La santé est une richesse dans un monde vieillissant

Les menaces de tarifs douaniers du président américain Donald Trump seront probablement le principal sujet de conversation parmi les dirigeants politiques, les experts financiers internationaux, les professionnels du développement, les économistes de tous bords et les PDG d’entreprises. L’impact des tarifs douaniers de Trump sur les marchés, les prix et, plus important encore, sur les populations justifie certainement la prédominance du sujet dans les discussions publiques et privées. Mais l’impact imminent des changements démographiques actuels sur l’économie mondiale, s’il n’est pas pris en compte, sera tout aussi grave, et peut-être plus permanent.

Le fait est que l’humanité vieillit plus vite que jamais. La baisse synchronisée des taux de fécondité à l’échelle mondiale (qui devraient atteindre le point de bascule démographique de 2,1 naissances par femme d’ici 2050), combinée à la baisse des taux de mortalité et à l’augmentation de l’espérance de vie (résultant des progrès en matière de santé publique et de nutrition), a accéléré ce changement démographique.

Les pays développés comme les pays en développement vieillissent à un rythme sans précédent : la population mondiale des personnes âgées de 65 ans et plus devrait augmenter de 104 % entre 2005 et 2030, contre une augmentation de seulement 21 % pour les moins de 65 ans.

L’augmentation de l’espérance de vie est, bien sûr, une évolution positive, en partie parce qu’elle est fortement corrélée au développement économique depuis des décennies. Cependant, le « tsunami des cheveux gris » pose des défis sans précédent, notamment une augmentation spectaculaire des maladies chroniques et des handicaps liés à l’âge , ce qui implique des coûts sociaux et économiques importants avec des conséquences intergénérationnelles.

Et l’insuffisance des ressources financières a limité les efforts, notamment ceux des « géroscientifiques », mais aussi ceux des entrepreneurs et des innovateurs dans le domaine du big data et de l’intelligence artificielle, pour améliorer l’espérance de vie en bonne santé (terme donné à la période de la vie d’une personne passée en bonne santé).

Mais la tendance est peut-être en train de tourner. La Fondation Hevolution, une organisation à but non lucratif soutenue par la famille royale saoudienne, a alloué 1 milliard de dollars par an à la recherche sur les moyens d'augmenter l'espérance de vie en bonne santé. Cela comprend l’investissement dans des thérapies qui ciblent les causes profondes du vieillissement et le soutien d’initiatives visant à traduire les avancées scientifiques en produits ou traitements permettant un vieillissement plus sain.

Le reste du monde doit désormais suivre leur exemple pour co-créer un avenir plus sain pour le monde vieillissant, afin que la « Décennie du vieillissement en bonne santé » des Nations Unies (2021-2030) devienne une réalité qui transcende les générations et récolte les énormes bénéfices du dividende de la longévité.

Selon le rapport Perspectives de la population mondiale 2022 des Nations Unies, d'ici 2050, il y aura plus de deux fois plus de personnes âgées de 65 ans et plus que d'enfants de moins de 5 ans. Les personnes âgées représenteront 16 % de la population mondiale, contre 10 % en 2022. Au niveau régional, ce groupe démographique devrait représenter une part beaucoup plus importante de la population en Europe et en Amérique du Nord (26,9 %) et en Asie de l'Est et du Sud-Est (25,7 %) d'ici le milieu du siècle, alors que leurs populations devraient atteindre un pic.

Mais les sociétés qui vieillissent le plus rapidement se trouvent dans les pays du Sud : entre 2006 et 2030, la population âgée des pays en développement devrait augmenter de 140 %, contre 51 % dans les pays développés . Et d’ici 2050, 80 % des personnes âgées vivront dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Alors qu’il a fallu plus d’un siècle pour que la proportion de Français âgés de 65 ans et plus passe de 7 à 14 %, de nombreux pays en développement connaîtront la même augmentation en une seule génération (21 ans au Brésil et 26 ans en Chine, par exemple). Cela met en évidence la remarquable révolution démographique qui a débuté dans la seconde moitié du siècle dernier et qui s’est accélérée au cours des dernières décennies.

Alors qu’il a fallu plus d’un siècle pour que la proportion de Français âgés de 65 ans et plus passe de 7 à 14 %, de nombreux pays en développement connaîtront la même augmentation en une seule génération (21 ans au Brésil et 26 ans en Chine, par exemple).

Les pays en développement sont donc confrontés à un risque croissant de vieillir avant de devenir riches, ce qui fait planer le spectre de la pauvreté et de la vulnérabilité des personnes âgées en l’absence de filets de sécurité sociale solides. Et même si l’augmentation de la longévité dans le monde représente un triomphe de la science médicale et du progrès social et économique, de nombreuses personnes âgées de 65 ans et plus ne bénéficient pas d’une espérance de vie en bonne santé.

Au contraire, le vieillissement a été associé à l’apparition de handicaps et de maladies chroniques non transmissibles. Cela se reflète dans un changement fondamental dans l’épidémiologie des maladies : des maladies telles que les maladies cardiaques, le cancer, le diabète et la maladie d’Alzheimer ont dépassé les infections comme principales causes de décès . Selon l’étude sur la charge mondiale de morbidité, financée par la Banque mondiale et l’Organisation mondiale de la santé, les maladies chroniques liées à l’âge entraîneront une augmentation substantielle des invalidités dans le monde.

Le fardeau croissant des maladies liées à l’âge menace la viabilité budgétaire et la croissance économique. Les implications budgétaires se font déjà cruellement sentir dans les sociétés vieillissantes, où la longévité prolongée et l’augmentation des taux d’invalidité qui en résulte entraînent une montée en flèche des dépenses de santé et des retraites, tandis que la population en âge de travailler diminue. Le Fonds monétaire international (FMI) prévoit que d’ici 2050, les dépenses mondiales consacrées aux retraites publiques pourraient réduire l’épargne publique – essentielle à l’investissement intérieur et à l’absorption des chocs économiques – de plus de deux points de pourcentage du PIB.

En l’absence de réformes significatives et d’une transition vers une approche multisectorielle et multidisciplinaire pour prolonger l’espérance de vie en bonne santé, le tsunami des cheveux gris ne fera qu’exacerber les déséquilibres macroéconomiques et déprimer davantage la consommation et l’investissement intérieurs, exposant les pays au risque d’une stagnation séculaire. Une étude de 2022 montre que le vieillissement a été l’une des sources les plus importantes de pression à la baisse sur les niveaux de prix et la production par habitant au Japon, où les personnes âgées de 65 ans et plus représentent déjà 30 % de la population.

Plusieurs pays ont tenté d’atténuer les coûts imminents du vieillissement rapide de la population en adoptant des politiques visant à augmenter les taux de fécondité et à améliorer la viabilité à long terme des systèmes de retraite. Mais les mesures visant à inverser la tendance à la baisse des naissances – à savoir les incitations financières ciblées – ont largement échoué. Les réformes des retraites, telles que le relèvement de l’âge d’admissibilité, l’augmentation du taux de cotisation et la réduction des prestations, ont obtenu des résultats légèrement meilleurs.

Toutefois, faire pression sur les gens pour qu’ils prolongent leur vie active ne permettra pas nécessairement de maintenir une productivité élevée ni de renforcer la viabilité budgétaire si ces années de travail supplémentaires sont dominées par un déclin des capacités physiques et mentales. À l’échelle mondiale, les années de vie corrigées de l’incapacité, une mesure qui inclut les années de vie perdues en raison de problèmes de santé, ont augmenté de 32 % entre 1990 et 2019 et devraient augmenter de 55 % entre 2004 et 2030. Ces politiques pourraient avoir l’effet inverse, en faisant baisser la productivité globale du travail et en compromettant la viabilité budgétaire, car les dépenses publiques liées à l’âge continuent d’augmenter par rapport aux recettes fiscales.

Le Service national de santé du Royaume-Uni, par exemple, ne dispose pas de soins à domicile suffisants pour la population vieillissante du pays, ce qui oblige 855 000 personnes âgées à se rendre à l’hôpital chaque année, ce qui entraîne des coûts économiques énormes et de graves conséquences sanitaires. Aux États-Unis, où l’immigration soutenue a en partie compensé les coûts du vieillissement, les dépenses de santé publique ont été l’un des postes de dépenses qui ont connu la croissance la plus rapide. Le Congressional Budget Office prévoit que les dépenses totales en matière de santé augmenteront de 16 % du PIB en 2007 à 37 % en 2050.

La solution la plus durable serait de se concentrer sur l’augmentation de la durée de vie en bonne santé, réduisant ainsi la morbidité à une période plus courte en fin de vie. La recherche médicale a identifié le vieillissement – ​​lorsque de nombreux dommages moléculaires et cellulaires s’accumulent, entraînant au fil du temps un déclin progressif des capacités physiques et mentales – comme le facteur de risque prédominant pour la plupart des maladies chroniques qui entraînent des taux de morbidité et de mortalité. Cela suggère que la « géroprotection » (ralentissement du vieillissement biologique) chez les personnes en bonne santé pourrait aider à maximiser les dividendes de la longévité.

En novembre 2023, la Fondation Hevolution a organisé le premier Global Healthspan Summit (GHS) à Riyad, en Arabie saoudite, pour souligner les formidables avancées en géroscience (l'étude de la façon dont le vieillissement conduit aux maladies chroniques) et le nombre croissant d'interventions potentielles pour ralentir les processus physiologiques du vieillissement. Parmi les principales avancées présentées figure l’identification de voies moléculaires conservées qui affectent le vieillissement ; Les études sur les mammifères ont permis de mieux comprendre les changements pathologiques liés à l’âge ; et des interventions qui peuvent prolonger la durée de vie tout en améliorant certains aspects de la santé.

Les développements les plus prometteurs qui y ont été évoqués concernent peut-être les médicaments. Les médicaments sénolytiques, par exemple, ont le potentiel d’éliminer les cellules sénescentes qui s’accumulent au cours du vieillissement et contribuent au développement de troubles liés à l’âge et de maladies chroniques. Les délégués étaient tout aussi enthousiastes à propos de la rapamycine, le premier médicament dont il a été démontré qu’il ralentissait systématiquement le développement précoce des maladies liées à l’âge chez les animaux de laboratoire. La Fondation Hevolution soutient des recherches supplémentaires pour comprendre comment la rapamycine induit l'autophagie, un processus cellulaire qui décompose les composants endommagés ou superflus, et pour développer des stratégies pour tester le médicament chez l'homme. Il contribue également à la recherche d’autres agents favorisant la longévité.

Une multitude de données biométriques provenant de centenaires souligne l’importance de poursuivre cette voie de recherche, avec un nombre croissant de preuves suggérant que les maladies liées à l’âge sont rares et retardées chez les personnes les plus âgées. Une étude menée auprès de centenaires plus jeunes (âgés de 100 à 104 ans), de semi-supercentenaires (âgés de 105 à 109 ans) et de supercentenaires (âgés de 110 à 119 ans) a révélé que plus le groupe d’âge est avancé, plus l’apparition des maladies chroniques et du déclin cognitif et fonctionnel est tardive. Cela soutient l’hypothèse selon laquelle, à mesure que la limite de la longévité approche, la morbidité se comprime sur une période plus courte et l’espérance de vie en bonne santé commence à se rapprocher de l’espérance de vie.

La vie de centenaires célèbres, comme les anciens secrétaires d’État américains George Shultz et Henry Kissinger, apporte un soutien anecdotique supplémentaire à l’idée selon laquelle les personnes qui vivent jusqu’à un âge extrêmement avancé sont plus susceptibles de bénéficier des avantages d’une vie prolongée en bonne santé. Shultz, le premier des deux à rejoindre le club exclusif des centenaires, a vécu une vie extrêmement productive. Dans un essai perspicace, écrit à l’occasion de son centenaire, il a réfléchi à l’importance de la confiance dans les familles, de l’intégration raciale, de la résolution des conflits et des relations étrangères – une leçon précieuse pour renforcer la cohésion sociale et créer l’environnement international de coopération nécessaire à ce moment critique.

Kissinger a également eu une espérance de vie très productive (bien que controversée), largement exempte de morbidité et d'invalidité (à l'exception de quelques problèmes cardiaques). Il a écrit et co-écrit de nombreux articles et livres, dont un sur l'IA en 2022. Quelques semaines avant sa mort à l'âge de 100 ans, Kissinger a rencontré le président chinois Xi Jinping à Pékin pour tenter de dégeler les relations sino-américaines à une époque d'incertitude géopolitique croissante et de rivalités entre grandes puissances.

Mais les centenaires sont rares. Ils ne représentent que 0,03 % de la population américaine et une proportion encore plus faible de la population mondiale, car la plupart vivent dans des économies avancées. Les recherches montrent qu’en moyenne, un cinquième de la vie d’une personne sera vécu avec une morbidité, ce qui crée souvent des conditions très stressantes pour elle et ses proches, en plus des coûts sociaux et économiques associés. Passer 20 % de sa vie avec une santé mauvaise et détériorée peut être une période excessivement longue, et cette période augmente à mesure que l’espérance de vie augmente.

C’est pourquoi investir dans la recherche médicale et l’innovation pour faire progresser la santé mondiale est la mission la plus importante de notre époque. Ces investissements pourraient réduire l’écart d’espérance de vie entre les pays les plus riches et les plus pauvres du monde (estimé à près de 20 ans) et augmenter l’espérance de vie globale. Et dans les endroits où les coûts des soins de santé alimentent la pauvreté, les bénéfices sociaux liés à l’allongement de l’espérance de vie en bonne santé seront encore plus prononcés. Aux États-Unis, par exemple, les factures médicales ont plongé huit millions de personnes, la plupart non assurées, dans la pauvreté en 2018. Le risque d’appauvrissement médical est encore plus grand dans les pays du Sud, où les taux de pauvreté élevés augmentent la vulnérabilité aux crises sanitaires.

Au-delà de l’augmentation de l’espérance de vie en bonne santé, investir dans la recherche sur l’espérance de vie peut contribuer à réduire les inégalités tout au long de la vie en uniformisant les règles du jeu en matière de bien-être, quelles que soient les variables géographiques et socioéconomiques. Après tout, l’espérance de vie et la durée de vie en bonne santé sont les deux faces d’une même médaille, et les interventions qui prolongent la première augmenteront également la seconde.

Créer un avenir de vieillissement en bonne santé pour tous est également susceptible de produire des avantages économiques substantiels. Pour la plupart des pays, augmenter l’espérance de vie d’un an pourrait augmenter le PIB d’environ 4 %. Des simulations basées sur des données américaines montrent que retarder le vieillissement pourrait augmenter l’espérance de vie de 2,2 ans, générant environ 7,1 billions de dollars de valeur économique sur 50 ans. Prolonger l’espérance de vie en bonne santé n’est pas seulement un impératif moral. C’est aussi une question d’économie intelligente.

Prolonger l’espérance de vie en bonne santé n’est pas seulement un impératif moral. C’est aussi une question d’économie intelligente.

Malgré le consensus parmi les participants à la première édition du GHS selon lequel le ralentissement du vieillissement biologique est un objectif réaliste, ils ont déploré le manque d’investissement dans la recherche anti-âge. Le soutien financier limité constitue l’un des plus grands obstacles pour ceux qui cherchent à développer des thérapies ciblant les causes profondes du vieillissement. Heureusement, grâce à son investissement initial dans la Fondation Hevolution, l’Arabie saoudite a déjà commencé à accélérer le changement mondial en soutenant l’innovation axée sur le vieillissement biologique plutôt que sur la maladie.

Cela comprend des subventions et des investissements de démarrage pour encourager la recherche indépendante et l’entrepreneuriat dans le domaine de la science de la durée de vie en bonne santé, augmenter le nombre de traitements sûrs et efficaces mis sur le marché, raccourcir le délai de développement des médicaments et accroître l’accessibilité aux thérapies qui prolongent la durée de vie en bonne santé. Le dernier jour du GHS, la Fondation Hevolution a promis 100 millions de dollars en subventions de recherche pour favoriser des avancées dans le domaine de la science du vieillissement. Depuis lors, la Fondation a pris plusieurs autres engagements, portant le total de ses engagements à ce jour à plus de 400 millions de dollars.

La Fondation Hevolution soutient également le développement de plateformes et de technologies permettant d’exploiter la puissance du big data, de l’IA et de l’apprentissage automatique pour développer une meilleure compréhension des facteurs de risque individuels et des interventions plus ciblées.

Par exemple, des chercheurs utilisant des données de l’étude sur la santé et la retraite de l’Université du Michigan ont découvert que l’éducation avait des effets bénéfiques à long terme sur la santé, aidant les personnes âgées à éviter la démence et à préserver leur mémoire. Une autre étude portant sur divers ensembles de données a fourni de nouvelles informations sur les fondements génétiques des performances de la mémoire verbale liées au vieillissement. Les chercheurs exploitent également le big data pour identifier et comprendre les fonctions de gènes mitochondriaux jusqu'alors inconnus, dans le but de développer des traitements contre la maladie d'Alzheimer, le diabète et d'autres maladies chroniques.

L’approche de plus en plus intensive en données de la géroscience et de la gérontologie a permis de relever certains des défis qui ont entravé les progrès dans ce domaine. Les chercheurs utilisent ces méthodes pour quantifier les biomarqueurs du vieillissement, développer un indice de fragilité, développer une analyse du génome entier pour détecter les symptômes dépressifs chez les personnes âgées et estimer comment les facteurs génétiques et environnementaux contribuent aux changements cognitifs liés à l’âge. L’application de ces nouvelles technologies et outils informatiques à de grandes quantités de données biologiques, ainsi que les progrès dans notre compréhension de la biologie humaine, peuvent également favoriser la collaboration interdisciplinaire.

Un tel modèle de recherche intégré pourrait révolutionner l’étude du vieillissement, qui est influencée par des facteurs multivariés codépendants, tels que la génétique, le comportement et les influences contextuelles, telles que le statut socio-économique et l’adversité familiale. L’objectif serait de comprendre les facteurs de risque individuels, d’identifier le rôle des gènes dans la maladie et, en fin de compte, de favoriser le développement d’interventions spécifiques aux patients pour traiter les problèmes génétiques et de mode de vie.

Les contraintes financières ne sont pas le seul obstacle au ralentissement du processus de vieillissement. Quatre obstacles particulièrement importants ont été identifiés dans la première édition du SGH. Premièrement, les priorités de recherche médicale et d’investissement ont été fortement biaisées en faveur des modèles de maladies et doivent être rééquilibrées pour refléter les pyramides démographiques actuelles et les énormes défis posés par le « tsunami des cheveux gris ». Si le modèle de la maladie a conduit à une augmentation de l’espérance de vie, il l’a fait au détriment de la santé. La survie des systèmes de santé modernes dépend de la combinaison de modèles de maladies, qui restent importants, avec des modèles de vieillissement tardif pour prévenir l’apparition de maladies liées à l’âge.

Deuxièmement, pour lutter efficacement contre le vieillissement, il faut abandonner l’approche actuelle du traitement médical maladie par maladie et adopter une approche plus intégrée. De nombreuses personnes âgées souffrent de multiples morbidités en interaction qui ne sont pas traitées par des soins unidimensionnels. L’adoption de nouveaux modèles thérapeutiques pour de multiples maladies chroniques et, plus important encore, l’accent mis sur les efforts de prévention, en particulier ceux qui favorisent une intervention précoce, allégeraient considérablement les fardeaux sociaux et économiques qui pèsent sur les populations vieillissantes et maximiseraient les dividendes de la longévité.

Troisièmement, à mesure que les systèmes de santé commencent à combiner des modèles de maladies avec des modèles de vieillissement tardif, il sera crucial de concevoir des lignes directrices méthodologiques claires pour les essais cliniques avec des personnes âgées atteintes de multimorbidité. Le développement de traitements efficaces capables de prévenir l’apparition de multiples maladies chroniques associées au vieillissement, ou qui ciblent simultanément plusieurs maladies liées à l’âge, crée d’énormes opportunités de croissance pour l’industrie pharmaceutique et, par conséquent, de nouveaux défis pour les régulateurs . Une étroite collaboration entre l’industrie et les régulateurs pourrait produire des traitements de référence pour les populations vieillissantes, révolutionnant ainsi les services de santé et transformant les économies.

Enfin, et c’est peut-être le plus difficile de tous, il faut changer les mentalités. Pendant des siècles, les personnes âgées ont été considérées à travers le prisme du ratio de dépendance de l’âge (le rapport entre les jeunes et les personnes âgées et la population en âge de travailler). Mais pour assurer un avenir meilleur et plus productif à tous les peuples de notre monde vieillissant rapidement , nous devons changer notre façon de penser le vieillissement. Les sociétés doivent considérer cette cohorte croissante comme un atout précieux et consacrer davantage de ressources à la recherche et à l’innovation en matière de lutte contre le vieillissement. En outre, une dépendance intergénérationnelle accrue apportera des avantages économiques.

La pérennité des systèmes de retraite dépend de réformes qui augmentent l’âge de la retraite et allongent l’espérance de vie. Ceci est particulièrement important car la compression accélérée du vieillissement dans les pays en développement réduira les migrations internationales, qui, pendant des années, ont partiellement compensé les effets du vieillissement de la population dans les économies avancées. L’emploi continu des travailleurs plus âgés pourrait également permettre aux entreprises de rester sur la voie d’une croissance à long terme en améliorant l’apprentissage mutuel, en comblant la fracture numérique entre les générations et en réduisant la perte de connaissances institutionnelles.

Au niveau social, les jeunes pourraient finir par passer plusieurs décennies à interagir activement avec leurs grands-parents et arrière-grands-parents, ce qui aurait des implications importantes pour le transfert de connaissances et de valeurs dans un nouveau monde de générations qui se chevauchent. La première étape pour atteindre ces dividendes de longévité est de démystifier les mythes négatifs sur les personnes âgées et de surmonter l’âgisme. La seconde moitié de la vie doit être considérée avec le même espoir, la même attente et la même rigueur que la première moitié.

La seconde moitié de la vie doit être considérée avec le même espoir, la même attente et la même rigueur que la première moitié.

Le temps presse : le nombre de personnes âgées touchées par des maladies chroniques irréversibles liées à l’âge augmente considérablement. Selon le Conseil national américain sur le vieillissement, près de 95 % des Américains âgés de 60 ans et plus souffrent d’au moins une maladie chronique, tandis qu’environ 80 % en souffrent de deux ou plus. La plupart des dommages sont généralement causés au moment où ces maladies sont diagnostiquées, ce qui les rend difficiles à traiter.

Ne pas agir maintenant ne fera qu’exacerber les défis auxquels sont confrontées les sociétés vieillissantes. Catalyser le passage à davantage d’initiatives et d’interventions de recherche liées à la santé qui pourraient prévenir ou retarder l’apparition de maladies chroniques liées à l’âge nécessite des engagements mondiaux et des partenariats multipartites proactifs. Cette communauté de décideurs politiques et d’experts devrait aborder la tâche de construire un avenir plus sain avec le même esprit et le même sentiment d’urgence qui ont animé le projet Manhattan dans la course au développement de la bombe atomique avant l’Allemagne nazie. L’Arabie saoudite a donné une impulsion majeure à ces efforts ; Il reste cependant beaucoup à faire pour déplacer la morbidité vers la fin de vie et prolonger les années productives des personnes, leur permettant ainsi de rester économiquement actives jusqu’à un âge avancé.

La vie est toujours une rue à sens unique, il n'y a pas de retour en arrière, mais quand une personne s'épanouit, la vie vaut toujours la peine d'être vécue. Notre objectif doit être de garantir que le voyage de chaque personne sur Terre reste brillant et productif aussi longtemps que possible. À cette fin, nous devons tirer parti de l’investissement à grande échelle de l’Arabie saoudite dans la recherche sur l’espérance de vie en bonne santé pour galvaniser un plus grand soutien mondial en faveur de ce programme. Pour paraphraser un dicton souvent attribué au dramaturge George Bernard Shaw : « Nous n’arrêtons pas de travailler parce que nous vieillissons ; nous vieillissons parce que nous arrêtons de travailler. »

(*) Ancien économiste en chef de la Banque africaine d'import-export, membre du Sustainable Development Solutions Network de l'Université de Columbia.