Comment les élections canadiennes ont peut-être laissé des « lacunes » dans les conseils aux voyageurs aux États-Unis
Des documents récemment publiés montrent qu’Affaires mondiales Canada savait qu’il risquait d’être critiqué par les Canadiens quelques jours avant les élections fédérales en raison d’un « manque d’information » sur les conseils aux voyageurs aux États-Unis après que l’administration Trump a lancé une répression aux frontières, notamment un renforcement de la sécurité aux points d’entrée.
Mais comme le Canada était alors sous un gouvernement intérimaire, les bureaucrates ont pesé les « sensibilités » potentielles d’une action pendant une campagne électorale fédérale qui tournait autour des relations entre les États-Unis et le Canada.
Des documents obtenus par Global News grâce aux lois sur l'accès à l'information montrent que le ministère était conscient que les Canadiens étaient préoccupés par leur visite aux États-Unis, mais les responsables fédéraux ont pris du retard par rapport aux organisations non gouvernementales pour fournir aux citoyens des conseils sur le risque de fouille des appareils électroniques et la possibilité de détention.
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Le Canada a mis à jour son avis aux voyageurs le 4 avril, exhortant les Canadiens à « s’attendre à un examen minutieux » de la part des agents frontaliers américains.
Les documents récemment publiés soulèvent des questions quant à savoir si Affaires mondiales aurait dû mettre à jour ces conseils plus tôt, compte tenu des inquiétudes concernant les voyages aux États-Unis et de la détention très médiatisée d'au moins un Canadien par des agents frontaliers américains en mars dernier.
« Je pense que ce que nous constatons ici, c'est qu'ils ont tardé à agir, et il ne faut pas être lent. Il faut faire son travail », a déclaré Ravi Jain, avocat spécialisé en immigration et fondateur du cabinet Jain Immigration Law à Toronto.
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Affaires mondiales Canada a réfléchi à la façon de réagir, « reconnaissant l’obligation du ministère de maintenir des conseils de voyage précis pour les Canadiens, en même temps que toute sensibilité à toute communication pendant une période électorale ».
« Les Canadiens ont critiqué le manque d’information dans les TAA [Conseils et avertissements aux voyageurs] des États-Unis sur les risques perçus liés aux voyages aux États-Unis en ce moment », peut-on lire dans un courriel daté du 2 avril, une semaine et demie après que Carney ait déclenché une élection fédérale.
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Mais les responsables fédéraux ont reconnu que les cabinets d’avocats et les établissements d’enseignement postsecondaire avaient déjà agi.
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Les fonctionnaires ont noté que « des avocats et des universités de premier plan en matière d'immigration » avaient déjà émis « leurs propres mises en garde » à leurs clients et à leur personnel, comme le montrent les documents obtenus par Global News. Ces conseils incluaient souvent des avertissements concernant la possibilité de fouiller les appareils électroniques.
Dans un communiqué, Charlotte MacLeod, porte-parole d'Affaires mondiales Canada, a déclaré que le ministère avait fourni des renseignements de voyage à jour, reflétant les renseignements publics des agences et des représentants du gouvernement américain. Ces mises à jour visaient à garantir que les Canadiens disposent d'informations exactes sur les voyages aux États-Unis.
Mais MacLeod n’a pas répondu aux questions sur la question de savoir si la période électorale avait une incidence sur la manière et le moment où les renseignements étaient partagés avec les Canadiens.
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Au printemps dernier, Jain était l’un des avocats qui exhortaient le gouvernement fédéral à mettre à jour son avis : « Je comprends les sensibilités politiques, mais notre première responsabilité est envers nos citoyens. »
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Les responsables fédéraux ont discuté de la nécessité de combler les « lacunes en matière d’information » et de tenir les Canadiens informés de ce qu’ils ont décrit comme quatre « thèmes » : les demandes de visa, le renforcement de la sécurité aux points frontaliers, y compris l’électronique, les nouvelles informations américaines pour les séjours de plus de 30 jours et les conseils sur le port d’une pièce d’identité et d’une preuve de statut aux États-Unis à la lumière du risque lié aux opérations de l’ICE (US Immigration and Customs Enforcement).
Le 4 avril, deux jours après l’envoi du courriel au personnel d’Affaires mondiales, Ottawa a rendu public ses conseils de voyage mis à jour aux États-Unis, avertissant que les citoyens canadiens pourraient être détenus en attendant leur expulsion s’ils ne remplissent pas les conditions d’entrée ou de sortie.
Les agents des frontières disposent souvent d'une grande latitude pour prendre ces décisions. Les autorités américaines appliquent strictement les conditions d'entrée. Attendez-vous à des contrôles aux points d'entrée, y compris des appareils électroniques.
La communication interne met en évidence les « complexités » auxquelles le département a été confronté pendant la période électorale, alors qu'il tentait de naviguer dans les politiques et les déclarations en constante évolution du président américain Donald Trump et de déterminer quand peser sur les problèmes potentiellement en jeu pendant l'élection.
« Le ministère était vraiment pris entre le marteau et l’enclume », a déclaré l’ancien ministre des Affaires étrangères Perrin Beatty.
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Beatty affirme que le gouvernement intérimaire ne voulait probablement pas se retrouver au milieu d’un débat politique « houleux ».
Un gouvernement intérimaire opère pendant cette période de transition et est censé limiter ses actions aux questions essentielles et urgentes et éviter de prendre des décisions politiques majeures.
« La question canado-américaine était le principal enjeu partisan lors des élections. Ils étaient réticents à agir… (mais) nous voyions les choses évoluer très rapidement, avec des histoires de personnes détenues à la frontière ou des changements qui se produisaient de jour en jour. »
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Jasmine Mooney , originaire de Vancouver, a tenté d'entrer aux États-Unis depuis le Mexique à la frontière de San Diego et a été placée en détention le 3 mars. Elle a passé près de deux semaines en détention à l'ICE.
Affaires mondiales a suivi l’intérêt du public pour son cas.
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« Depuis le 13 mars… nous avons reçu 16 appels des médias concernant la détention de la citoyenne canadienne Jasmine Mooney », peuvent-ils lire dans les documents.
Les responsables fédéraux ont également reçu plus de 5 000 commentaires sur leurs réseaux sociaux concernant les conseils aux voyageurs aux États-Unis en mars, « le plus haut niveau jamais enregistré » en un seul mois.
Une note interne contenait une « analyse des sentiments des commentaires » et incluait des appels à Affaires mondiales Canada « pour mettre à jour le niveau de risque pour les voyages aux États-Unis, des questions sur l'enregistrement et l'ICE/Border Patrol (crainte de détention, fouilles téléphoniques) ».
Jain aimerait voir des conseils plus détaillés dans l'avis de voyage actuel aux États-Unis.
Il ne faut pas être alarmiste. De nombreux Canadiens peuvent se rendre aux États-Unis sans problème.
Mais l'avocat spécialisé en immigration ajoute que la première obligation des fonctionnaires fédéraux devrait toujours être d'informer les Canadiens le plus rapidement possible.
« (La politique) ne devrait pas avoir d'importance. Il y a de la politique dans tout. »
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