Le sondeur Mark Mellman prévient que le drame du DNC devient rapidement la marque de fabrique des démocrates

Six mois après leur défaite face à Donald Trump et aux républicains du MAGA, le Parti démocrate et ses dirigeants nationaux sont encore pour la plupart confus, sous le choc et manquent de stratégie ou de direction cohérente.

Les 100 premiers jours de Donald Trump au pouvoir ont tenu toutes ses promesses. Premier autocrate élu du pays et aspirant dictateur, Trump et son administration ont bouleversé les normes fondamentales de la démocratie, de l'État de droit, des droits civiques, de la Constitution et l'idée fondamentale selon laquelle le président doit être le gardien et le protecteur de la nation. Trump se considère, tel un roi ou un empereur, comme l'incarnation même de l'État. C'est contraire à l'expérience séculaire de l'Amérique en matière de démocratie et aux principes fondateurs.

Dans une récente interview accordée à MSNBC, l'historienne Ruth Ben-Ghiat a lancé l'avertissement suivant concernant l'effondrement de l'Amérique dans le trumpisme et le néofascisme : « Honnêtement, la vitesse à laquelle cela se produit et la concentration des efforts pour y parvenir sont sans équivalent dans les situations où les dirigeants sont arrivés au pouvoir par voie électorale… Si vous regardez les premiers Poutine, Orban ou Erdogan, ils n'ont pas évolué à cette vitesse. Cela ressemble davantage à une situation après un coup d'État. »

En fin de compte, le retour au pouvoir de Donald Trump n'était pas prédestiné. C'était un choix. Des dizaines de millions d'Américains l'ont réélu. Ils l'ont fait en pleine connaissance des ravages que Trump avait laissés après son premier mandat et de ce qu'il ferait s'il était reconduit au pouvoir. À bien des égards, le peuple américain a lui-même déclenché ce désastre.

Le Parti démocrate a dépensé plus d'un milliard de dollars pour perdre l'élection de 2024, l'une des plus importantes de l'histoire américaine. À presque tous les égards, Trump aurait dû être un candidat faible et facilement battu. Au lieu de cela, Trump et ses partisans ont constamment surpassé les démocrates. Le parti a échoué au moment où le pays en avait le plus besoin.

« J'étais aux commandes et il a gagné », a déclaré l'ancien président Joe Biden lors d'une interview en personne sur « The View » jeudi dernier. « J'en assume la responsabilité. » Mais Biden reste convaincu qu'il aurait remporté l'élection de 2024 et que la victoire de Trump « n'était pas une évidence ».

Alors, où vont les démocrates à partir de maintenant ?

J'ai récemment discuté avec Mark Mellman, l'un des principaux sondeurs et consultants politiques des États-Unis. Mellman est président du Mellman Group, un cabinet de conseil qui a contribué à l'élection de 30 sénateurs, 12 gouverneurs et des dizaines de membres de la Chambre des représentants. Il a également travaillé comme sondeur pour les dirigeants démocrates du Sénat pendant plus de 30 ans. Mellman a été consultant pour CBS News pendant plus de deux décennies et analyste des débats présidentiels pour PBS et le Wall Street Journal.

Dans cette conversation à grand débat, Mellman partage ses réflexions sur les raisons de l'échec retentissant des Démocrates aux élections de 2024, sur la manière dont le parti devrait réagir face au renforcement du pouvoir de Trump et sur les raisons pour lesquelles la popularité de Trump et sa base de soutien MAGA pourraient être bien plus faibles qu'une lecture superficielle des sondages ne le suggère. Mellman partage également ses réflexions sur la faiblesse de l'image et du message du Parti démocrate, sur les moyens de les améliorer et sur la nécessité pour les Démocrates de suivre le conseil de James Carville : rester passifs et laisser Trump s'autodétruire.

Comment vous sentez-vous ? Comment comprenez-vous le retour au pouvoir de Trump et ce qu'il a déclenché ?

Je ressens un mélange de dépression, de colère et de motivation. C'est évidemment déprimant de voir les États-Unis sombrer dans l'autoritarisme. Je n'aurais jamais cru voir une telle chose. Mais c'est clair comme de l'eau de roche et j'en suis furieux. Cependant, aussi déprimant que soit de voir Trump et ses sbires tenter de détruire notre démocratie et notre économie, c'est en même temps très motivant. Cela me pousse à me mobiliser et à faire tout mon possible pour empêcher les États-Unis de sombrer davantage dans l'autoritarisme et pour m'attaquer aux problèmes qui ont rendu cette situation si désastreuse possible. Je consacre désormais la majeure partie de mon temps à mener ces combats. J'aide également mes clients et d'autres à faire de même. C'est donc le côté positif, la motivation, le coup de pouce pour faire avancer les choses. La déprime me frappe chaque jour lorsque je regarde les nouvelles et que je découvre les nouvelles horreurs commises par l'administration Trump.

La démocratie américaine s'effondre en temps réel. Comme l'ont averti haut et fort politologues, historiens et autres experts, les États-Unis ont succombé à l'autoritarisme. Sa forme et sa pérennité restent à déterminer. Le système américain a-t-il toujours été si faible et corrompu de l'intérieur qu'il serait renversé en moins de 100 jours par Trump et ses forces ?

Tout d'abord, les institutions sont essentielles. Mais nous semblons oublier que les personnes que nous plaçons au sein de nos institutions politiques et sociales sont tout aussi importantes, et leur volonté de respecter les normes et les mœurs d'une société démocratique est absolument essentielle à son bon fonctionnement. Nous avons un président qui ne respecte pas ces normes, qui ne respecte pas les règles et, de fait, qui se perçoit comme une sorte de dirigeant ou de roi autoritaire. Le système politique américain n'a pas été conçu pour quelqu'un comme Donald Trump, compte tenu de ses nombreux handicaps intellectuels, psychologiques et moraux apparents. Il a été conçu pour ceux qui le respectent. Nous avons eu de bons présidents et de mauvais présidents. Nous avons eu de bons sénateurs et de mauvais sénateurs ; de bons membres du Congrès et de mauvais membres du Congrès. Mais presque tous ces dirigeants ont respecté les institutions et les normes de la gouvernance démocratique. Le mépris total de Donald Trump pour la démocratie fait de lui une figure unique dans l'histoire américaine.

Je n'étais pas un fan de Ronald Reagan ou de Richard Nixon. Sans leurs nombreuses tentatives de mettre à l'épreuve les normes et les institutions, aucun d'eux n'aurait agi comme Donald Trump (à maintes reprises). Le Parti républicain et le mouvement « conservateur » d'aujourd'hui sont désormais pleinement trumpifiés.

J'ai récemment écrit une chronique pour The Hill intitulée « L'étrange suicide du conservatisme américain ». Le conservatisme américain a longtemps été de nature burkienne. Les conservateurs s'opposaient aux changements sociaux ou politiques majeurs. Ils voulaient maintenir le statu quo, préserver ce qui était avant. En général, ils souhaitaient préserver ce qu'ils considéraient comme les méthodes éprouvées du passé. Donald Trump n'est pas un conservateur. C'est un révolutionnaire radical. Le Parti républicain l'a aidé, lui a permis de renverser et de détruire le conservatisme américain. Je ne suis pas conservateur. Je ne l'ai jamais été. Mais nous avons désespérément besoin d'un véritable parti conservateur dans ce pays. Nous n'avons pas besoin d'un parti radical, d'extrême droite, révolutionnaire et autoritaire. C'est ce qu'est devenu le Parti républicain aujourd'hui en suivant Donald Trump.

Reagan et Nixon n'étaient certes pas mes préférés. Mais ces deux hommes étaient conservateurs. Certes, ils ont repoussé les limites de la loi à leurs propres fins, mais ils ne cherchaient pas à renverser le système démocratique américain. C'est ce qui rend Trump unique.

Les médias grand public américains en tant qu'institution (et en particulier les centristes) et la classe politique responsable s'accrochent désespérément à un modèle de politique et de société américain constitué principalement de fantasmes et de mythes commodes et égoïstes sur la politique et le public américains. Quels sont, selon vous, les grands mythes qui ont conduit l'Amérique à l'ère Trump et à cette crise démocratique ?

Nous avons un président, Donald Trump, déterminé à renverser le système de gouvernement américain. Jamais auparavant ce pays n'avait connu une telle situation. Trump et son mouvement MAGA brisent tous les mythes – et toutes les normes – sur la démocratie, le gouvernement et la société américains qui ont marqué le pays depuis près de 250 ans. Tout commence par cela. Point final.

Mais vous pointez du doigt certaines fausses théories populaires de la démocratie. Par exemple, certains voudraient croire que les électeurs examinent toutes les positions défendues par les candidats, évaluent l'importance de chacune d'elles, calculent rationnellement quel candidat représente le mieux leurs positions et votent en conséquence. De telles notions donnent lieu à des discussions sur les « mandats », mais elles ne décrivent en rien la manière dont les citoyens prennent réellement leurs décisions de vote.

La théorie de l'électeur médian, développée par Hoteling et d'autres, a également nourri de nombreuses réflexions politiques. Simplifiant à l'extrême, elle suggère que les électeurs se répartissent sur un spectre idéologique unique, allant du très libéral au très conservateur. Si certains États et circonscriptions sont légèrement plus à droite et d'autres légèrement plus à gauche, cette théorie soutient que la plupart des électeurs se concentrent généralement au centre et que les élections déplacent les candidats vers le centre, là où se concentrent les votes. Si cela a pu être vrai autrefois, aujourd'hui, le découpage électoral et les choix des citoyens quant au lieu de résidence (les démocrates dans les villes plus denses, les républicains dans les zones moins peuplées) font que moins d'États et de circonscriptions sont véritablement compétitifs entre les partis.

Je suis assez vieux pour me souvenir de l'époque où nous avions quatre sénateurs démocrates des Dakotas - je suis fier que certains aient été mes clients - mais c'est impossible à imaginer aujourd'hui.

Il en résulte que les membres républicains du Congrès ont tendance à être plus inquiets d'une opposition de l'extrême droite aux primaires que d'un adversaire démocrate du centre, tandis que les démocrates ont tendance à s'inquiéter davantage des oppositions de l'extrême gauche. Les candidats ne sont pas poussés vers le centre, mais plutôt attirés vers les extrêmes.

Trump est président depuis plus de 130 jours. Que nous dit aujourd'hui l'opinion publique ?

Dans l'ensemble, le peuple américain est très clair sur ses sentiments envers Donald Trump et son administration. Il n'apprécie pas la façon dont Trump agit au pouvoir. Il n'apprécie pas sa politique et souhaite qu'il change. La cote de popularité de Trump est nettement négative. De plus, elle est plus négative à ce stade de son mandat que celle de n'importe quel autre président dans l'histoire des sondages.

Ce n'est pas seulement la cote de popularité globale de Trump qui est désastreuse, mais les électeurs sont désemparés par sa performance sur tous les sujets, y compris ses anciens points forts comme l'économie et l'immigration. Trump reçoit également des notes négatives sur ces questions. Trump se bat contre les juges et les tribunaux ; le peuple américain n'apprécie pas cela. Plus de 60 % des Américains estiment que Trump doit obéir aux ordres des juges fédéraux. Plus de 60 % soutiennent l'Université Harvard contre les tentatives de Trump d'intimider et de prendre le contrôle des universités et des collèges. Cependant, l'impopularité de Trump n'a pas encore d'impact majeur sur le paysage politique du pays, car les Républicains se sont isolés grâce au découpage électoral et à la polarisation de l'opinion publique. Les électeurs indépendants se sont radicalement retournés contre Trump, mais les Républicains restent de son côté. Malheureusement, le système politique américain est défaillant : les Républicains peuvent, pour l'instant, ignorer le tollé général contre Donald Trump, sa politique et son comportement.

Que savons-nous empiriquement de la base de soutien de Donald Trump ? Elle se situe constamment autour de 47 %. Les partisans de Trump, membres de la MAGA et autres, lui sont attachés. Il semble qu'il ne puisse rien faire de mal ni rien faire qui puisse les éloigner de lui. Que nous disent les données actuelles ?

Je ne suis pas certain que la base de soutien de Trump soit aussi solide et assurée. Par exemple, sa base de référence est d'environ 47 %. Ses sondages sont désormais inférieurs à cette base. Trump affiche actuellement une moyenne d'approbation d'environ 44 %, et des résultats encore plus bas dans plusieurs sondages. 6 % des personnes ayant voté pour Trump disent désormais aux sondeurs qu'elles ont fait une erreur. Certes, ce n'est pas un chiffre énorme. Mais cela montre que sa base n'est pas assurée de rester fidèle à lui, d'autant plus que les droits de douane et autres conséquences économiques commencent à se faire sentir. Il perdra probablement encore plus de soutien. Son mauvais comportement, ses autres positions extrêmes et sa simple mesquinerie risquent également de détourner davantage d'électeurs américains de lui.

Lors des élections de 2024, l'un des facteurs clés de la différence a été le soutien que Trump a reçu de la part d'Américains peu attentifs à la politique. Nul besoin de suivre la politique de près pour savoir que Trump crée des problèmes économiques, par exemple. L'actualité est saturée de ces mauvaises nouvelles. Pour ceux qui sont désengagés politiquement, se promener dans un magasin et voir les prix des biens et services de première nécessité rend encore plus évident que Trump est responsable de la dégradation de l'économie. Les droits de douane imposés par Trump auront probablement un impact important sur la réaction des électeurs à son égard et à celle des Républicains.

Pour traverser l'ère Trump et ce désastre, il faut aller de l'avant, voir clair et sans œillères. Pour aller de l'avant, il faut notamment comprendre comment notre pays en est arrivé là. À ce stade, que voyons-nous de plus clair aujourd'hui, avec le recul, concernant l'élection de 2024 ?

Malgré les déclarations contraires de Trump, l'élection de 2024 a été très serrée selon les normes habituelles. Trump n'a pas remporté une victoire écrasante. Il a remporté de justesse le vote populaire. Il a remporté les États clés. Mais vous savez qu'il s'en vante tout le temps, et c'est certainement vrai : il a bel et bien remporté les États clés. Mais ces États clés étaient tous très serrés. Et les États clés évoluent généralement en groupe. Ces derniers temps, aucun candidat n'a remporté moins de sept États clés, soit le nombre remporté par Trump. C'est donc assez typique, et non un exploit unique de la part de Trump. Je ne pense pas que la victoire de Trump était prédite. J'ai déclaré publiquement que l'élection était à 50-50. Si un démocrate s'est couché le lundi soir précédant le scrutin avec plus d'espoir qu'inquiet, c'est qu'il n'a pas vraiment compris ce que signifie 50-50.

Le succès de Trump peut être largement attribué à la puissance de la marque MAGA. De plus, je dirais que MAGA est l'une des marques les plus fortes du marketing moderne. Interpellez n'importe qui dans la rue et il saura vous expliquer ce que signifie MAGA, même s'il s'agit simplement de « Donald Trump ». Que signifie être démocrate ? Quelle est leur marque ? Car pour l'instant, les démocrates n'ont certainement pas de marque gagnante.

Les Démocrates ont clairement un problème d'image de marque. Le nombre de personnes qui ont une impression très négative du Parti démocrate le montre clairement. Votre marque, c'est ce que les gens disent de votre produit quand vous ne regardez pas – et les Américains sont assurément très négatifs envers les Démocrates. Ils sont également négatifs envers les Républicains, mais ils sont encore plus négatifs envers les Démocrates.

Pour aggraver la situation des Démocrates, les sondages montrent que l'opinion publique évolue dans le mauvais sens au fil du temps et est désormais plus négative à l'égard du parti qu'auparavant. Cela se reflète également dans les réponses spécifiques aux questions ouvertes. Pendant des décennies, lorsqu'on demandait aux gens ce qu'ils appréciaient au sein du Parti démocrate, le critère numéro un était qu'il était pour le citoyen moyen. Aujourd'hui, l'association principale que le public entretient avec les Démocrates est qu'ils soutiennent les groupes marginalisés. Il n'y a rien de mal à soutenir ces groupes. Tous les Américains devraient bénéficier des mêmes droits et libertés. Mais la realpolitik est que, par définition, les groupes marginalisés ne constituent pas la majorité. Si le public considère que votre parti défend principalement une minorité de la population, il sera très difficile de constituer un vote majoritaire gagnant.

Quant à « MAGA », quelle que soit sa signification pour un électeur donné, il ne fait aucun doute que les Républicains ont une image de marque bien plus claire que celle des Démocrates. L'image de marque des Démocrates est actuellement assez négative.

Dans une série d'entretiens et d'essais parus dans le New York Times, James Carville a suggéré que les Démocrates devraient simplement s'effacer et laisser Trump et les Républicains échouer. Les Démocrates pourraient alors intervenir et exploiter cette ouverture. Qu'en pensez-vous ?

Je connais James depuis le milieu des années 1980, et il a généralement raison. Je pense que ce que James propose ici peut être une bonne stratégie lorsque votre adversaire est en train de se détruire. Mais dans ce cas précis, je pense que c'est sous-optimal, car cela conduit les électeurs du Parti démocrate à s'en prendre à leur propre parti et à ses dirigeants. Cette colère pourrait bien inciter les Démocrates à promouvoir des dirigeants plus radicaux. À mon avis, cela ne résoudra pas le problème d'image de marque du parti.

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Trump et les Républicains ont ouvert la voie aux Démocrates. Leurs politiques, vouées à l'échec, ont créé des opportunités que les Démocrates peuvent et doivent exploiter. Le peuple américain est de plus en plus disposé à écouter ce qu'ils ont à dire. Mais les Démocrates doivent avoir un message pertinent à communiquer face à la soif d'écoute du peuple américain. Nous ne pouvons pas rester silencieux. Les Démocrates doivent également faire preuve de discipline dans leurs messages et capter l'attention du public de manière positive, sans exagérer nos luttes intestines. Nous devons veiller à capter l'attention de manière positive, et non négative, et à ne pas suggérer que le discours des Démocrates repose sur des luttes intestines. Exposer ces luttes, qu'elles soient idéologiques, personnelles ou autres, ne sert en rien le parti. Au contraire, cela détourne l'opinion publique des Démocrates.

Que devraient faire les démocrates à l’avenir ?

Les Démocrates doivent 1) identifier les difficultés économiques des citoyens et 2) proposer des idées qui y répondent directement. Les citoyens doivent comprendre comment et pourquoi les politiques des Démocrates les aideront réellement.

Les Démocrates ont également besoin d'une stratégie de communication qui inscrive nos politiques dans un contexte plus large, où nous montrons au peuple américain que nous nous soucions de lui. Les Démocrates doivent s'adresser directement, authentiquement et sincèrement au peuple américain. Reproduire la rhétorique du Harvard Faculty Club ne suffira pas à convaincre. Trop souvent, les Démocrates ne s'adressent pas clairement et directement au peuple américain, et pire encore, trop de dirigeants et de porte-parole démocrates se montrent condescendants, voire hostiles, aux besoins, aux préoccupations et aux inquiétudes des Américains moyens.

En interprétant les sondages, j'en suis arrivé à la conclusion – impopulaire dans certains milieux – que le peuple américain déteste encore plus le Parti démocrate que Donald Trump. Êtes-vous d'accord avec cette interprétation des sondages et des autres données ? Si oui, que conseilleriez-vous aux Démocrates ?

Il ne fait aucun doute que vous avez raison. Les problèmes sont profonds, et nous, les Démocrates, devons restaurer notre image de marque de manière très significative. Les sondages et autres données sont clairs : l’opinion publique est hostile aux Démocrates.

Cependant, l'un des indicateurs les plus puissants de l'humeur du public est le vote au Congrès. Des sondages récents montrent que les Démocrates sont en tête du scrutin général.

Les élections sont généralement des référendums sur les sortants. 2026 sera un référendum sur Donald Trump et le Parti républicain. Les résultats de Trump pourraient s'améliorer d'ici là. C'est toujours possible. Mais Trump pourrait aussi faire bien pire qu'actuellement. On ne sait pas ce qui va se passer. Certes, les Démocrates doivent travailler leur image de marque, et ils ont beaucoup à améliorer. Mais même en tenant compte de ce défaut, les Américains sont désormais plus nombreux à voter pour le candidat démocrate que pour le candidat républicain en 2026.

Dans ces discussions sur le retour au pouvoir de Trump et l'aggravation du désastre, le fil conducteur est le suivant : « Eh bien, les élections de mi-mandat auront lieu en 2026, et les Démocrates pourront alors reprendre le Congrès et mettre fin à tout ça ! Et puis, il y a les élections de 2028 ! » Compte tenu de tout ce que Trump, son administration et ses agents ont fait publiquement, de l'annulation et de la suppression des votes à l'affaiblissement de la Commission électorale fédérale , en passant par le recours aux tribunaux pour empêcher les Démocrates d'entrer en fonction après leurs victoires, les tentatives d'empêcher le Parti démocrate de collecter des fonds, la suppression des protections destinées à empêcher l'ingérence étrangère, etc., comment pourrait-on raisonnablement supposer qu'il y aura des élections « libres et équitables » en 2026 et au-delà ?

C'est le triomphe de l'espoir. Je ne peux pas savoir, et je ne sais pas, si nous aurons des élections libres et équitables en 2026. Mais le travail que nous, Démocrates, allons accomplir pour remporter ces élections est similaire à celui que nous allons accomplir pour garantir des élections libres et équitables dans ce pays en 2026 et au-delà. Je ne baisse pas les bras, je n'abandonne pas et je ne dis pas qu'il ne faut rien faire parce que nous n'aurons pas d'élections. Ce n'est pas une option. Trump est un autoritaire. Il l'a démontré à maintes reprises. Mais les Démocrates et tous les Américains doivent continuer à œuvrer pour la démocratie si nous voulons avoir une chance de la préserver.

Dans ces nombreuses analyses rétrospectives sur l'élection de 2024 et la perte du pouvoir des Démocrates à Washington, la « classe des consultants » est souvent citée comme la principale raison. Vous êtes un consultant et sondeur de premier plan du Parti démocrate. Sur le plan humain, quel sentiment ressentez-vous d'être ainsi diabolisé ? Comment réagiriez-vous, le cas échéant, à ce discours ?

Honnêtement, la plupart des élections auxquelles j'ai participé directement en 2024 ont été gagnantes. Mais il est indéniable que des erreurs ont été commises. Mais ces erreurs ne sont pas uniquement imputables à la classe des consultants. Les politiciens sont libres de rejeter les conseils de leurs consultants. Les clients sont libres de faire ce qu'ils veulent. Donald Trump ne fait pas toujours ce que ses consultants lui disent de faire, c'est certain. Et la vérité, c'est que certains de ceux qui se plaignent de la « classe des consultants » du Parti démocrate sont aussi ceux qui sont en partie responsables de la mauvaise situation dans laquelle nous nous trouvons en tant que pays et parti.

Où allons-nous à partir d’ici ?

Nous menons le combat. Nous n'aurons pas une troisième, une quatrième, puis une cinquième chance. Nous devons donc bien réfléchir à ce que nous faisons, et une fois que nous aurons trouvé la solution, nous devrons nous battre encore plus fort. Nous voyons déjà des gens le faire. Des personnes et des organisations ont tenu tête à Trump et ont rallié la base du Parti démocrate et d'autres Américains pro-démocratie. D'autres personnes accomplissent également ce travail acharné d'autres manières. La bataille sera longue, mais le peuple américain prend enfin pied, et j'espère que cette dynamique prendra de l'ampleur et se maintiendra.