La vie sur le Grand Fleuve : Comment les paysans polonais et les anciens de Kazuń ont fait face à la Vistule

Deux communautés vivant dans la même paroisse de Mazovie, Kazuń, ont adopté des stratégies de survie différentes près de la Vistule, régulièrement en crue. Une équipe interdisciplinaire de chercheurs a comparé les interactions des paysans catholiques et des mennonites allemands avec le fleuve au fil des siècles.

L'historien Dr. Łukasz Sobechowicz de l'Institut de géographie et d'organisation spatiale de l'Académie polonaise des sciences et son équipe ont examiné les interactions des hommes avec l'environnement au cours des siècles, en utilisant l'exemple de Kazuń - une paroisse sur la Vistule au nord de la forêt de Kampinos.

La recherche a analysé les registres historiques (naissances et décès), les données sur les prix des denrées alimentaires, les cartes historiques et même les carottes de sédiments prélevées dans le lit du lac, contenant du pollen de plantes d’époques passées.

L'objectif était d'examiner comment la proximité d'une rivière non régulée affectait la vie des communautés locales, qui engloutissait des terres, débordait sans contrôle et modifiait son cours. La période étudiée, du début du XIXe siècle à la Première Guerre mondiale, fut particulièrement mouvementée à cet égard, avec plus d'une douzaine d'inondations majeures enregistrées dans la région de Kazuń.

Cette perspective est intéressante car la paroisse (comprenant Kazuń Polski et Kazuń Niemiecki) était habitée par deux communautés isolées, aux approches économiques et environnementales différentes. La partie occidentale de la paroisse était habitée par des paysans catholiques, tandis que les parties orientales, plus fréquemment inondées par la Vistule et non désirées par les Polonais, étaient louées à des colons mennonites allemands. Ces groupes étaient séparés par le bras mort de la Vistule, créant une barrière de communication supplémentaire.

- Les différences culturelles, religieuses et linguistiques ont influencé la manière dont ces communautés ont réagi aux stress environnementaux et les stratégies d’adaptation qu’elles ont développées - résume le Dr Sobechowicz.

Les analyses documentaires indiquent qu'au XIXe siècle, les deux communautés ont connu une surpopulation et une crise démographique et environnementale. Les ressources et les formes de développement économique antérieures n'étaient plus suffisantes. Les deux communautés ont présenté des stratégies différentes pour surmonter la crise, qui s'est par conséquent manifestée différemment. Les paysans catholiques ont connu ces problèmes pendant au moins deux générations, tandis que les mennonites ont fait face aux conséquences beaucoup plus rapidement.

Les mennonites, branche protestante, furent amenés en Pologne depuis les Pays-Bas au XVIe siècle pour coloniser les zones difficiles et inondées du delta de la Vistule. C'est pourquoi on les appelait les « Olęders ». C'étaient des hommes libres qui louaient des terres à la noblesse, au clergé et au roi, moyennant des loyers élevés, ce qui les motivait à travailler efficacement.

- Les mennonites ont apporté avec eux des connaissances et des compétences (savoir-faire) sur la façon de gérer les zones systématiquement inondées par le fleuve - explique l'historien.

Les Hollandais étaient experts en aménagement du territoire ; ils construisirent des maisons sur des terps (collines artificielles), érigèrent des digues et plantèrent des arbres et des clôtures en osier le long de la rivière pour ralentir le débit des eaux lors des crues. Conscients que la culture des céréales dans les plaines inondables n'était pas rentable, ils se concentrèrent sur l'élevage bovin, introduisant de nouvelles races de vaches et mettant en œuvre de nouvelles méthodes de transformation du lait. De plus, ils créèrent des vergers, plus résistants aux inondations de courte durée, et menèrent simultanément plusieurs activités agricoles, diversifiant ainsi leurs risques.

Le succès de la lutte contre les crises environnementales était dû, entre autres, aux différences de fonctionnement des communautés. Les mennonites répondaient ensemble aux menaces. Ils divisaient équitablement leurs terres en bandes perpendiculaires au fleuve, garantissant ainsi qu'en cas d'inondation, tous les agriculteurs seraient touchés de manière égale. De plus, ils pouvaient compter sur un soutien mutuel. Chez les catholiques, en revanche, ce système ne fonctionnait pas, ce qui a conduit certains à perdre tous leurs moyens de subsistance tandis que leurs voisins étaient en sécurité.

Les mennonites évoluaient également dans une économie de marché. La nécessité de payer des loyers élevés les forçait à rechercher des emplois rémunérateurs, comme la production fromagère. Les paysans polonais, quant à eux, dépendaient exclusivement de la culture céréalière traditionnelle, vulnérables non seulement aux inondations, mais aussi aux sécheresses, aux pluies excessives, aux gelées tardives, aux vagues de chaleur et aux phénomènes météorologiques extrêmes. Paradoxalement, le rôle protecteur excessif de l'État n'a pas contribué à l'élaboration de solutions toujours plus efficaces : après l'une des grandes inondations du XIXe siècle, les paysans polonais ont été relogés dans un lieu plus sûr, plus éloigné de la Vistule. Cependant, cela n'a pas suffi à l'épanouissement de la communauté.

Les recherches menées à Kazuń ont révélé le mécanisme du piège malthusien, qui repose sur la dépendance de la taille de la population à la disponibilité des ressources. Par exemple, ils ont observé que l'accroissement naturel diminuait l'année suivant une inondation ou lorsque les prix des denrées alimentaires augmentaient, tandis que le taux de natalité augmentait lorsque les denrées alimentaires devenaient moins chères. Cependant, les contextes culturels et religieux jouaient un rôle crucial dans la réponse aux stress environnementaux. Malgré des modes de vie similaires, les deux communautés fonctionnaient et influençaient l'environnement de manières radicalement différentes, et réagissaient également différemment aux changements environnementaux.

Quels enseignements pouvons-nous tirer de ces recherches aujourd'hui ? « Aujourd'hui, nous sommes souvent séparés des rivières par des digues. Nous nous croyons en sécurité. Autrefois, les gens n'avaient pas ce luxe. Ils étaient obligés d'observer la rivière, de la comprendre et de s'y adapter. Ils n'ont pas modifié la rivière, mais ils ont dû se transformer eux-mêmes et adapter l'espace dans lequel ils parvenaient à s'y adapter », explique le Dr Sobechowicz.

Selon lui, cette recherche souligne l'importance des facteurs culturels dans la construction des relations humaines avec la nature. « Il faut savoir vivre sagement près d'un grand fleuve et en être conscient », conclut le Dr Sobechowicz.

La science en Pologne, Ludwika Tomal (PAP)

lt/ zan/ tondre/