Une nouvelle étude révèle que le multilinguisme ralentit le vieillissement et protège contre la démence.

Les personnes qui parlent régulièrement plusieurs langues vieillissent en moyenne plus lentement. C’est la conclusion d’une étude menée auprès de plus de 86 000 adultes dans 27 pays européens. Le multilinguisme était associé à un vieillissement retardé, même après prise en compte d’autres facteurs protecteurs tels que le niveau d’éducation, l’activité physique et l’influence sociale.

Dans une étude publiée dans la revue « Nature Aging », l’équipe internationale dirigée par Agustin Ibañez du Trinity College de Dublin a comparé l’âge des participants à des données biologiques et à des caractéristiques comportementales, telles que la santé, la forme physique, le mode de vie et l’activité sociale. Cela leur a permis de déterminer si une personne était biologiquement plus jeune ou plus âgée que son âge chronologique ne le laissait supposer. Les participants étaient âgés de 50 à 90 ans.

Les personnes multilingues présentaient une probabilité significativement plus faible de vieillissement accéléré que celles ne parlant qu'une seule langue. Chaque langue supplémentaire renforçait cet effet protecteur. Les chercheurs qualifient ce phénomène d'effet dose-dépendant.

Pour Peter Berlit, l'étude met également en évidence un effet protecteur contre la démence. « Cette étude confirme des études observationnelles de plus petite envergure qui ont démontré que le multilinguisme constitue un facteur protecteur contre la démence », a déclaré le secrétaire général de la Société allemande de neurologie (DGN). Bien qu'aucune personne atteinte de démence n'ait participé à l'étude, Berlit y voit des indices importants quant aux mécanismes susceptibles de réduire le risque de déclin cognitif chez les personnes âgées. « La résilience face au déclin des capacités cognitives est effectivement accrue par la pratique de plusieurs langues. »

Les chercheurs attribuent cet effet à ce qu'on appelle la réserve cognitive. « Le multilinguisme semble agir comme un tampon pour le cerveau », explique Berlit, qui n'a pas participé à l'étude. « Les personnes qui parlent plusieurs langues ont davantage de ressources sur lesquelles s'appuyer en vieillissant. »

« L’effet est clairement démontré ; le défi consiste désormais à comprendre ses mécanismes et à les traduire en stratégies pour un vieillissement en bonne santé », écrivent les neuroscientifiques Jason Rothman et Federico Gallo de l’Université de Lancaster au Royaume-Uni, dans un commentaire sur l’étude. Le multilinguisme est un levier rentable pour la santé publique, qui pourrait s’avérer tout aussi important que les programmes encourageant l’activité physique ou le sevrage tabagique.

Le secrétaire général de la DGN, M. Berlit, a également évoqué un moyen de prévention efficace : « Apprendre une nouvelle langue est une recommandation simple et très efficace pour prévenir la démence. C’est une mesure de santé publique que chacun peut mettre en œuvre. »

Les chercheurs souhaitent désormais déterminer si l'apprentissage de nouvelles langues à un âge avancé a le même effet protecteur que le multilinguisme acquis tout au long de la vie. « Les études futures devraient faire la distinction entre les langues apprises dans l'enfance et celles apprises à un âge avancé. Je pense que les deux ont un effet, mais cela reste à prouver », a déclaré Berlit.

RND/dpa