Des études montrent que le cholestérol joue un rôle crucial dans la santé du cerveau.

Vous avez certainement déjà entendu parler du bon cholestérol (HDL) et du mauvais cholestérol (non-HDL ou LDL). Mais saviez-vous que cette distinction est particulièrement visible dans le cerveau ? Des études récentes révèlent le rôle du cholestérol, à la fois dans le maintien de la santé de cet organe et dans l’accélération de son déclin. La composition lipidique du cholestérol est étroitement liée à ces différents effets.

Longtemps, le rôle du cholestérol dans le cerveau a été perçu comme néfaste, notamment en raison de son association avec les accidents vasculaires cérébraux. Cependant, au cours de la dernière décennie, des études ont démontré que le cerveau en dépend pour fonctionner correctement. Cet organe est composé d'environ 60 % de lipides et a besoin de ces derniers pour maintenir la structure des cellules nerveuses et la transmission des signaux électriques. Attention toutefois, il ne s'agit pas de n'importe quels lipides.

« C’est une distinction complexe qui dépend de la qualité du cholestérol », explique le neurologue Marco Túlio Pedatella, coordinateur du service de neurologie de l’hôpital Einstein Israelite de Goiânia. « Il ne s’agit pas seulement de considérer les taux globaux ; même la proportion de protéines associées au cholestérol HDL influe sur ses effets sur le cerveau. »

L’équilibre est donc fragile. Si les bonnes graisses sont essentielles à la formation et au maintien des fonctions neuronales, un excès de lipides, notamment de LDL qui s’accumulent sous forme de gouttelettes dans l’organe, est, d’un autre point de vue, lié à l’inflammation et au déclin cognitif.

Quand le cholestérol protège ou nuit

Plusieurs études ont été menées pour comprendre les effets de ce rôle particulier du cholestérol sur le cerveau. L'une d'elles, réalisée par des chercheurs de l'Université du Texas aux États-Unis et publiée dans le Journal of Clinical Medicine en octobre 2024, a révélé que le HDL pourrait même avoir un effet neuroprotecteur.

Des études d'imagerie réalisées sur 1 800 adultes ont montré que ceux présentant des taux de HDL plus élevés avaient, en moyenne, un volume de matière grise cérébrale plus important, ce qui pourrait être associé à une meilleure préservation des fonctions cognitives avec l'âge. Cette association bénéfique a été observée même chez les patients porteurs du gène ApoE4, lié à la maladie d'Alzheimer.

Une autre étude, publiée dans la revue Immunity en juillet 2025, s'est intéressée au « mauvais » cholestérol, le LDL. Les recherches ont révélé qu'un taux élevé de ce type de lipide entre 40 et 65 ans augmente significativement le risque de maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence au cours des décennies suivantes. Selon une étude menée par des neuroscientifiques de l'université Purdue, également aux États-Unis, l'excès de lipides peut paralyser la microglie, les cellules de défense du cerveau.

Ils ont découvert qu'une enzyme lipidique, la DGAT2, s'accumule dans ces cellules et réduit leur capacité à éliminer les plaques amyloïdes, des dépôts protéiques fortement associés à la maladie d'Alzheimer. L'étude a également montré, in vitro , qu'en éliminant ces enzymes lipidiques, la fonction cellulaire de ces « nettoyeurs » du cerveau était pleinement rétablie.

« Ces résultats soulignent l’importance d’un métabolisme lipidique équilibré pour préserver la santé cérébrale tout au long de la vie », insiste la cardiologue Fabiana Hanna Rached, spécialiste de l’athérosclérose à l’hôpital Einstein Israelita. « Un taux de cholestérol déséquilibré dans le cerveau perturbe la communication entre les neurones, altère la fonction synaptique et peut contribuer au déclin cognitif. »

La bonne nouvelle est que la maîtrise du cholestérol, et notamment du LDL, peut réduire le risque de déclin cognitif. Des études indiquent que la prise de statines et des modifications alimentaires contribuent non seulement à protéger le cœur, mais aussi à ralentir, voire à prévenir, la démence.

Du cholestérol qui n'affecte que le cerveau.

Bien que le corps produise du cholestérol dans divers tissus, le cholestérol cérébral est particulier. Synthétisé dans le cerveau, il ne traverse pas librement la barrière hémato-encéphalique, qui isole le système nerveux ; son taux peut donc différer de celui du reste du corps. « Le cholestérol cérébral possède son propre métabolisme, et seuls ses dérivés, comme le 24S-hydroxycholestérol, peuvent franchir cette barrière », explique Pedatella. Cette séparation contribue à protéger le système nerveux des variations brutales du taux de lipides circulants.

Malgré cela, les troubles systémiques liés aux taux de lipides, comme le syndrome métabolique, peuvent affecter indirectement le métabolisme du cholestérol cérébral. Les personnes souffrant d'obésité abdominale, d'hypertension et d'un faible taux de HDL dans le sang, par exemple, présentent souvent un volume cérébral réduit. « Bien que les graisses saines soient essentielles aux fonctions cognitives et à la santé cérébrale, un faible taux de HDL associé à d'autres problèmes métaboliques a même été corrélé à une baisse des performances cognitives lors de tests. Il est donc nécessaire d'approfondir la question de savoir si l'inversion ou l'amélioration du syndrome métabolique peut être bénéfique à la santé cérébrale et, le cas échéant, de quelle manière », souligne Rached.

De plus, le moment de la vie où le taux de cholestérol augmente semble déterminer le risque futur de démence. « L’impact du taux de cholestérol sur le risque de démence est le plus significatif lorsque l’exposition survient à la quarantaine », prévient le neurologue. Après 70 ans, cette association s’atténue, et des taux plus élevés pourraient même être liés à un meilleur pronostic dans certaines études.

Ces contradictions indiquent qu'il reste encore beaucoup à comprendre. « Les études longitudinales permettant de distinguer la cause et l'effet du cholestérol sur le cerveau font défaut. Il est également nécessaire d'étudier comment des interventions précoces, telles qu'une alimentation équilibrée et un contrôle métabolique, peuvent préserver les fonctions cérébrales », souligne le cardiologue d'Einstein.

Par ailleurs, il est judicieux de suivre ce principe : gérer son cholestérol grâce à une bonne alimentation, des médicaments si nécessaire et une activité physique régulière n'est pas seulement une question de santé cardiaque ; c'est aussi un investissement pour la santé globale, y compris la santé cérébrale.

Source : Agence Einstein

L’article « Le cholestérol joue un rôle décisif dans la santé du cerveau, selon des études » est paru initialement sur Agência Einstein .