Olo, une nouvelle couleur que les scientifiques disent avoir découverte : « Cela nous a laissé sans voix. »

Une équipe de scientifiques de l'Université de Berkeley, en Californie, a surpris la communauté scientifique en affirmant avoir découvert une nouvelle couleur , jamais vue auparavant, nommée olo en référence au code binaire 010. Cette couleur n'existe pas dans la nature telle que l'œil nu la perçoit. Et il est décrit comme un « bleu-vert d’une saturation sans précédent » qui ne peut être vu que par stimulation laser.

Seules cinq personnes au monde ont réussi à l'observer grâce à une technique qui permet d'aller au-delà de la gamme chromatique qu'un être humain peut percevoir naturellement. Les chercheurs l'appellent le « système de vision d'Oz - d'après le Magicien d'Oz ». « La couleur naturelle la plus saturée pâlit en comparaison », a déclaré Austin Roorda, chercheur à l'UC Berkeley et l'un des créateurs d'Oz, à propos d'olo.

En faisant une analogie, Ren Ng, ingénieur électricien de Berkeley et co-auteur de l’étude, a comparé cela au fait de voir « le rose bébé le plus profond que vous ayez jamais vu » après une vie passée à ne voir que des nuances douces de rose. Les résultats de l'étude ont récemment été publiés dans la revue « Science Advances » . Et il décrit l’utilisation de lasers spécialisés qui ont pu stimuler et contrôler jusqu’à mille photorécepteurs dans l’œil à la fois.

Nous avons trois types de cellules coniques dans l’œil, S, L et M, et elles sont sensibles à différentes longueurs d’onde. Dans la recherche, ils décrivent que « toute lumière qui stimule une cellule conique M doit également stimuler ses cônes L et/ou S voisins », car sa fonction chevauche la leur. Mais dans ce cas, le laser n'a stimulé que les cônes M, « ce qui en principe enverrait un signal de couleur au cerveau qui ne se produit jamais dans la vision naturelle », expliquent les auteurs.

Ils soulignent qu'ils ont ainsi contrôlé avec précision la distribution spatiale de la lumière dans la rétine en appliquant des microdoses de laser. « Nous avions prédit dès le début que cela ressemblerait à un signal de couleur sans précédent, mais nous ne savions pas ce que le cerveau en ferait », a déclaré Ng à la BBC. « Cela nous a laissé sans voix… » a-t-il ajouté.

« Nous avons créé un système capable de suivre, de diriger et de stimuler les cellules photoréceptrices avec une telle précision que nous pouvons désormais répondre à des questions très basiques, mais aussi très intrigantes, sur la nature de la vision des couleurs chez l'homme », a déclaré James Carl Fong, chercheur principal de l'étude. « Cela nous donne un moyen d’étudier la rétine humaine à une nouvelle échelle, quelque chose qui n’a jamais été possible en pratique auparavant », a-t-il ajouté.

Cependant, John Barbur, un scientifique de la vision de l'Université City St George de Londres, remet en question les résultats de l'étude et se demande si nous parlons vraiment d'une nouvelle couleur. Il s'agit simplement d'un « vert plus saturé produit par la stimulation des cônes M seuls », a-t-il déclaré à la BBC. Misha Corobyew de l'Université d'Auckland commente que même si la stimulation d'un seul cône a déjà été réalisée auparavant, cette fois-ci, plusieurs cônes ont été stimulés avec précision, et il reconnaît qu'il s'agit de quelque chose d'innovant.

Le professeur Ng souligne que l'OLO est « certainement très difficile à voir techniquement », mais les découvertes de l'équipe ont le potentiel d'aider les patients souffrant de déficiences visuelles, comme les daltoniens.

La recherche précise que, de manière plus ambitieuse, Oz peut être programmé pour sonder la plasticité de la vision des couleurs humaines . « Par exemple, la thérapie génique a été utilisée pour ajouter un troisième type de cône chez les singes écureuils adultes, produisant un comportement de vision des couleurs trichromatique. De même, Oz peut programmer des signaux vers le cerveau humain comme si un sous-ensemble de cônes était rempli d'un nouveau type de photopigment, permettant d'explorer l'expérience qualitative de la couleur , quelque chose qui n'a pas pu être révélé avec les résultats de l'étude menée sur les singes écureuils", décrivent-ils.

Cette approche permet une exploration flexible de la plasticité neuronale pour améliorer la dimensionnalité de la couleur chez l’homme. « C’est encore un mystère de savoir si, en élargissant les signaux ou en générant de nouvelles entrées sensorielles, le cerveau sera capable de les interpréter et de les apprécier ? « Eh bien, j’aimerais le penser », a déclaré Roorda.