Chine | Sur les traces de Mao – à vélo électrique

La « Longue Marche » est légendaire. Sans elle, le Parti communiste chinois n'aurait jamais remporté la guerre civile. Afin d'éviter une défaite décisive de son armée face au Kuomintang, alors largement supérieur en nombre, il a fui son bastion, le Soviet de Jianxi, et parcouru à pied environ 10 000 kilomètres vers le nord entre octobre 1934 et octobre 1935. Seuls 10 % des soldats ont survécu à cette retraite, et pourtant le Kuomintang a finalement été vaincu par les communistes en 1949 – une réussite, contrairement aux diverses marches à travers les institutions entreprises par différents mouvements de gauche par la suite.

Un autre projet couronné de succès fut la « Longue Marche à vélo » des deux auteurs allemands Volker Häring et Christian Schmidt, qu'ils ont réalisée en deux étapes, de 2023 à 2024 (avec une pause hivernale), sur des vélos électriques. Aucun étranger n'avait jamais accompli un tel exploit auparavant. Et ce, malgré le fait que Schmidt se décrive lui-même comme un « pantouflard complètement inexpérimenté et sur le déclin », voire comme « un anti-athlète tout droit sorti de la liste noire de Friedrich Ludwig Jahn » et comme « le Joe Biden du cyclisme ». L'année prochaine, il aura 70 ans, soit l'âge où Mao Zedong était à son apogée, lui qui aurait traversé le Yangtsé à la nage à 73 ans.

Né en 1969, Häring a déjà parcouru 50 000 kilomètres à vélo lors de voyages organisés à travers la Chine et parle couramment le chinois, contrairement à Schmidt, qui a vécu quinze ans à Pékin. C’est donc Häring qui a conçu et organisé ce « voyage fou » (Schmidt), dont les deux hommes ont publié un récit de voyage captivant de 368 pages. Ils y décrivent la Chine contemporaine, tiraillée entre le culte de la personnalité communiste et un capitalisme axé sur la réussite, tout en conservant un fort caractère rural. Il n’est donc pas surprenant que Schmidt et Häring rencontrent des personnes qui leur confient être les premiers étrangers qu’elles aient jamais vus.

Ils s'intéressent moins à suivre les traces de Mao qu'à celles du révolutionnaire professionnel allemand Otto Braun, connu en Allemagne, au mieux, des initiés, comme l'ex-mari d'Olga Benario. Avec sa biographie rocambolesque, il semble tout droit sorti d'un film hollywoodien, mais en réalité, il fut envoyé en Chine par le Komintern comme conseiller militaire. Il initia la « Longue Marche » et la dirigea d'abord comme son « numéro un secret », avant d'être évincé par Mao.

Häring et Schmidt évoquent également leurs différends avec franchise. Selon Schmidt, Häring « s'emporte comme la mascotte de HB dans une vieille publicité » à la moindre provocation, mais sa meilleure qualité est qu'il « se calme tout aussi vite ». Häring estime que Schmidt n'est « pas très empathique » et « ne gère pas toujours bien les situations stressantes ».

Durant la tournée, Schmidt distance généralement Häring, bien plus athlétique, hors de vue. Mais Häring souffre d'une toux persistante, de maux de dos et de dents lors de la première étape. Le pessimiste Schmidt dialogue constamment avec son « Monsieur Pire-Cas » intérieur, mais parvient aussi parfois à insuffler de l'optimisme à Häring, de plus en plus sceptique. Il lui arrive même d'adresser une petite prière au « ciel communiste » : « Otto, aide-moi, je n'en peux plus ! »

Ils écrivent à tour de rôle les chapitres de leur livre. Ils y racontent comment ils n'ont pas chuté sur des cols de montagne dangereux et enneigés, ni ne se sont enfoncés dans des zones marécageuses, comment ils ont été charmés par les vapeurs chargées d'alcool des distilleries de Maotai, et comment ils ont traversé des paysages « comme coupés de peintures à l'encre chinoises : des cascades dévalant des montagnes et de vastes forêts comme je n'en avais jamais vues auparavant en Chine » (Häring).

Ils rencontrent les minorités nationales Yao, Zhoung, Miao, Dong et Bai, ainsi qu'une police perpétuellement méfiante, que Häring parvient généralement à apaiser : « Les noyer sous un flot de paroles en chinois est toujours ma stratégie lors de rencontres désagréables avec les autorités. » Les principaux problèmes restent cependant les rayons des vélos, le mauvais état des routes où ils sont mis en danger par des conducteurs imprudents, et la question fondamentale et récurrente de la vigilance révolutionnaire : la batterie du vélo électrique tiendra-t-elle le coup ?

Comment Mao a-t-il résumé la situation ? « L’Armée rouge, marchant au loin, méprise la souffrance ; mille montagnes, dix mille rivières, pour elle, ce n’est rien. » Cela ne s’applique pas tout à fait à Schmidt et Häring, mais eux aussi finissent par s’accorder : « C’est comme ça que ça s’est passé. »

Volker Häring/Christian Y. Schmidt : La longue marche à vélo. 7 000 kilomètres à travers la Chine. Ullstein, 368 pp., livre de poche, 19,99 €. Présentation du livre : 12 novembre, 18h30, Fahimi Bar, Skalitzer Str. 133, Berlin.