Crues soudaines au Texas : comment ces catastrophes se produisent-elles ?

De plus en plus de corps sont retrouvés dans les décombres laissés par les crues soudaines au Texas, aux États-Unis. Environ 80 décès ont été recensés à ce jour, mais de nombreuses personnes sont toujours portées disparues. Aucun signe de soulagement n'est visible. Les autorités préviennent que de nouvelles inondations pourraient survenir.

Une crue éclair est une inondation soudaine qui survient dans les six heures, souvent dans les trois heures, suivant une forte pluie. Les terrains bas, comme les vallées fluviales ou les creux, sont généralement touchés.

Il est difficile de prédire à partir de quels niveaux de précipitations des crues soudaines se produiront, ou du moins seront redoutées. « L'intensité des pluies, leur localisation et leur répartition, l'utilisation et la topographie du sol, le type et la croissance de la végétation, le type et la teneur en eau du sol sont autant de facteurs qui déterminent la rapidité et le lieu où une crue soudaine peut survenir », explique la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.

La cause la plus fréquente des crues soudaines est la forte pluie . Celle-ci se produit lorsque la pluie tombe si vite que le sol ne peut l'absorber ou l'évacuer suffisamment vite. « Si le sol est très sec ou déjà saturé d'eau, de grandes quantités d'eau s'écoulent de la surface et s'accumulent dans les terrains plus bas, notamment lors de fortes pluies », explique leService météorologique allemand (DWD) .

Les avertissements sont arrivés trop tard et les premiers plans de mesures de protection ont été abandonnés pour des raisons financières : après les inondations soudaines au Texas, les autorités sont accusées. Le président américain Donald Trump a rejeté les critiques concernant ses coupes budgétaires dans les services météorologiques et a déclaré qu'il ne réembaucherait pas les météorologues licenciés.

Les crues soudaines peuvent également être déclenchées par des ruptures de barrages , des brèches de digues et/ou des coulées de boue (coulées de débris) . L'eau de fonte peut également en être la cause. Elle peut s'accumuler dans les ruisseaux et les rivières et, notamment avec la hausse des températures et des précipitations supplémentaires, provoquer des inondations ou des crues soudaines.

Les scientifiques s'accordent à dire que le changement climatique entraînera une augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes , notamment de fortes pluies et de violentes tempêtes. À mesure que l'atmosphère se réchauffe, elle peut retenir davantage d'humidité, ce qui favorise les pluies et les tempêtes.

« Ce que nous savons également du changement climatique, c'est que nos régimes pluviométriques ne sont plus aussi réguliers qu'avant », a déclaré Shel Winkley, météorologue à Climate Central, à l' AP . Ainsi, si certaines régions du monde connaissent des épisodes de fortes pluies localisées plus fréquents, d'autres connaissent des précipitations plus faibles, ce qui entraîne des sécheresses plus graves. Lorsque de fortes pluies surviennent dans des zones touchées par la sécheresse, des crues soudaines peuvent également se produire, car le sol sec n'absorbe pas l'eau.

Le changement climatique affecte également la fonte des neiges . La hausse des températures dans les régions montagneuses entraîne une fonte accrue de la neige, qui s'accumule ensuite dans les ruisseaux et les rivières.

Les crues soudaines peuvent survenir n'importe où. Cependant, certaines zones sont particulièrement vulnérables, notamment les zones densément peuplées . « La construction de bâtiments, d'autoroutes, d'allées et de parkings augmente le ruissellement en réduisant la quantité de pluie absorbée par le sol », explique la NOAA . « Ce ruissellement accroît le risque de crues soudaines. »

Dans les villes, les cours d'eau sont parfois canalisés sous terre dans les égouts pluviaux. « Lors de fortes pluies, les égouts pluviaux peuvent déborder ou être obstrués par des débris, inondant les rues et les bâtiments avoisinants », a déclaré l'autorité.

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Les zones proches des rivières présentent également un risque élevé de crues soudaines. Ces dernières se produisent particulièrement là où les rivières sont étroites et abruptes, ce qui accélère leur débit. C'est particulièrement vrai dans les régions montagneuses . Les montagnes et les collines abruptes provoquent un ruissellement rapide des eaux de pluie, ce qui entraîne une crue rapide des rivières. De plus, les roches et les sols argileux peu profonds limitent l'infiltration de l'eau dans le sol.

La surveillance météorologique est utile pour prévoir les crues soudaines. Elle comprend par exemple des mesures des précipitations, mais aussi des données radar et satellite, que les autorités météorologiques utilisent pour suivre les fronts de pluie et évaluer leur intensité.

Les stations de mesure du niveau d'eau des plans d'eau peuvent également contribuer à anticiper les inondations. La modélisation hydrologique permet également de simuler le débit des rivières et des ruisseaux afin de prédire l'impact des précipitations sur le niveau d'eau.

Les systèmes d'alerte, tels que les SMS ou les applications, sont également importants. Le DWD recommande de suivre la météo et les alertes en Allemagne sur www.dwd.de ou d'utiliser l'application WarnWetter. L'application nationale d'alerte pour la gestion des catastrophes, « NINA », fournit également des informations sur les risques d'inondation.

L’application d’information et d’actualité d’urgence du gouvernement fédéral, NINA, avertit des dangers via le téléphone portable.

Source : Marijan Murat/dpa

En cas de crue soudaine, la première chose à faire est de rester calme et d'éviter tout danger inutile. L' Office fédéral de la protection civile et de l'assistance en cas de catastrophe (BBK) recommande de rester à l'intérieur, mais d'éviter les zones inondables, comme les sous-sols. Il est conseillé de couper l'électricité rapidement dans votre maison ou votre appartement pour éviter les chocs électriques.

« Suivez les prévisions météorologiques du service météorologique allemand (www.dwd.de) et les bulletins des programmes régionaux », conseille le BBK. En cas d'urgence, appelez les pompiers au 112 . L'utilisation des téléphones portables est déconseillée dans ces cas-là afin d'éviter de surcharger le réseau téléphonique. « Aidez vos voisins. Soyez attentifs aux personnes dans le besoin à proximité », recommande également l'agence.

« Ce qui rend les crues soudaines si dangereuses, c'est leur apparition soudaine et la montée rapide et considérable des eaux », explique le DWD. « La force considérable libérée en quelques secondes suffit à emporter des objets massifs comme des murs ou des ponts. » Vous n'êtes pas non plus en sécurité en voiture . « Par conséquent, évitez de traverser la crue, même si l'eau semble s'écouler doucement sur les routes et les chemins. » Il est préférable de faire demi-tour et de chercher un terrain plus élevé.

Il existe des mesures structurelles et non structurelles pour prévenir les crues soudaines à l'avenir. Parmi les mesures structurelles, on trouve les barrages et les bassins de rétention qui permettent de contrôler les débordements. Dans les villes, les infrastructures vertes, avec toits végétalisés, citernes d'eau de pluie et surfaces perméables, contribuent à mieux stocker l'eau de pluie. La restauration des zones humides naturelles, telles que les plaines inondables, constitue une autre forme de protection naturelle contre les inondations. De plus, il est généralement conseillé d'éviter toute construction dans les plaines inondables.

La première étape des mesures non structurelles consiste à prendre conscience des dangers et des risques d'inondations et de crues soudaines . N'importe qui peut être concerné. Il est donc d'autant plus important de mettre en place des systèmes d'alerte précoce permettant d'alerter la population en cas d'urgence. La protection du climat est une autre mesure à prendre. En réduisant les émissions de gaz à effet de serre et en promouvant les énergies renouvelables, par exemple, les pays peuvent ralentir le réchauffement climatique et ainsi minimiser le risque de phénomènes météorologiques extrêmes.