Des scientifiques identifient 25 gènes qui pourraient prédire le risque de TOC.

Le trouble obsessionnel compulsif (TOC) est une maladie psychiatrique qui compte parmi les plus invalidantes au monde, touchant environ 1 personne sur 50. Une étude internationale récente, impliquant l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle (USC), a identifié des régions du génome humain qui augmentent le risque de développer cette maladie.

La recherche, publiée dans Nature Genetics et menée par l’Université Dalhousie (Canada), a identifié 30 régions d’ADN spécifiques associées au TOC. Parmi ceux-ci, 249 gènes ont été étudiés, dont 25 ont montré une relation statistiquement significative avec le développement de la maladie. Ces variantes génétiques pourraient devenir de futures cibles pour des traitements plus efficaces.

« Nous avons constaté que de nombreuses régions du génome contribuent au risque de TOC et que ces régions affectent plusieurs circuits cérébraux, et pas seulement une zone spécifique », a expliqué Manuel Mattheisen, auteur principal de l’étude et titulaire d’une chaire de recherche à l’Université Dalhousie.

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Le TOC se caractérise par la présence d’obsessions et/ou de compulsions. Les obsessions se manifestent souvent par des pensées persistantes et indésirables qui génèrent de l’anxiété ou de l’inconfort, tandis que les compulsions sont des comportements répétitifs ou des actes mentaux qui cherchent à réduire cette tension. Les exemples courants incluent le lavage constant des mains, le besoin de vérifier les choses à plusieurs reprises, la peur de la saleté ou des pensées indésirables de nature agressive ou sexuelle. Ces comportements peuvent sérieusement perturber la vie quotidienne de ceux qui en souffrent.

Depuis des années, les scientifiques étudient le rôle des gènes dans le développement de cette maladie. Carol Mathews, professeur de psychiatrie à l'Université de Floride (UF) et l'un des principaux auteurs de l'étude, a noté dans un article publié dans The Conversation que « le TOC peut être héréditaire ; les études attribuent entre 40 % et 65 % des cas de TOC à des facteurs génétiques. Le TOC qui commence dans l'enfance a une plus grande influence génétique que celui qui commence à l'âge adulte. »

Contrairement aux maladies monogéniques telles que la fibrose kystique ou la maladie de Huntington, le TOC est influencé par un grand nombre de gènes. « Le TOC est influencé par des centaines, voire des milliers de gènes, chacun jouant un petit rôle dans le risque de maladie », a noté Mathews.

L’une des découvertes les plus importantes de cette recherche a été la découverte d’une activité génétique dans des zones du cerveau impliquées dans des fonctions telles que la prise de décision, la planification, le contrôle émotionnel et la détection des erreurs. « Les marqueurs génétiques que nous avons trouvés associés au TOC ont montré une activité élevée dans plusieurs régions du cerveau connues pour influencer le développement de la maladie », a expliqué Mathews. Ces zones sont étroitement liées aux émotions telles que la peur et l’anxiété, aspects centraux du TOC.

Une autre découverte notable a été le lien entre le TOC et d’autres troubles psychiatriques. Les chercheurs ont observé des liens génétiques entre ce trouble et le syndrome de Gilles de la Tourette, l’anorexie mentale, l’anxiété et la dépression. Il est intéressant de noter qu’une prédisposition génétique plus faible à la consommation problématique d’alcool ou au comportement impulsif a également été constatée, une constatation qui, selon les auteurs, coïncide avec le profil clinique de ceux qui souffrent de TOC, car ils ont tendance à éviter les risques.

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Au-delà de la carte génétique, l’étude a également souligné l’implication de certains types de neurones dans le développement du trouble. « Nous avons découvert que certains types de neurones, en particulier les neurones épineux moyens situés dans le striatum, étaient étroitement associés aux gènes liés au TOC », a déclaré Mathews. Ces neurones, impliqués dans la création d’habitudes, sont souvent liés aux comportements compulsifs typiques de cette maladie. De plus, ils constituent une cible fréquente pour certains médicaments utilisés pour leur traitement.

Mathews, qui dirige le Centre de l'UF pour les TOC, l'anxiété et les troubles connexes, se souvient qu'au début de sa carrière, on pensait qu'un ou deux gènes étaient responsables du trouble. Cependant, au fil du temps, il est devenu évident qu’il s’agit d’une maladie complexe impliquant plusieurs régions du cerveau et un vaste réseau génétique. « Au fil du temps, nous avons réalisé que le TOC n’est pas une maladie d’un seul gène ou d’une région spécifique du cerveau, mais plutôt une maladie de circuits et de centaines de gènes qui, ensemble, contribuent au développement du trouble », a-t-il expliqué.

L’analyse comprenait des études génétiques portant sur plus de 53 000 personnes diagnostiquées avec un TOC et plus de 2 millions de personnes non atteintes, ce qui en fait la plus grande étude de ce type à ce jour. « Nous avons découvert des centaines de marqueurs génétiques potentiellement liés au TOC ; des données qui, nous l’espérons, nous permettront à terme de mieux identifier les personnes à risque de développer cette maladie et, à l’avenir, de donner accès à de meilleurs traitements », a fait remarquer Mathews.

Outre les effets individuels, le TOC représente un fardeau important pour la santé publique. Mathews a averti que ce trouble est l’une des dix principales causes de perte d’années de vie en bonne santé en raison d’un handicap et qu’il affecte non seulement le patient mais également sa famille et son environnement social.

« Comparé aux personnes sans TOC, une personne atteinte de ce trouble a 30 % plus de risques de mourir prématurément de causes naturelles, comme des infections ou d’autres maladies, et 300 % plus de risques de mourir prématurément de causes non naturelles, comme des accidents ou un suicide », a-t- il expliqué.

L’étude a également trouvé un lien possible avec l’hypothalamus, une région du cerveau qui convertit les émotions telles que la peur ou la colère en réactions physiques. Bien qu'il n'ait pas été lié auparavant au TOC, son inclusion suggère de nouvelles pistes de recherche sur la manière dont différentes zones du cerveau se connectent pour produire les symptômes du trouble.

Enfin, Mathews conclut : « Grâce à des études de plus grande envergure et à des recherches continues, mon équipe et moi espérons mieux relier des schémas biologiques spécifiques à des symptômes individuels. À terme, cela pourrait conduire à des traitements plus personnalisés et plus efficaces, améliorant ainsi la vie de millions de personnes atteintes de TOC dans le monde. »

BB