Enfants et adolescents cachent leur anorexie sous des excuses originales et des vêtements amples. Comment les proches peuvent encore reconnaître la maladie

Un an et demi : c’est le temps moyen nécessaire aux enfants et adolescents anorexiques pour bénéficier d’un traitement ciblé. Des scientifiques américains ont découvert ce résultat en étudiant le début et l’évolution typique de l’anorexie chez les filles. Ils ont notamment étudié la durée pendant laquelle leurs sujets se sont privés de nourriture jusqu’à ce que leur maladie soit diagnostiquée et traitée par un spécialiste. Le résultat est celui décrit ci-dessus.

Tout aurait pu aller plus vite si les premiers signes avant-coureurs avaient été détectés. Presque toutes les filles étaient devenues, à un moment ou un autre, extrêmement exigeantes sur leurs habitudes alimentaires. Presque toutes avaient suivi un régime et perdu beaucoup de poids. Pourtant, selon une autre conclusion de l'étude, il a fallu quatre mois pour que leurs parents aient commencé à se méfier. D'autres signes avant-coureurs ont également été longtemps ignorés avant qu'elles ne consultent enfin un médecin.

« La frontière entre un comportement alimentaire particulier et un trouble du comportement alimentaire pathologique est floue », explique Silke Naab, responsable du service pédiatrie de la Schön-Klinik Roseneck à Prien am Chiemsee. Il est donc difficile pour les parents de reconnaître précocement les premiers signes d'anorexie chez leur enfant. Comment faire la différence ? Quand faut-il consulter ? Et comment réagir si tout indique les premiers symptômes d'un trouble du comportement alimentaire ?

Tout d'abord, les habitudes alimentaires étranges ne sont pas rares. En moyenne , un enfant sur cinq traverse une phase où il est qualifié de difficile. À titre de comparaison, environ une fille sur 27 et un garçon sur 300 développeront une anorexie au cours de leur vie .

C'était du moins le cas avant la pandémie, mais leur nombre a recommencé à augmenter depuis. Ces « mangeurs difficiles », comme on pourrait traduire ce terme de l'anglais, ne mangent que des aliments sélectionnés ; ils n'aiment pas le reste. Ils ont aussi rarement envie de goûter à de nouvelles choses à table.

Chez la plupart des filles et des garçons, le comportement alimentaire se normalise avec les années. Cependant, chez quelques-uns, la sélectivité alimentaire devient si extrême que les médecins classent les enfants comme malades. Le diagnostic est alors celui de « trouble de l'alimentation évitante-restrictive », ou ARFID.

Il est parfois difficile, même pour les médecins, de distinguer l'anorexie de ce type de trouble. Cependant, certains comportements peuvent aider : par exemple, les anorexiques se préoccupent généralement constamment de leur poids et de leur apparence. Les personnes difficiles sur le plan alimentaire ne ressentent pas ce genre de soucis. Contrairement aux anorexiques, elles n'ont pas peur de prendre du poids. Elles évitent simplement certains aliments.

Arne Bredemeyer avait onze ans lorsqu'il a développé une anorexie sévère. « Notre fils était déjà très difficile en matière de nourriture. Mais nous pensions qu'il s'en passerait », raconte son père. À un moment donné, Arne a commencé à se peser plusieurs fois par jour et a continué à perdre du poids. Ses habitudes alimentaires étranges ont évolué vers l'anorexie.

Selon des études, les parents signalent fréquemment que leurs enfants étaient difficiles sur le plan alimentaire avant l'apparition de l'anorexie. Une alimentation extrêmement difficile peut donc être un signe avant-coureur de l'anorexie. Cependant, selon les connaissances actuelles, cette évolution n'est pas inéluctable. Être difficile sur le plan alimentaire ne conduit pas nécessairement à l'anorexie. De plus, de nombreuses personnes anorexiques mangeaient normalement et presque tout lorsqu'elles étaient enfants.

Cependant, les parents doivent être vigilants si les habitudes alimentaires d'un enfant difficile changent radicalement, explique Silke Naab de Prien. Voici quelques traits de l'anorexie : « D'abord, l'enfant s'abstient de sucreries, de gâteaux et d'aliments riches en matières grasses. Ensuite, il évite tous les glucides, puis les repas en famille. »

Cette absence est souvent justifiée par des explications plausibles : ils mangent chez un ami, par exemple. Ou encore : ils ont cours l'après-midi et reçoivent un sandwich à l'école. L'anorexie peut rendre les enfants si « créatifs » qu'il est parfois très difficile de les comprendre, selon le psychiatre pour enfants et adolescents.

Les signes avant-coureurs peuvent également être des symptômes qui semblent indépendants de l'alimentation : par exemple, votre fils ou votre fille ne veut plus voir ses amis ou ne peut plus s'adonner à ses anciens loisirs. De nombreuses personnes anorexiques cherchent également à augmenter leur apport calorique. Elles se mettent par exemple à faire du jogging intensif ou à s'entraîner en salle de sport.

Arne passait également des heures à la salle de sport chaque jour, en secret, de sorte que ses parents n'étaient généralement pas au courant. Au début, après plusieurs séjours à l'hôpital, il semblait avoir maîtrisé son anorexie. Puis, à l'adolescence, la maladie a refait surface, encore plus sévèrement. « À l'époque, je mettais un réveil la nuit pour faire des abdos et des pompes », raconte-t-il.

Il ne voyait presque plus d'amis et se disputait avec ses parents, car son entraînement ne lui laissait pas de temps à consacrer à sa famille. Cette fois encore, ils n'avaient remarqué son anorexie que tard. Son fils avait réussi à dissimuler son corps émacié sous des vêtements amples.

Chez les garçons, le diagnostic d'anorexie peut être complexe, explique Georgios Paslakis, directeur de la clinique de médecine psychosomatique de l'université de la Ruhr à Bochum. « On n'y pense souvent pas, car on imagine généralement une fille. »

Les garçons anorexiques souhaitent également perdre du poids et ont une image corporelle déformée. Cependant, contrairement aux filles, ils ne recherchent pas la minceur classique ; ils aspirent plutôt à un corps mince et fort, avec des épaules larges, des bras musclés et une taille fine. Cela rend également le dépistage précoce difficile.

Alors que les filles limitent drastiquement leur consommation alimentaire, provoquent délibérément des vomissements ou prennent des laxatifs pour atteindre leur « silhouette de rêve », les garçons tentent souvent d’y parvenir d’une manière différente : par l’obsession du sport et un entraînement excessif.

Les parents peuvent être alertés si leur fils passe trop de temps à la salle de sport et suit un régime alimentaire strict axé sur la croissance musculaire et la perte de graisse. Nombreux sont ceux qui surveillent méticuleusement ce qu'ils mangent, quand et en quelle quantité, et prennent des compléments protéinés pour gagner encore plus de muscle.

Que doivent faire les parents s'ils sentent que quelque chose ne va pas dans les habitudes alimentaires de leur enfant ? « Il est préférable d'en parler directement à votre fille ou à votre fils », conseille la pédopsychiatre Naab. « Demandez-lui : comment vas-tu, qu'est-ce qui te tracasse ou t'inquiète, et qu'espères-tu obtenir en perdant du poids ? »

Si l'enfant vous bloque, insistez et dites, par exemple : « Je m'inquiète pour toi et je veux que tu ailles te faire aider. C'est pourquoi je prends rendez-vous avec ton pédiatre immédiatement. » Elle recommande également la confrontation et le questionnement persistant comme stratégies appropriées pour gérer les excuses douteuses des anorexiques.

Quand Arne Bredemeyer, âgé de 19 ans, ne pesant que 40 kilos et mesurant 1,83 mètre, s'est vu annoncer par un médecin : « Si tu continues comme ça, tu seras bientôt mort. » S'en sont suivis trois années d'hospitalisation de plusieurs semaines, nécessitant parfois une hospitalisation pour cause d'insuffisance pondérale potentiellement mortelle. Son histoire a connu une fin heureuse. À 24 ans, il a réussi à vaincre la maladie. Aujourd'hui, c'est un jeune homme de poids normal qui poursuit une carrière dans un cabinet de conseil en Allemagne.

Un article de la « NZZ am Sonntag »