Qu'est-ce que le syndrome de Münchhausen par procuration ? Le trouble qui transforme les soignants en bourreaux.

Il y a quelques semaines, un nouveau cas de maltraitance d’enfant a été révélé, choquant l’opinion publique de notre pays. Les médias imprimés et numériques, ainsi que les réseaux sociaux, ont rapporté le sauvetage de trois enfants âgés de 8 à 10 ans, enfermés dans leur propre maison à Oviedo depuis plus de trois ans. Leurs parents les ont gardés à la maison, vivant au milieu des excréments et sans école.

La plainte d'un voisin a alerté les autorités et la police a pris d'assaut les lieux lors de la panne de courant du 29 avril . À partir de ce moment-là, la terrible situation que vivaient les enfants commença à être connue.

Les parents faisaient croire à leurs enfants qu’ils étaient malades, leur donnaient des médicaments achetés au marché noir et leur mettaient des couches alors qu’à 8 et 10 ans, ils n’en avaient plus besoin.

En attendant une analyse et une évaluation complètes, il existe des indications selon lesquelles ce couple, composé d'un homme allemand de 53 ans et d'une femme de 48 ans ayant la double nationalité allemande et américaine, pourrait souffrir du syndrome de Münchhausen par procuration.

Effets secondaires graves

Parce qu'il s'agit d'une « maladie rare et sous-diagnostiquée, l'incidence réelle du syndrome de Münchhausen par procuration est difficile à établir », explique le Dr Iria Rodríguez, psychiatre pour enfants et adolescents à l'hôpital universitaire HM Puerta del Sur, qui souligne que « certaines estimations suggèrent une prévalence de 0,5 à 2 cas pour 100 000 enfants ».

Il s’agit d’une forme grave de maltraitance envers les enfants dans laquelle le principal responsable de l’enfant exagère ou fabrique des symptômes chez un enfant ou une personne à charge.

Le problème est que, puisqu’il s’agit d’un comportement secret, « de nombreuses situations risquent de ne jamais être correctement diagnostiquées ». Cependant, la connaissance limitée des cas ne diminue pas l’importance de cette étrange psychopathologie, que l’expert définit ainsi : « Le syndrome de Münchhausen par procuration (également connu sous le nom de trouble factice imposé à autrui ) est une forme grave de maltraitance infantile dans laquelle un soignant principal induit, exagère ou invente des symptômes médicaux chez un enfant ou une personne dépendante. »

De plus, il souligne que « le but ultime est d'attirer l'attention médicale, émotionnelle ou sociale sur eux-mêmes, faisant de l'enfant une victime de procédures médicales inutiles, d'hospitalisations et de diagnostics erronés. »

Chaque fois qu'un de ces cas est mis en lumière, on se demande souvent comment quelqu'un peut être capable de commettre les actes décrits contre des personnes vulnérables , qu'il s'agisse d'enfants, comme dans le cas récemment découvert d'Oviedo, ou de personnes âgées, qui sont également un type de victime très courant dans cette condition. La réponse professionnelle à cette question est que « ce sont généralement des personnes qui ont connu des problèmes de santé mentale à un moment donné de leur vie en raison de leur besoin de soins et de validation de la part des autres », explique Rodríguez.

De plus, « ils ont souvent des histoires personnelles complexes, et il n'est pas rare de trouver des antécédents d'abus ou de négligence dans leurs biographies », ajoute l'expert, ajoutant que « dans certains cas, ils peuvent avoir des emplois ou des connaissances dans le domaine de la santé , et chez les patients les plus gravement malades, la psychopathologie associée peut être un trouble délirant ou même une psychose ».

Par conséquent, si nous cherchons les causes, nous devons enquêter dans différents domaines. Selon Rodríguez, « les patients souffrent souvent de traumatismes infantiles tels que des abus ou de la négligence, des troubles de la personnalité , un besoin pathologique d'attention et, dans certains cas, des frustrations personnelles ou professionnelles. Une dynamique familiale dysfonctionnelle et des schémas d'attachement précaires peuvent également jouer un rôle. »

Au-delà des causes découlant des trajectoires de vie des individus, des événements tels que la pandémie de COVID-19 peuvent agir comme catalyseurs . « L’isolement social , le stress accru et l’accès limité aux réseaux de soutien peuvent exacerber les troubles sous-jacents », explique l’expert.

De plus, dans le cas des pathologies délirantes , ou dans le domaine de la psychose, « le fait qu'il y ait eu un besoin d'isolement, avec de multiples théories de « conspiration », a pu influencer l'apparition ou l'aggravation de la méfiance envers le monde extérieur et aggraver une situation clinique complexe », suggère-t-il.

Le Dr Jaime Adán, psychiatre au Ruber Internacional Centro Médico Habana , exprime le même avis, estimant que « les situations stressantes ou celles qui provoquent une augmentation de l'anxiété sociale, comme la pandémie de COVID-19, pourraient agir comme déclencheurs de troubles psychologiques préexistants , y compris le syndrome de Münchhausen par procuration ». Et il ajoute : « L’isolement social et les préoccupations croissantes en matière de santé pourraient avoir facilité un contexte dans lequel des individus prédisposés pourraient développer des comportements pathologiques liés à la recherche de soins médicaux ou à la reconnaissance de tiers. »

Avec ce terreau fertile qui couve dans des circonstances telles que la pandémie, certains comportements peuvent devenir des signes avant-coureurs. « Des maladies récurrentes, inexpliquées ou peu claires chez un enfant ou une personne dépendante ; des symptômes qui disparaissent lorsque le patient est séparé de l'aidant présumé ; un aidant qui semble trop impliqué, très contrôlant et apparemment indifférent à la souffrance réelle de la personne malade ; des symptômes qui ne correspondent pas aux constatations cliniques ; ou un historique de nombreuses visites médicales, interventions ou traitements agressifs sans justification claire » sont quelques-uns des symptômes les plus évidents notés par le Dr Adán.

Une augmentation de l’anxiété sociale, comme celle provoquée par la pandémie, pourrait agir comme un déclencheur de troubles psychologiques préexistants.

D'autre part, il a été observé que ces personnes « ne se rendent généralement pas dans un seul hôpital , c'est-à-dire que leurs rendez-vous sont répartis dans plusieurs centres de santé, voire dans plusieurs villes, car elles essaient d'éviter que le même professionnel de la santé soit impliqué dans plusieurs séances de soins médicaux, évitant ainsi d'être détectées », explique le Dr Rodríguez.

Pour toutes ces raisons, il est entendu que les personnes atteintes du syndrome de Münchhausen par procuration ne viennent pas à la clinique de leur propre initiative. « L'accès se fait souvent après des soupçons de la part du personnel de santé , des travailleurs sociaux ou des écoles », note l'expert.

Généralement, « une discordance est détectée entre les symptômes de l'enfant et les examens cliniques . » À ce stade, un protocole multidisciplinaire est activé, ce qui peut conduire à l'intervention des services de santé mentale .

Approche holistique

En raison de la nature unique de ce trouble, qui affecte les domaines sanitaire, social et juridique, « le traitement nécessite une intervention multidisciplinaire urgente : protection de l'enfant, soins psychiatriques pour le soignant et suivi judiciaire, le cas échéant », souligne Rodríguez.

De plus, « toutes les interventions doivent être accompagnées d' un soutien familial et d'un suivi institutionnel pour garantir la sécurité et le bien-être des mineurs /personnes à charge concernés », souligne Rodríguez.

De son côté, le Dr Adán explique que la priorité au début de ce traitement est de protéger la victime d'un préjudice potentiel, « ce qui nécessite généralement une intervention immédiate des services sociaux et des autorités judiciaires (il est souvent essentiel de séparer l'enfant de la personne qui s'occupe de lui) ».

Au niveau psychiatrique, le traitement de la personne qui commet l'abus « repose fondamentalement sur la psychothérapie (individuelle et, dans certains cas, familiale) », souligne le médecin. De plus, « il peut inclure des approches pharmacologiques spécifiques pour les symptômes dépressifs ou anxieux ».

En revanche, « la rémission complète est rare , mais avec un traitement approprié, une amélioration de la conscience du trouble et du comportement peut être obtenue. La clé réside dans une intervention précoce, une approche globale et un contrôle environnemental pour prévenir les rechutes », explique le Dr Iria Rodríguez.

En accord avec le médecin, le psychiatre Jaime Adán affirme que « le pronostic est souvent compliqué si une intervention intensive n'est pas entreprise, bien que si l'intervention est précoce et que le patient montre une bonne adhésion et une bonne motivation au traitement, la guérison est possible ».

Le cas des enfants d'Oviedo

Compte tenu des symptômes du syndrome de Münchhausen par procuration et des informations recueillies dans le cas des enfants de la Principauté , le Dr Rodríguez estime que « cela ne correspond pas entièrement au cas du syndrome de Münchhausen par procuration, car les adultes responsables n'ont pas sollicité les soins des enfants. Bien au contraire. Ces enfants ont été isolés et n'ont pas bénéficié des examens médicaux de routine . »

« L’isolement semble être le résultat d’un manque de confiance dans la sécurité extérieure et a également pour conséquence que les enfants manquent de contact avec leurs pairs et de formation académique formelle », soutient l’expert.

D’un autre côté, même si « ils semblent bien physiquement, le fait d’être isolés pendant si longtemps peut évidemment produire des conséquences psychologiques telles que des troubles de l’attachement, de l’anxiété , de la méfiance envers les adultes, un syndrome de stress post-traumatique, et même des difficultés à identifier leurs propres émotions ou besoins. »

Pour toutes ces raisons, le médecin estime qu'« il faut être très vigilant quant aux relations avec les pairs et à la capacité de régulation émotionnelle de ces mineurs soumis à un isolement permanent du monde extérieur. Ils auront besoin d'un accompagnement thérapeutique spécialisé, d'un environnement sûr et stable, et d'un suivi permanent. »

De même, le Dr Adán estime qu'il est possible que ces enfants se rétablissent, même s'ils auront probablement besoin d' un traitement psychologique prolongé et d'un soutien spécialisé pendant une période significative.