Des entreprises privées collectent désormais des données météorologiques pour la NOAA

Cet article a été initialement publié sur Inside Climate News et fait partie de la collaboration Climate Desk .

Lorsque le manque de personnel a obligé le National Weather Service (NWS) à suspendre les lancements de ballons météorologiques à sa station de Kotzebue, en Alaska, plus tôt cette année, une start-up déployant des ballons météorologiques de nouvelle génération, WindBorne Systems , s'est mobilisée pour combler le vide.

La société a commencé à vendre ses données atmosphériques de l'ouest de l'Alaska au NWS en février, comblant ainsi ce qui aurait pu être une lacune critique en matière de données dans les prévisions météorologiques.

Les ballons météorologiques collectent en temps réel des données sur la température, l'humidité, la vitesse du vent et la pression atmosphériques. Ces données sont utilisées par les météorologues pour prévoir le temps et comprendre l'évolution du climat à long terme. Le bureau de l'Alaska fait partie d' une douzaine d'organismes à avoir suspendu ou réduit leurs lancements de ballons en réponse aux importantes réductions de personnel instaurées par le Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE) de l'administration Trump. Les critiques affirment que ces réductions ont affaibli la capacité de prévision du NWS, alors que la saison des ouragans bat son plein et que des phénomènes météorologiques extrêmes, comme les inondations qui ont ravagé le Texas, font des victimes et détruisent des biens.

Alors que le service météorologique, en difficulté, peine à maintenir ses prévisions et autres services, il s'appuie sur des entreprises privées pour prendre le relais. Par exemple, WindBorne, soutenu par Khosla Ventures, une société de capital-risque axée sur l'investissement dans des entreprises aux modèles économiques et aux technologies innovants, ouvre cinq nouveaux sites de lancement de ballons aux États-Unis cette année, renforçant ainsi sa collaboration avec la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA), l'agence mère du NWS.

« Nous faisons voler plus de ballons chaque jour et collectons plus d'observations pour aider à améliorer les prévisions à la lumière de la chute de certains de ces systèmes », a déclaré John Dean, cofondateur et PDG de WindBorne.

Sofar Ocean , Tomorrow.io , Black Swift Technologies et Saildrone comptent parmi les startups proposant des technologies innovantes et des modèles de prévision basés sur l'IA, qui fournissent de plus en plus à la NOAA des données atmosphériques et océaniques essentielles grâce à son programme Mesonet . Cette collaboration n'est pas nouvelle, mais d'anciens responsables de la NOAA craignent que l'administration actuelle, avec son zèle pour la privatisation, abandonne les principaux systèmes d'observation fédéraux et s'appuie plutôt sur les données du secteur privé pour prévoir la météo. Tout en saluant les innovations des entreprises, ils ont déclaré que la NOAA devait conserver la propriété de ses ressources de données « essentielles », comme les ballons météorologiques, afin de garantir la sécurité publique et de conserver les données climatiques historiques. Les nouvelles technologies, ont-ils déclaré, devraient compléter les efforts de collecte de données de base de la NOAA plutôt que de les remplacer complètement.

« La NOAA a toujours entretenu des relations solides avec le secteur privé, précisément pour le type de missions que WindBorne mène », comme l'innovation et la fourniture de données, a déclaré Tom Di Liberto, météorologue et ancien porte-parole de la NOAA, aujourd'hui directeur des médias de Climate Central. Sous l'administration actuelle, cependant, « la question est de savoir par quoi cela va-t-il remplacer ? »

Si les services privés se substituent aux données de base de l'agence, au lieu de les compléter, cela pourrait s'avérer problématique, car « moins de données, c'est mauvais », a-t-il déclaré. « Économisons-nous réellement de l'argent ou donnons-nous simplement l'argent des contribuables à une entreprise privée ? »

Par le passé, la NOAA achetait des capteurs et du matériel à des entreprises aux innovations prometteuses afin de les intégrer en interne. Plus récemment, elle a adopté un modèle de « données en tant que service », dans lequel elle achète des données à des entreprises qui conservent leur propre matériel et leurs droits de propriété intellectuelle.

« Bien que cela puisse être bénéfique pour tous, ce qui m'inquiète, c'est de devenir trop dépendant de certaines de ces solutions innovantes », a déclaré Rick Spinrad, qui a dirigé la NOAA sous l'administration Biden. « Que se passe-t-il lorsque le fondateur [pivote] ? »

L'agence a également besoin de davantage de personnel pour gérer efficacement l'utilisation croissante des données commerciales, a-t-il déclaré. « L'action de cette administration est contradictoire : elle prône la fourniture de données par le secteur privé, puis supprime un tiers du service météorologique. Qui va gérer ces programmes et garantir leur efficacité ? »

La NOAA a déjà perdu l'accès à un outil essentiel développé par Saildrone pour améliorer la prévision et la précision des alertes aux ouragans, car elle n'a pas émis de demande de propositions de contrats suffisamment longtemps avant la saison des ouragans.

Et certains risques sont liés à certaines technologies dont l’agence dépend lorsqu’elles sont exclusives et propres à une entreprise donnée.

La dépendance de l'agence à une seule entreprise pour les services ou données critiques est particulièrement inquiétante pour Brad Colman, météorologue indépendant ayant précédemment travaillé à la NOAA. « C'est une position vulnérable, car vous disposez désormais de données sur lesquelles vous avez bâti votre système de prévision », a-t-il déclaré. L'entreprise pourrait exiger davantage de fonds, ce qui pourrait limiter la capacité de la NOAA à investir ailleurs, ou voir les défis commerciaux auxquels elle est confrontée affecter le produit qu'elle fournit au gouvernement.

La propriété des données est une autre préoccupation cruciale. Historiquement, la NOAA s'est efforcée de mettre les données commerciales qu'elle achète gratuitement à la disposition de quiconque souhaite les utiliser à des fins de prévision ou de recherche, a déclaré Mary Glackin, ancienne haute fonctionnaire de la NOAA qui a également travaillé pour Weather Company.

C'est ce qu'il y a de mieux pour la sécurité publique, a-t-elle déclaré. « Il n'y a aucune prévision météorologique produite dans ce pays qui ne dépende pas de la NOAA », a-t-elle déclaré.

Cependant, les accords de licence de données libres et ouvertes peuvent s'avérer coûteux pour le gouvernement, et les entreprises souhaitent souvent conserver certaines données pour les vendre à des acheteurs privés. Dans ce cas, la NOAA peut acheter des données pour ses propres besoins, mais les refuser aux prévisionnistes extérieurs à l'agence pendant une période déterminée.

La première administration Trump s'est montrée disposée à opter pour cette dernière option. Par exemple, un contrat négocié en 2020 avec une entreprise disposant d'un modèle de prévision des ouragans considéré par beaucoup comme supérieur a empêché la NOAA de publier ses prévisions pendant cinq ans, suscitant les critiques des spécialistes des ouragans et des prévisionnistes privés.

Les ballons guidés par l'IA de WindBorne restent en l'air pendant des mois et collectent beaucoup plus de données dans la haute atmosphère que les ballons météorologiques traditionnels, qui ne volent que pendant environ deux heures avant d'éclater et de redescendre sur Terre.

Appelés radiosondes, d'après les instruments qu'ils transportent, les ballons météorologiques traditionnels ne couvrent qu'une fraction de la Terre, car il est logistiquement difficile de les lancer et de recevoir des données au-dessus des océans et dans des zones reculées.

Les ballons de WindBorne, en revanche, peuvent collecter et diffuser des données provenant de régions éloignées. Cela les rend plus adaptatifs et particulièrement utiles pour la surveillance des rivières atmosphériques qui apportent des précipitations extrêmes aux régions côtières, a déclaré Glackin. « J'aimerais les voir intégrés à la suite de systèmes d'observation. »

La société déploie environ 100 ballons à partir de six sites de lancement dans le monde, une fraction des 92 sites de lancement exploités par la NOAA, mais elle vise à s'étendre pour lancer jusqu'à 10 000 ballons dans le monde au cours des cinq prochaines années, a déclaré Dean.

Les données de Windborne sont moins coûteuses que les données de radiosonde « par observation ou par station », a écrit Curtis Marshall, directeur du programme de données commerciales du NWS, dans un courriel.

Bien que ses données soient désormais gratuites et accessibles au public, l'entreprise, en pleine expansion, souhaite conserver certaines informations collectées pendant 48 heures afin de les vendre à des acheteurs privés, a expliqué Dean. Ces données ne seraient alors plus utiles aux autres prévisionnistes.

Les radiosondes collectent un profil vertical – une ligne reliant le sol au point d'explosion du ballon – de données atmosphériques, essentielles à la compréhension des signaux du changement climatique. Les ballons de WindBorne, quant à eux, collectent des milliers de points de données, à différentes altitudes, sur une étendue horizontale. Leur trajectoire est plus ou moins ponctuelle, déterminée par la direction du vent, tandis que les radiosondes collectent des données selon une ligne partant d'un point fixe à chaque lancement.

Si l'absence de trajectoire cohérente de WindBorne n'a pas d'importance pour les prévisions météorologiques à court terme, elle pourrait être importante pour comprendre les changements climatiques à long terme, qui reposent actuellement sur des décennies de données de profil vertical collectées au même endroit, a déclaré Glackin. Les données de WindBorne ne seraient pas comparables à ces données historiques.

« Nous disposons d'un historique climatique très clair qui nous permet d'analyser l'évolution du climat », a-t-elle déclaré. « Si toutes les radiosondes disparaissaient demain, il serait difficile de déterminer ce qui a changé et ce qu'il faut attribuer à la technologie par rapport à ce qui s'est réellement passé dans l'atmosphère. »

Il existe des méthodes pour passer à une nouvelle instrumentation, a déclaré Colman, le météorologue qui travaillait à la NOAA, mais le NWS devrait planifier de manière proactive ce changement pour maintenir un enregistrement de données cohérent.

Le NWS ne prévoit pas encore de remplacer les radiosondes, mais il en est aux « premiers stades » de la planification d'une nouvelle série de systèmes d'observation de la haute atmosphère qui fourniraient des données « sensiblement similaires au réseau fédéral de radiosondes », a écrit Marshall.

Les nouveaux systèmes d’observation proviendraient de ballons, de drones et d’avions exploités commercialement et « compléteraient notre réseau fédéral de ballons ».

Cependant, Austin Tindle, cofondateur de Sorcerer, un concurrent de WindBorne, a déclaré que les responsables de la NOAA lui demandent de plus en plus « à quoi pourrait ressembler un véritable remplacement d'une radiosonde ».

« Il y a eu un changement d'ambiance récemment, ce sujet revient souvent dans les conversations », a-t-il déclaré.

Le doyen de WindBorne a refusé de répondre lorsqu'on lui a demandé s'il avait eu des conversations similaires.

Le partenariat de la NOAA avec WindBorne « pourrait être complètement à la hausse [ce qui signifie un ajout plutôt qu'un remplacement], mais les gens n'ont pas beaucoup confiance dans la stratégie plus large de l'entreprise météorologique de la NOAA, sur la base de tout ce qui s'est passé », a déclaré Di Liberto, citant l'annonce du 25 juin de l'agence selon laquelle elle mettait définitivement fin - dans seulement cinq jours - à un programme vital de satellites micro-ondes utilisé pour la prévision des ouragans.

Le doyen de Windborne n'est pas très enthousiaste à l'idée de remplacer les fonctions essentielles de la NOAA. « Il est préférable d'augmenter les capacités des ballons météorologiques plutôt que de les remplacer, mais nous voulons combler les lacunes, où qu'elles se forment », a-t-il déclaré.

Il n'est pas le seul. Tindle, dont les ballons solaires sont plus petits et voyagent plus loin que ceux de WindBorne, a déclaré que Sorcerer « n'a jamais été conçu pour remplacer » les radiosondes, mais pour couvrir des régions du monde dépourvues de lancements de ballons traditionnels.

L’une des raisons pour lesquelles les entreprises privées de surveillance météorologique se montrent prudentes quant à la quantité de services qu’elles fournissent au gouvernement réside dans la directive selon laquelle les agences fédérales doivent servir le public, ce qui est parfois incompatible avec les intérêts commerciaux.

« Le mandat du gouvernement ne nous appartient pas », a déclaré Tim Janssen, cofondateur de Sofar , qui a créé un réseau de bouées déployées depuis des navires et des avions, équipées de capteurs pour surveiller l'état des océans. « Il nous serait impossible de dépenser des millions de dollars pour une action uniquement axée sur le bien-être sociétal, [sans] justification commerciale directe. »

Sofar fournit aux compagnies maritimes des prévisions pour les aider à planifier les itinéraires les plus sûrs et les plus économes en carburant et s'associe à la marine américaine, à la NOAA et au Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme.

« Notre principale préoccupation ces derniers mois a été le manque de sensibilisation à l'importance de ces partenariats », a déclaré Janssen, soulignant une attitude croissante : « Supprimons-les, l'industrie s'en chargera. C'est une idée absurde. »

Mais le NWS pourrait se retrouver acculé dans une impasse, avec des options limitées pour collecter, analyser et diffuser des informations météorologiques critiques.

« Si j'étais la NOAA, je demanderais une analyse coûts-avantages pour [WindBorne], même si la politique prend le pas sur tout le reste et que nous sommes maintenant acculés au pied du mur », a déclaré Glackin. « Mais je ne pense pas qu'ils puissent débarquer dans le bureau du secrétaire et dire : « Voici la solution à tous nos problèmes. »