Un rapport accablant sur l'industrie de l'eau indique que le régulateur clé a « échoué » et devrait être démis de ses fonctions

Le régulateur de l'eau Ofwat devrait être supprimé et remplacé par un nouvel organisme, selon une étude majeure du secteur.

Le rapport final très attendu de la Commission indépendante de l'eau, dirigée par l'ancien vice-gouverneur de la Banque d'Angleterre, Sir Jon Cunliffe, a présenté 88 recommandations aux gouvernements britannique et gallois pour redresser l'industrie en difficulté.

Le rapport, publié lundi matin, recommande de supprimer l'Ofwat, qui supervise le montant que les compagnies des eaux en Angleterre et au Pays de Galles peuvent facturer pour leurs services, ainsi que l'Inspection de l'eau potable (DWI), qui veille à ce que l'approvisionnement public en eau soit sûr.

Lorsqu'on lui a demandé si le chien de garde avait échoué, l'auteur du rapport a répondu « oui ».

Mike Keil, directeur général du Conseil des consommateurs pour l'eau (CCW), a déclaré : « Les citoyens souhaitent un changement significatif dans le secteur de l'eau, à un moment où la colère suscitée par les performances environnementales des compagnies des eaux et les défaillances plus larges des services a miné la satisfaction et la confiance des clients. La Commission a apporté des changements importants au système réglementaire, mais les compagnies des eaux ont toujours eu la liberté d'agir dans l'intérêt de leurs clients, et nombre d'entre elles ont fait de mauvais choix. »

« Le rétablissement de la confiance du public dans le secteur dépend de la volonté des compagnies des eaux d’améliorer leur culture, leur conduite et leurs performances. »

Il a également recommandé de supprimer les rôles réglementaires de l'Agence de l'environnement et de Natural England, qui surveillent l'impact du secteur sur la nature, comme les entreprises qui déversent illégalement des eaux usées dans les cours d'eau.

Au lieu de cela, l'étude a indiqué qu'un régulateur unique et intégré de l'eau en Angleterre et un régulateur unique de l'eau au Pays de Galles devraient être créés.

Le système de régulation actuel a fait l’objet de vives critiques pour avoir supervisé les compagnies des eaux pendant les années où elles ont payé leurs actionnaires et accumulé d’importantes dettes tandis que les infrastructures vieillissantes s’effondraient et que les déversements d’eaux usées montaient en flèche.

Sir Jon a déclaré : « Rétablir la confiance a été au cœur de notre travail. La confiance dans l'équité des factures, l'efficacité de la réglementation, l'action des compagnies des eaux dans l'intérêt public et la juste rémunération des investisseurs.

Nos recommandations pour y parvenir sont importantes. Elles incluent la gestion de l'ensemble du réseau d'eau, la réglementation du secteur de l'eau, la gouvernance et la résilience financière des compagnies des eaux, ainsi qu'une voix plus forte pour les communautés locales et les usagers de l'eau.

« Dans ce rapport, j’ai examiné ce qui est le mieux pour l’avenir à long terme de l’eau.

« Il s’agit d’un secteur complexe doté d’un système hautement intégré, responsable du deuxième plus grand programme d’infrastructure du Royaume-Uni.

« La réinitialisation de ce secteur et la restauration de la fierté dans l’avenir de nos voies navigables sont importantes pour nous tous.

« Au cours d’innombrables conversations au cours des neuf derniers mois, j’ai été frappé par le besoin urgent et la passion du changement.

« Pour y parvenir, il faudra travailler dur, exercer un leadership fort et s'engager sans relâche. Mais c'est possible et nécessaire. »

D’autres recommandations de la commission incluent un renforcement de la défense des consommateurs, la création de neuf nouvelles autorités régionales de l’eau pour répondre aux priorités locales, des améliorations significatives de la réglementation environnementale et une surveillance plus stricte de la propriété des entreprises et du gouvernement.

Cette décision intervient après près de neuf mois d’analyse, de recherche et d’examen par la commission de plus de 50 000 réponses à son appel à preuves.

Mais les militants affirment que la commission « n’est pas à la hauteur » et ne donne que « l’illusion d’un changement ».

James Wallace, PDG de River Action, a déclaré : « C'était une occasion unique de remettre à flot un système défaillant et corrompu. Au lieu de cela, la Commission a fermé les yeux. Après trois décennies de privatisation, rien ne prouve son efficacité. Le rapport diagnostique les symptômes mais évite le remède, apaisant les marchés de capitaux vautours et omettant de proposer des modèles alternatifs d'investissement, de propriété et de gouvernance d'intérêt public qui ont fait leurs preuves en Europe. »

Nous avions besoin d'un plan crédible pour sauver les rivières, les lacs et les mers britanniques, ainsi que d'une voie claire pour rendre publiques des entreprises en difficulté comme Thames Water. Au lieu de cela, nous avons reçu de vagues incitations politiques qui laissent intact le modèle actuel de privatisation des services des eaux, aujourd'hui défaillant. Alors que les eaux usées brutes se déversent dans nos cours d'eau et que les réservoirs s'assèchent, se contenter de demi-mesures réglementaires ne suffit tout simplement pas à restaurer la confiance du public.

Le gouvernement doit agir maintenant et affirmer haut et fort sa volonté de placer notre plus gros pollueur, Thames Water, sous administration spéciale, afin de lancer un avertissement à l'armada des égouts. Toute autre mesure serait le signe que le Royaume-Uni est ouvert à de nouvelles prises de contrôle par les entreprises. Notre eau est vitale et n'est pas à vendre.

Un porte-parole de Water UK, qui représente les entreprises du secteur de l'eau, a déclaré : « Tout le monde s'accorde à dire que le système ne fonctionne pas. Aujourd'hui est un moment crucial et ce changement fondamental était attendu depuis longtemps. Ces recommandations devraient jeter les bases pour sécuriser nos approvisionnements en eau, soutenir la croissance économique et mettre fin aux eaux usées qui se déversent dans nos rivières et nos mers. »

La Commission indépendante de l'eau a rédigé une étude complète et détaillée de l'ensemble du secteur, contenant de nombreuses recommandations ambitieuses et de grande portée. Nous avons maintenant besoin de temps pour examiner ces détails et en comprendre les implications.

« Il appartient désormais au gouvernement de décider quelles recommandations il adoptera et de quelle manière, mais le travail de la Commission marque une avancée significative. »