El plan de Carney para recortar decenas de miles de millones de dólares en gastos es difícil pero factible, dicen los expertos

El gobierno federal ha iniciado su revisión exhaustiva del gasto público, pero ¿qué significará esto para el servicio público de Canadá, qué equilibrio deberá lograr y realmente pueden los liberales recortar tanto?

Éstas son las preguntas que enfrenta el primer ministro Mark Carney mientras se embarca en una de las revisiones del gasto público más ambiciosas desde que el ex primer ministro Jean Chrétien y su ministro de finanzas Paul Martin equilibraron el presupuesto en la década de 1990.

El ministro de Finanzas, François-Philippe Champagne, inició el lunes la revisión de Carney enviando cartas a sus colegas del gabinete, pidiendo "propuestas ambiciosas de ahorro" que conduzcan a gastar menos en el funcionamiento diario del gobierno.

Champagne pretende reducir sus gastos operativos en un 7,5 por ciento para el ejercicio 2026-27, en un 10 por ciento el año siguiente y en un 15 por ciento en 2028-29.

Mel Cappe, quien se desempeñó como secretario del Consejo Privado entre 1999 y 2002, un cargo que incluye dirigir el servicio público, dijo que alcanzar esos objetivos será difícil pero factible.

"Hay alguien en el público que estará indignado por los recortes", dijo. "Esto requerirá que todos los ministros se tomen de la mano y recen juntos".

Carney ha dicho que no habrá recortes a las transferencias a las provincias para cosas como salud y programas sociales, ni tampoco recortará beneficios individuales como pensiones y pagos de Seguridad de Vejez.

Los programas clave implementados por el gobierno del primer ministro Justin Trudeau, como el cuidado infantil, la atención farmacéutica y la atención dental, también se salvarán.

Sahir Khan, vicepresidente ejecutivo del Instituto de Estudios Fiscales y Democracia de la Universidad de Ottawa, estima que cuando se destinen esas áreas, el gobierno estará apuntando a una suma de dinero de entre 180 y 200 mil millones de dólares de los 570 mil millones que gastará este año.

Sharon DeSousa, presidenta nacional de la Alianza de Servicios Públicos de Canadá (PSAC), el sindicato que representa a unos 240.000 trabajadores del gobierno, dijo que está preocupada por la pérdida de empleos.

Esta semana, en el programa Power & Politics de CBC , dijo que los recortes "no tienen por qué recaer sobre los trabajadores del sector público… hay soluciones que realmente podemos proponer".

Para disipar esos temores, el gobierno liberal dijo que planea cumplir sus objetivos eliminando puestos vacantes y reasignando personal en lugar de despedir trabajadores.

Pero ex funcionarios del Consejo Privado dicen que será difícil para el gobierno evitar recortar personal porque los salarios, los beneficios y las pensiones constituyen una parte muy importante del presupuesto operativo.

Apoyándose en el desgaste

En el año fiscal 2023-24, excluyendo pagos únicos como los salarios atrasados realizados tras la firma de un nuevo convenio colectivo, el gobierno federal gastó $65.3 mil millones en salarios, pensiones y prestaciones. Esto representó un aumento del 10% con respecto al año anterior.

"En 1995, la masa salarial era tan alta que fue necesario invertir algo de dinero para facilitar la salida de la gente, dándoles dinero en efectivo", dijo Cappe.

Si se va a hacer eso a gran escala, hay que estar preparado para asumir esos costos de antemano. Porque a la larga se ahorrará mucho dinero.

Michael Wernick, secretario del Consejo Privado entre 2016 y 2019, dijo a CBC News que confiar en el desgaste "no tiene ningún sentido como estrategia de gestión".

"¿Qué pasa si tu experta clave en ciberseguridad se jubila la semana que viene? ¿No vas a reemplazarla?", preguntó. "Si tu aspiración es reducir drásticamente las cifras, entonces tienes que ser más consciente al respecto y hacer despidos y adquisiciones".

Dónde se corta, en lugar de cuánto

Una de las formas en que el primer ministro ha dicho que su gobierno reducirá los gastos operativos es buscando formas de emplear inteligencia artificial y automatización.

Wernick dice que ese enfoque requerirá inversión en capacitación y tecnología y que, al igual que las indemnizaciones por despido de empleados públicos, tiene un costo inicial.

Pero ambos ex secretarios dicen que el gobierno liberal puede alcanzar sus objetivos y tienen una sugerencia sobre cómo hacerlo.

"Hay que dejar de hacer algunas cosas, en lugar de hacer un recorte generalizado", dijo Cappe.

De esta manera, el personal que ya no desempeña una función determinada puede ser trasladado a otras prioridades gubernamentales. Wernick afirma que recortar líneas de negocio completas también evita que el gasto vuelva a subir.

"Si no se elimina el programa por completo, la presión para restaurarlo vendrá casi de inmediato de los clientes, de los alcaldes y del grupo parlamentario", dijo Wernick.

Donald Savoie, experto en administración pública y gobernanza de la Universidad de Moncton, dijo que se puede reducir el tamaño del gobierno sin perjudicar la prestación de servicios.

"Veamos los programas que ya no necesitamos, veamos las organizaciones que ya no necesitamos", dijo Savoie.

Dijo que también hay margen para reducir el uso de consultores y contratistas externos, pero Wernick advirtió que hacerlo reduciría el acceso a la experiencia. Esto se puede mitigar, dijo, capacitando a los funcionarios públicos, pero eso conlleva un costo inicial.

Tratando de emular el éxito fiscal de Chrétien y Martin

Savoie dijo que Carney tiene dos cosas en común con Chrétien que son un buen augurio para sus ambiciones de reducción de costos.

La primera es que, a diferencia de Brian Mulroney, Stephen Harper y Trudeau, tanto Carney como Chrétien tenían experiencia de trabajo en el gobierno mucho antes de conseguir el cargo más alto del país.

Savoie dijo que eso significa que Carney, como Chrétien antes que él, sabe qué palancas accionar.

La otra cosa que ambos comparten es el mandato de responder a una crisis nacional. En la década de 1990, la deuda federal de Canadá era tan grande en comparación con la economía que un tercio de cada dólar recaudado en impuestos se destinaba únicamente al pago de intereses.

"Creo que lo que ayudó enormemente a Chrétien en 1994-95 fue que los canadienses se vieron atrapados en una verdadera crisis", dijo Savoie.

Así que los canadienses dijeron: 'Tenemos un problema', y así [Chrétien] pudo contar con el apoyo público. Y, en la misma línea, Carney puede contar con el apoyo público porque los canadienses ven que lidiar con Trump, lidiar con los aranceles, es muy difícil y que se deben tomar decisiones difíciles.

Por esa razón, dijo Savoie, los canadienses estarán mucho más abiertos a sufrir recortes que hace cinco a diez años, lo que puede ser suficiente licencia política para que la revisión del gasto dé frutos.