Le cancer du sang peut-il être prédit plus tôt ? Une étude révèle comment les mutations héréditaires et acquises interagissent.
Le cancer du sang n'apparaît pas soudainement ; il peut se développer en phase latente pendant des années avant de manifester des symptômes. Une nouvelle étude menée par des scientifiques de la faculté de médecine de l'université Washington à Saint-Louis, publiée dans Nature Genetics, montre que le risque de développer cette maladie augmente lorsque des mutations acquises au cours de la vie rencontrent des mutations héritées des parents.
Les mutations de l'ADN peuvent survenir de deux manières : certaines sont héréditaires, d'autres apparaissent progressivement, lors de la division cellulaire. La plupart sont inoffensives, mais certaines peuvent conduire au développement d'un cancer.
L'équipe, dirigée par le Dr Kelly Bolton, s'est concentrée sur une maladie appelée hématopoïèse clonale . Cette maladie survient lorsqu'une cellule souche sanguine mutante se multiplie plus rapidement que les cellules saines. Bien que ce processus ne conduise jamais au cancer chez la plupart des personnes, il peut être le début d'une leucémie chez certaines.
« La plupart des personnes atteintes d'hématopoïèse clonale ne développeront jamais de cancer du sang. Cependant, nous pensons que de nombreuses personnes, voire toutes, atteintes d'un cancer du sang passeront par une phase d'hématopoïèse clonale à un moment donné », souligne Bolton.
Des chercheurs ont analysé les données génomiques de plus de 730 000 personnes . Ils ont constaté que les personnes présentant des mutations héréditaires dans certains gènes étaient plus susceptibles de présenter une hématopoïèse clonale. De plus, ces gènes influençaient les mutations ultérieures acquises au cours de la vie et apparaissant dans les cellules.
Ce sont ces interactions – entre mutations héritées et nouvelles – qui peuvent déterminer si un clone devient inoffensif ou évolue vers une leucémie.
« Notre étude est le premier regard sur le contexte génétique hérité qui, pour ainsi dire, crée le sol, et nous examinons quelles graines indésirables, acquises plus tard dans la vie, sont plus ou moins susceptibles de pousser à partir de ce sol », explique Bolton de manière graphique.
La capacité de détecter les personnes les plus à risque avant qu’elles ne développent une leucémie à grande échelle ouvre la voie à une approche totalement nouvelle de la prévention.
Jie Liu , co-auteur de l’étude, ajoute :
« Il est passionnant de constater comment la combinaison de données génomiques à grande échelle peut révéler comment les mutations héréditaires et acquises interagissent pour influencer le risque de cancer. Ces informations nous permettent d'identifier les personnes à haut risque avant l'apparition du cancer. »
En pratique, cela signifie qu’à l’avenir, les analyses sanguines pourraient détecter des signaux subtils d’hématopoïèse clonale chez les personnes présentant des mutations prédisposantes héréditaires.
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Actuellement, le diagnostic de l'hématopoïèse clonale est complexe : les numérations sanguines standard ne permettent souvent pas d'identifier le problème. Cependant, si des tests pouvaient être développés pour détecter les mutations appropriées, les médecins pourraient intervenir précocement et mettre en place un traitement préventif.
« Parce que la leucémie est si difficile à traiter, nous espérons trouver des moyens d’intervenir tôt – alors qu’elle est encore au stade précancéreux – pour empêcher l’hématopoïèse clonale de se transformer en leucémie », explique Bolton.
Les scientifiques du Siteman Cancer Center étudient déjà si des médicaments ciblés, tels que les inhibiteurs IDH1 et IDH2 , peuvent arrêter la croissance de certains clones cellulaires avant qu'ils ne se transforment en cancer.
Bien que la recherche n'en soit qu'à ses débuts, ses résultats pourraient modifier l'approche du diagnostic des cancers du sang. À l'avenir, les patients présentant des mutations à risque pourraient être suivis plus tôt et, si nécessaire, bénéficier de traitements préventifs.
Si des tests sanguins abordables peuvent être développés pour identifier le « sol » et les « graines » du cancer, les médecins auront une réelle chance d’arrêter la maladie avant qu’elle ne progresse.
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