mais la nouvelle puissance du Real Madrid semble plus que jamais bien placée pour concourir pour les plus grandes récompenses.

Il faut également prendre en compte le contingent anglais élargi, un groupe de six où chaque équipe peut espérer, au minimum, se qualifier pour la finale. Par ailleurs, la Ligue des champions de cette saison accueille quatre débutants en championnat. L'un d'eux, le Kairat Almaty, pourrait bien être l'équipe la plus intrigante de la compétition. Nous en parlerons et bien plus encore dans les questions brûlantes de la semaine.

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1. Le Real Madrid devrait-il être favori pour tout gagner ?

Ils ont beau être les tenants du titre, avoir trois des quatre premiers du Ballon d'Or et avoir intégré Kylian Mbappé à un noyau de jeunes exceptionnels, à aucun moment la saison dernière, le Real Madrid n'a semblé capable de soulever la 16e couronne de la Ligue des champions. Les blessures ont rongé sa défense et, en pointe, rien de ce que Carlo Ancelotti a tenté ne semblait réellement permettre à Vinicius Junior et Mbappé de jouer en harmonie. Les matchs semblaient être un jeu d'enfant pour Madrid ; dans les moments importants, c'est probablement seulement à domicile contre un Manchester City ivre de coups qu'ils ont exercé un certain contrôle.

Pas cette saison. Une équipe de Xabi Alonso ne pouvait pas se permettre un match où elle n'était pas l'acteur principal. Les changements rapides qu'il a apportés au Real Madrid ont été parfaitement résumés par l'entraîneur de la Real Sociedad, Sergio Francisco, celui qui a dû tenter de vaincre des Merengues moins à 100 % samedi après-midi. « Xabi a changé les choses », a-t-il déclaré. « On voit que le Real Madrid a davantage soif de ballon, qu'il est plus combinatoire, plus agressif dans le pressing après une perte de balle. Il peut écraser l'adversaire dans sa moitié de terrain, peut-être moins avec autant d'occasions de but, mais avec le sentiment d'être dominé. J'ai l'impression que c'est un Real Madrid un peu plus équilibré. »

Les données confirmaient les dires de Francisco, du moins jusqu'à ce qu'ils soient quelque peu déformés par la victoire acharnée du Real Madrid, réduit à dix, à Anoeta. Lors de ses trois premiers matchs de Liga, sa séquence offensive moyenne débutait près de six mètres plus près du but adverse, et le nombre de séquences commençant dans le tiers offensif a augmenté de 10 %. Le Real Madrid récupère le ballon plus haut, mais lorsqu'il le récupère, il est prêt à prendre son temps. Même après sa victoire acharnée à Saint-Sébastien, où il faut s'accrocher à la dernière seconde, il affiche le meilleur taux de passes réussies du championnat. Actuellement, aucune autre équipe ne semble mieux réussir à amener le ballon dans le dernier tiers et à l'y conserver. Si l'on devait citer les équipes des cinq dernières années qui rappellent ce souvenir, le Bayer Leverkusen d'Alonso figurerait en bonne place. Le personnel a changé, le système aussi, mais cela reste reconnaissable à la bonne équipe de Bundesliga que son entraîneur a rendue invincible.

Cette équipe, quant à elle, a un Mbappé bien installé. Alonso a montré une volonté de modifier son attaque dès les premiers matchs, mais Mbappé reste. Rien d'étonnant. Il a inscrit quatre buts et délivré une passe décisive lors de ses quatre premiers matchs, et affiche une moyenne impressionnante de six tirs par 90 minutes. Le 4-2-3-1 madrilène semble également lui convenir mieux aux côtés de Vinicius Junior, le Brésilien ayant un peu plus de largeur tandis que Mbappé se replie sur le flanc gauche.

L'attaque est au beau fixe et la défense dispose des effectifs nécessaires pour résister à une blessure comme celle d'Antonio Rudiger. Dean Huijsen, en particulier, se montre impressionnant lors des matchs où il n'écope pas de carton rouge. Tout s'est bien déroulé pour une équipe qui attend toujours le retour de Jude Bellingham et d'Eduardo Camavinga.

Alors, quoi qu'il en soit qui les empêche de remporter la Ligue des champions ? Rien qui soit évidemment sous le contrôle d'Alonso. Reste le PSG, Liverpool , Arsenal et Barcelone, qui ont tous eu beaucoup plus de temps pour peaufiner leur stratégie que Madrid. Mais au moins, en ce début de saison, les éternels vainqueurs semblent capables de récidiver. Cela devrait être de mauvais augure pour le reste du continent.

2. Combien d'équipes anglaises figurent parmi les huit premières ?

Impossible de déplacer les représentants de la Premier League en phase de championnat cette saison. Le succès des clubs anglais dans les compétitions européennes, et la victoire de Tottenham en Ligue Europa, signifient qu'ils seront six au total, et peut-être que chacun d'entre eux, et au moins quatre, aborderont leurs matchs avec la conviction d'avoir de réelles chances de terminer parmi les huit premiers et d'obtenir un laissez-passer pour les huitièmes de finale.

Pour commencer, il est évident que quelque chose va mal tourner si Arsenal et Liverpool ne se qualifient pas. Le premier a connu la deuxième série de matchs la plus facile de la phase de championnat, selon le classement de CBS Sports, basé sur le classement des équipes d'Opta au moment du tirage au sort. L'investissement de Liverpool dans des attaquants de haut niveau implique qu'ils jouent un peu avec leur profondeur, mais à moins d'une grave crise de blessures, ils devraient facilement se hisser parmi les huit premiers.

Prédiction de chaque match de la phase de championnat de la Ligue des champions : le Real Madrid terminera premier, Barcelone et le PSG suivront de près

Manchester City et Chelsea sont plus intrigants. L'équipe de Pep Guardiola a peut-être écarté Manchester United , mais son calendrier comporte peu de matchs aussi simples. Avec une transition vers un style de jeu plus orienté vers le haut et vers le bas, centré sur Erling Haaland, on observe facilement quelques oscillations ici et là. Il suffit de deux défaites comme celles subies contre le Sporting et la Juventus pour ruiner une ascension vers le top 8. Chelsea, quant à lui, a démontré lors de la Coupe du Monde des Clubs son intention de figurer parmi l'élite du football. Il devra confirmer ce statut avec des matchs difficiles contre Barcelone, le Bayern Munich, Naples et l'Atalanta.

Du côté de Newcastle, les premiers signes cette saison montrent qu'Eddie Howe a adopté une approche plus prudente du jeu de son équipe, ce qui pourrait convenir à l'Europe, mais risque de faiblir à domicile contre Benfica ou l'Athletic Bilbao. Plus que toute autre équipe, les Magpies ont été mis à rude épreuve lors de leurs matchs de championnat. On ne dirait pas la même chose de Tottenham, et l'un des scénarios les plus intrigants des prochains mois sera la façon dont Thomas Frank adaptera son style dans des matchs où les Spurs dominent la possession et le territoire. Pour l'instant, cela semble être un travail en cours, mais les coups de pied arrêtés permettent des victoires rapides en attendant.

Alors, combien d'équipes anglaises figurent dans le top 8 ? Ayant entrepris la tâche ingrate de prédire chaque match de la phase de championnat, mon meilleur pari se porte sur trois : Arsenal, Liverpool et Manchester City. Chelsea est un cas particulier intrigant : il lui faudra peut-être prendre quatre points en Italie et/ou battre au moins le Bayern Munich et Barcelone. Ce n'est pas hors de portée, et si les hommes d'Enzo Maresca y parviennent, nous pourrions assister à une belle saison de Premier League à l'issue de cette compétition.

Instinctivement, une telle prépondérance de la Premier League semble juste compte tenu de son statut dans le football européen et pourtant, au cours des trois dernières saisons, il n'y a eu que deux demi-finalistes anglais, Manchester City l'année où ils l'ont remporté et Arsenal en mai.

C'est moins que la Serie A, en grande partie grâce à l'Inter, qui, en 2023 et 2025, a été la plus proche de mettre fin à l'attente de 15 ans de l'Italie pour un titre européen, la deuxième plus longue de son histoire. Lors de ces deux saisons, une place en finale était un résultat dans le top 10 pour les Nerazzuri , qui ont profité d'un tirage au sort favorable contre une équipe locale à Istanbul une année, puis ont facilement réussi des matchs à élimination directe de haut niveau contre le Bayern Munich et Barcelone l'autre. C'est ce qui peut arriver à une équipe qui oscille entre la sixième et la neuvième place en Europe. Il peut également leur arriver une défaite aux tirs au but en début de phase à élimination directe, comme lorsque l'Atlético Madrid les a éliminés en 2024.

Jusqu'à présent, les deux défaites subies lors de leurs trois premiers matchs n'ont pas laissé penser que l'Inter a perdu de son apogée grâce à Simone Inzaghi. Cependant, tant que Cristian Chivu ne prouvera pas qu'il est un entraîneur d'élite, l'absence d'un entraîneur sera un frein. Il en va peut-être de même pour la Juventus, mais il faut reconnaître que la Vieille Dame a fait des choix de recrutement intéressants avec des joueurs comme Lois Openda et Jonathan David. Prendre près de la moitié de leurs tirs hors de la surface a donné d'excellents résultats cette saison ; il faut être courageux pour parier sur la pérennité de cette performance.

Il est encore un peu tôt pour se faire une idée précise de l'Atalanta après Gian Piero Gasperini. Leurs statistiques avancées sont excellentes, mais ils n'ont affronté que Pise, Parme et Lecce, contre lesquels ils s'attendent à prendre plus de cinq points. Le plus intriguant est peut-être Naples, qui a déployé une attaque qui s'impose à tous en début de saison, avec un taux de réussite de 6,11, le meilleur du championnat, réparti entre plusieurs joueurs comme Scott McTominay, Rasmus Hojlund et Kevin De Bruyne.

Ils ont fait bonne figure sur un petit échantillon jusqu'à présent cette saison, mais sur la plus grande sélection de matchs qu'ils ont disputés depuis le départ de Khvicha Kvaratskhelia pour le Paris Saint-Germain, ils ressemblent à une équipe européenne plutôt ordinaire, à peine la meilleure équipe d'Italie, mais loin d'être prête à s'imposer sur le continent. À moins que De Bruyne ne parvienne à offrir une série de performances de pointe sans blessure, le talent semble manquer. Il pourrait bien en être de même dans le reste de l'Italie. Cette longue attente pourrait bientôt égaler les deux décennies que la Serie A a dû attendre jusqu'en 1985.

Il se pourrait bien que la plus grosse surprise de la saison de Ligue des champions se soit produite avant même que beaucoup n'y prêtent vraiment attention. Selon les cotes Elo du Club, la probabilité que le Celtic ne remporte aucun de ses matchs contre le champion kazakh Kairat Almaty était d'environ +16 500. Ces mêmes cotes attribuent à Kairat un score Elo de 1 302 et classent la meilleure équipe, Liverpool, à 2010. Si cela ne vous semble pas trop mal, il convient de noter que Bodo/Glimt, classé 33e meilleure équipe de la compétition, est presque exactement à égale distance de Liverpool et de Kairat. Même Pafos et Qarabag sont loin devant l'équipe la plus orientale de l'histoire de la Ligue des champions.

Et ce n'est pas non plus le fruit du hasard. Le classement des clubs d'Opta place Kairat 437e meilleure équipe du monde, un tout petit peu au-dessus de Lincoln City, actuellement 14e de League One. La plupart des modèles statistiques estiment que cette équipe aurait tout intérêt à survivre une saison en Championship. Cela ne fait-il pas d'elle qu'une cible pour les meilleurs talents européens ?

D'un autre côté, cette équipe vient de se débarrasser de quatre adversaires de plus en plus performants : l'Olimpia Ljubljana et le KuPS finlandais ne sont pas vraiment des monstres européens, mais une équipe capable d'emmener le Slovan Bratislava et le Celtic jusqu'aux tirs au but n'est peut-être pas une bête noire. Après tout, à domicile comme à l'extérieur, ils ont limité ce dernier à 1,78 xG et huit tirs en trois heures et demie de jeu. Ils ont l'avantage de devoir parcourir 6 400 kilomètres et traverser trois ou quatre fuseaux horaires pour disputer un match de football au cœur d'une saison européenne mouvementée.

C'est aussi ça le football. Ce n'est pas un sport où les buts sont importants. Si Daezen Maeda passe un mauvais jour lors d'un match à élimination directe, le cours de la saison peut basculer. Un jour, Kairat pourrait avoir une chance, peut-être même celui où le Real Madrid débarque. Des choses plus étranges se sont produites dans le football. Rares, bien sûr.

La première journée de la phase de championnat se déroulera sur trois jours – mardi, mercredi et jeudi – et sera entièrement disponible sur Paramount+ , avec une couverture supplémentaire sur CBS Sports Network et CBS Sports Golazo Network . La couverture d'avant-match débute à 12h00 HE sur CBS Sports Network chaque jour avant la diffusion de certains matchs à 12h45 HE et 15h00 HE, la couverture d'après-match étant transférée sur Paramount+ et CBS Sports Golazo Network . Le Golazo Show sera gratuit sur CBS Sports Golazo Network pour la première journée, tandis que la couverture se terminera sur CBS Sports Golazo Network avec de nouvelles éditions de The Champions Club, diffusées simultanément sur YouTube , et Scoreline.