Mientras las bicicletas y los cochecitos llenan Central Park, sus administradores quieren expulsar a los carruajes de caballos.

NUEVA YORK -- Durante más de 150 años, carruajes tirados por caballos han recorrido el Central Park de Manhattan, resistiendo la llegada del automóvil, años de críticas de activistas por los derechos de los animales e incluso una administración municipal que prometió prohibir la actividad turística.

Pero ahora la influyente organización sin fines de lucro que administra el parque de 843 acres (y que anteriormente se había mantenido al margen del debate) ha brindado su apoyo a una propuesta para cerrar la industria tan pronto como el próximo verano.

Central Park Conservancy argumentó en una carta del 12 de agosto al Ayuntamiento que los carruajes de caballos tienen un impacto descomunal en la seguridad pública y la infraestructura vial en el parque cada vez más concurrido.

“No podemos quedarnos paralizados en el tiempo”, dijo Elizabeth Smith, directora ejecutiva de la reserva, en una entrevista esta semana. “Los caballos son demasiado impredecibles y las carreteras están demasiado transitadas con tantos tipos de usuarios diferentes: ciclistas, corredores, peatones, paseantes”.

Smith señaló que otras ciudades han eliminado las atracciones nostálgicas, como San Antonio, que aprobó un programa de desmantelamiento gradual de cinco años el año pasado. Chicago las prohibió a partir de 2021 y Montreal hizo lo mismo el año anterior.

La industria carruaje sostiene que está siendo injustamente señalada, a pesar de que el número de caballos en el parque prácticamente no se ha movido desde la Segunda Guerra Mundial.

Según el Sindicato de Trabajadores del Transporte, que representa a los empleados del sector, en la actualidad hay 68 propietarios de carruajes autorizados con un total de unos 200 caballos y 170 conductores.

Mientras tanto, Central Park recibe a unos 40 millones de visitantes al año, muchos de los cuales se desplazan cada vez más en bicicletas de alquiler o haciendo autostop en uno de los bicitaxis que bordean las entradas del parque. En 2018, se prohibió la circulación de coches por las entradas del parque.

La eliminación de los caballos de carruaje también va en contra de la visión del famoso arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted para el parque, con sus senderos montañosos y caminos ondulados hechos a medida para tranquilos paseos en carruaje, argumenta Christina Hansen, una veterana conductora de carruajes y portavoz de la industria.

“Estamos viendo el parque como debe ser visto”, dijo mientras realizaba un recorrido reciente, que cuesta alrededor de $72 por los primeros 20 minutos y $29 por cada 10 minutos adicionales.

Los grupos defensores de los derechos de los animales llevan tiempo quejándose de que los caballos se asustan fácilmente en las calles de la ciudad, lo que provoca accidentes y lesiones. También afirman que los caballos trabajan demasiado, viven en establos inadecuados y que sus conductores infringen las normas municipales, incluso dejando montones de estiércol. Se supone que todos los animales deben estar equipados con dispositivos para recoger el estiércol.

“Simplemente no hay manera de operar carruajes tirados por caballos de forma segura y humanitaria para los caballos”, dijo Edita Birnkrant, directora ejecutiva de la organización defensora de los derechos de los animales Neoyorquinos por Calles Limpias, Habitables y Seguras. “Ninguna regulación puede cambiar eso. Dios sabe que lo hemos intentado”.

El llamado de la organización conservacionista se produjo después de que un caballo de carruaje se desplomara y muriera cerca de sus establos a principios de este mes, y videos y fotos del cuerpo del animal en una calle de la ciudad circularon ampliamente en línea.

Pero la organización, que se formó para revitalizar el parque en la década de 1980, no se refirió a las preocupaciones sobre el bienestar animal en su carta al consejo.

Smith dijo que el punto de inflexión fueron dos incidentes recientes de caballos de carruaje desbocados: en mayo, un caballo asustado se soltó de su cuidador y corrió suelto por el parque. Días después, dos caballos más se soltaron de sus conductores y chocaron contra una flota de bicitaxis estacionados, fracturándole la muñeca a un conductor y causándole otras lesiones.

La oficina de la presidenta del Concejo Municipal, Adrienne Adams, se negó a decir esta semana si la prohibición propuesta sería siquiera escuchada, y mucho menos puesta a votación en esta sesión.

Zachary Nosanchuk, portavoz del alcalde Eric Adams, dijo que la administración demócrata se reunirá con representantes y defensores de la industria para discutir un "mejor camino a seguir" en el "tema delicado", reconociendo que el predecesor de Adams pasó ocho años intentando sin éxito acabar con la industria.

El ex alcalde Bill de Blasio, también demócrata, prometió cerrar la industria "desde el primer día" durante su campaña ganadora de 2013, solo para encontrarse con años de oposición del consejo e incluso con la ira del actor Liam Neeson, quien sigue siendo un abierto defensor de la industria del transporte.

Los propietarios y conductores de caballos de carruaje mantienen a sus caballos disfrutando de una vida de relativa facilidad en comparación con la rigurosa vida agrícola en el país Amish de Pensilvania, donde se compran la mayoría.

Según las normas de la ciudad, cada uno es inspeccionado por un veterinario dos veces al año y la edad máxima a la que pueden trabajar es de 26 años.

Trabajan un máximo de nueve horas al día y deben dejar de dar viajes si la temperatura supera los 89 grados (32 grados Celsius) o los 80 F (27 C) con alta humedad.

Tampoco trabajan si la temperatura cae por debajo de los -7 °C o si hay condiciones climáticas severas, y deben tener al menos cinco semanas de vacaciones al año fuera de los límites de la ciudad con acceso diario a los pastos.

“A mis caballos les doy una buena vida”, dijo Onur Altintas, veterano propietario y conductor de carruajes. “En Kentucky, los caballos corren. Eso es maltrato, si buscas maltrato”.

En una visita a uno de los establos de Manhattan esta semana, los carruajes decoradas con motivos ornamentales estaban estacionados en el nivel del suelo y los caballos estaban alojados en el segundo y tercer piso en establos que medían al menos 8 por 10 pies (2,4 por 3 metros) y cubiertos con heno, aunque no había pasto exterior.

Lynn Buckalew, una turista de Utah que hacía fila para un paseo en carruaje a principios de esta semana, dijo que una excursión guiada por el parque era una de sus principales prioridades. Pero se quedó atónita al enterarse de las denuncias de abuso y de la muerte el 5 de agosto de una yegua de 15 años por una rotura aórtica, a menos de dos meses de haber empezado el trabajo.

"Sabes que es triste, si es así. Me hace verlo de otra manera", dijo Buckalew mientras su esposo subía al carruaje y el conductor la llamaba.

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