Les microlasers comestibles pourraient révolutionner le suivi et la sécurité des aliments

Par un heureux hasard, des scientifiques ont réussi à exploiter les propriétés optiques de l'huile d'olive pour créer le tout premier microlaser entièrement fabriqué à partir de matériaux comestibles. S'il est commercialisé, il pourrait offrir un moyen simple et sûr de surveiller les aliments ou les médicaments depuis l'intérieur du corps.

Cette technologie, présentée plus tôt ce mois-ci dans la revue Advanced Optical Materials , exploite une tendance intéressante des gouttelettes d'huiles de cuisson courantes, qui émettent un photon lumineux lorsqu'elles sont soumises à une certaine quantité d'énergie. Disposez plusieurs gouttelettes dans une pièce remplie de miroirs : ensemble, elles brillent plus intensément, tel un faisceau lumineux concentré.

Les chercheurs ont testé plus d'une douzaine de matériaux différents – huile de tournesol, beurre cuit, eau plate, etc. – pour déterminer lequel générerait le laser le plus propre. L'huile d'olive a remporté le concours.

L'un des principaux composants de l'huile d'olive est la chlorophylle, la molécule la plus connue pour rendre les plantes vertes. Dans ce cas précis, les molécules de chlorophylle, piégées dans la surface collante de l'huile d'olive, ont généré des photons lors d'une réaction en chaîne, transformant la goutte d'huile d'olive en laser.

La luminosité de la chlorophylle varie en fonction de la taille et de la densité des gouttelettes d'huile, ce qui rend le laser très sensible aux conditions environnementales, selon l'étude. Par exemple, en l'ajoutant à différents plats et en observant les variations du laser, les chercheurs ont pu mesurer des paramètres tels que la concentration en sucre ou l'acidité.

De plus, les chercheurs ont pu encoder des données à l'intérieur des gouttelettes, à la manière des lignes d'un code-barres, dans une compote de pêches. Étonnamment, les données – la date précise du 26 avril 2017, qui est la première date internationale de fin du gaspillage alimentaire – sont restées intactes pendant plus d'un an, démontrant le potentiel du microlaser à transmettre en toute sécurité des informations telles que l'identité d'un fabricant ou une date de péremption.

« Puisqu’il s’agit de la première étude de ce type, il existe de nombreuses possibilités de développement de divers lasers comestibles et de leurs applications, qui pourraient finalement trouver leur chemin vers une utilisation quotidienne », concluent les auteurs de l’étude.