Por qué la audaz decisión de Kentucky de adoptar el modelo LLC podría brindar un modelo para navegar en la era de la repartición de ingresos
La estrategia de la Universidad de Kentucky para obtener una ventaja en esta era sin precedentes del atletismo universitario podría estimular una horda de imitadores, si tiene éxito.
Antes de pagar directamente a los atletas el 1 de julio, Kentucky optó por una estrategia innovadora, considerada la primera de su tipo en el deporte universitario. La universidad escindió su departamento deportivo en una sociedad de responsabilidad limitada (LLC) llamada Champions Blue, que reportará a una Junta de Directores, integrada por el rector de la universidad, Eli Capilouto, y la directora ejecutiva de Keeneland, Shannon Arvin. Esta decisión fue el resultado de más de un año de estudio sobre el posible modelo de LLC y su éxito en el sector sanitario para la universidad.
Eric N. Monday, vicepresidente ejecutivo de finanzas y administración de la universidad, había visto resultados extraordinarios al dotar a Kentucky de mayor agilidad no solo para adquirir hospitales, sino también para lograr una mayor eficiencia al reunirlos a todos bajo un mismo paraguas. Se dirigió al director deportivo de Kentucky, Mitch Barnhart, con una pregunta: ¿Y si hiciéramos esto con el atletismo?
Lo que el equipo de expertos de Kentucky descubrió fue que esto podría brindarles la mejor oportunidad de mantenerse al día con un entorno en constante cambio que ha frustrado y limitado la capacidad de adaptación de otros. En concreto, esperan que les permita acceder a nuevas fuentes de ingresos que no sean las habituales (recaudación de fondos, derechos de televisión y multimedia, acuerdos de indumentaria, etc.) y que no requieran un aumento en el precio de las entradas para cubrir los nuevos costos de reparto de ingresos de 20,5 millones de dólares, como han hecho otras instituciones similares.
"No vamos simplemente a decirles a nuestra afición: '¡Oigan, nuestros gastos aumentaron y necesitamos más dinero!'", declaró Mitch Barnhart, director deportivo de Kentucky, a CBS Sports. "Eso no es justo para ellos siempre y, francamente, no va a ser viable en nuestro estado. Nuestras oportunidades, debido a nuestra población, son escasas".
¿Cómo se ve esto en la práctica?
Abarca desde inmuebles de uso mixto y oportunidades premium para la participación de los aficionados, hasta colaboraciones público-privadas e incluso la compensación diferenciada de los empleados. En una reciente reunión de la Junta Directiva del Reino Unido, esta aprobó un préstamo de 141 millones de dólares, que incluirá 110 millones en préstamos de inversión de capital. Una parte considerable de ese dinero (36 millones de dólares) se destinará a mejorar el Kroger Field, el estadio de fútbol de la escuela, pero también se reveló que la escuela está explorando un distrito de entretenimiento en el campus.
"Las colaboraciones público-privadas son muy importantes en las instalaciones de uso mixto", dijo Barnhart. "Tomando el área alrededor de nuestro estadio de fútbol, existen oportunidades en ese terreno para que hagamos cosas que puedan generar relaciones con empresas locales que quieran formar parte de nosotros. La posibilidad de incorporar algunas de ellas en nuestro propio estadio de fútbol sería muy importante. También existen oportunidades para posibles alojamientos en hoteles y moteles en nuestro campus, donde tal vez podríamos colaborar, lo cual tendría sentido".
Otras posibles nuevas fuentes de ingresos incluyen una mejor compensación por el uso del Kroger Field para conciertos, como un espectáculo reciente de Tyler Childers, o la celebración de eventos importantes, incluidos los juegos del Torneo de la NCAA.
El hecho de que Kentucky fuera el primero en lanzarse ha generado preguntas e intriga en la industria. Cualquier enfoque innovador invita a imitadores, especialmente si ofrece una ventaja percibida. Los detalles públicos son limitados hasta el momento, pero muchos estarán atentos para ver si el modelo Champions Blue se puede implementar con éxito en otros lugares.
El director deportivo de Oklahoma , Joe Castiglione, declaró recientemente a Brandon Marcello, de CBS Sports, que no estaba seguro de cómo funcionaba, pero que estaba abierto a nuevas iniciativas que pudieran ayudar a su departamento. El director deportivo de Mississippi State, Zac Selmon, quien trabajó con Castiglione en OU, ha leído sobre Champions Blue LLC y afirma que su universidad está considerando sus propios planes.
"Hemos considerado varios modelos diferentes, pero aún no hemos implementado nada en cuanto a la privatización", declaró Selmon a CBS Sports. "Hemos analizado diversas medidas que probablemente implementaremos pronto, lo que nos permitirá cumplir con las normas y ser lo más competitivos posible. Aún no hemos llegado a ese punto".
Una de las preocupaciones planteadas es si la transición a un modelo de LLC sin fines de lucro podría afectar de alguna manera la inmunidad soberana de Kentucky, un componente particularmente importante en el activo mundo litigioso que ha envuelto el atletismo universitario. La universidad ya ha utilizado la inmunidad soberana como defensa legal cuando los estudiantes demandaron por las cuotas estudiantiles obligatorias incurridas durante la pandemia de COVID-19, cuando la universidad adoptó clases en línea. Al anunciar Champions Blue, la universidad afirmó que una corporación afiliada, Beyond Blue, permite a la escuela "cumplir con todas las normas y leyes de las entidades públicas y que la junta directiva del Reino Unido apruebe estrategias, presupuestos e inversiones, a la vez que permite a sus líderes tener cierta separación y distinción para centrarse en una actividad principal".
James Nussbaum, socio de Church, Church Hittle & Atrium, cree que el atletismo en Kentucky debería seguir estando protegido legalmente. Además de colaborar estrechamente con universidades en su puesto actual, Nussbaum fue asesor legal interno de la Universidad de Indiana . Considera que la transición a una LLC debería brindar a Kentucky mayor flexibilidad en diversas áreas, incluyendo posibles problemas relacionados con el Título IX.
"Podrían perder algunas protecciones estatales si no se les reconoce como una entidad estatal, pero las escuelas llevan un tiempo lidiando con eso", declaró Nussbaum a CBS Sports. "Muchas escuelas tienen fundaciones que intentan aprovechar al máximo: son una entidad estatal cuando quieren y no están sujetas a registros públicos ni a otros elementos de los que quieren aislarse en la medida de lo posible".
En relación con esto, Nussbaum cree que el enfoque de la LLC podría ayudar a proteger al deporte de Kentucky de posibles problemas relacionados con el Título IX. Ya se han presentado dos impugnaciones legales al acuerdo de la Cámara de Representantes contra la NCAA en base al Título IX, argumentando que los pagos atrasados violan las disposiciones sobre discriminación de género. Esto ha suspendido la distribución del acuerdo de $2.8 mil millones, y muchos creen que habrá más demandas relacionadas con el Título IX relacionadas con el reparto de ingresos una vez que dichos pagos comiencen el 1 de julio. Existen opiniones legales contradictorias sobre el probable éxito de estas demandas —"No existe una ley ni una guía clara al respecto", afirma Nussbaum—, pero en teoría, Champions Blue podría ser útil.
"Existe la posibilidad de que una entidad independiente pueda mitigar parte de ese riesgo", dijo Nussbaum. "No creo que sea una gran opción, pero la probabilidad de que eso ocurra es considerable".
Scott Schneider, un destacado experto en Título IX y derecho laboral y fundador de Schneider Education & Employment Law, dice que hay muy poca jurisprudencia aplicable en torno al Título IX, y hay que tener en cuenta que el modelo deportivo universitario parece considerablemente diferente a cuando el Título IX entró en vigor en 1972. Él cree que una LLC podría dar a una escuela como Kentucky un amortiguador adicional de las demandas del Título IX dependiendo de cómo esté estructurada y de cuánto financiamiento y control ejerza la universidad sobre ella.
"¿Podríamos hacer esto de modo que los ingresos de la televisión, por ejemplo, o lo que financie estos pagos, vayan directamente a la LLC y el departamento de atletismo no tenga control operativo sobre ella?", dijo Schneider. "¿Podría eso crear un colchón? Sí, podría decirse que sí."
Aun así, cuando Kentucky toma una decisión como esta, Schneider, ex asesor legal interno de la Universidad de Tulane , lo nota. Dice que hay otras universidades con las que colabora que están abordando cuestiones similares.
"Diré que el asesor jurídico de la Universidad de Kentucky está entre los tres o cuatro mejores y más inteligentes asesores jurídicos del país", declaró Schneider a CBS Sports. "Cuando Bill (Thro) hace algo, pienso: 'Lo han pensado muy bien'. Vale la pena echarle un vistazo".
¿Podría facilitar el empleo?Beyond Blue, que se ha convertido en una empresa de más de mil millones de dólares, tuvo que lidiar con diferentes contratos laborales, paquetes de beneficios y otros dilemas logísticos al adquirir y fusionar hospitales en un solo sistema. Esta experiencia nos deja lecciones, sobre todo en materia de empleo.
En Champions Blue, los empleados no serán clasificados como empleados de universidades estatales, lo que abre posibilidades tanto a corto como a largo plazo. Incluyendo quizás el tema más tabú en el atletismo universitario: la contratación de atletas.
"De ahora en adelante, esto podría cambiar la forma en que gestionamos nuestros contratos", dijo Barnhart. "¿Quién sabe qué ocurrirá con todo esto? Si dentro de 10 años tenemos un modelo de empleado para el atletismo universitario ligeramente diferente, podríamos vernos un poco mejor y podríamos ser más eficientes o mejores que antes".
Tanto Nussbaum como Schneider coinciden en que Kentucky podría emplear atletas ahora mismo si quisiera, pero que potencialmente podría tener algunas ventajas de negociación colectiva en el futuro dependiendo de cómo se clasifiquen.
El surgimiento de Kentucky como el primer equipo en adoptar este modelo podría haber sorprendido a algunos. Se le considera más un equipo estable que uno que busca generar cambios radicales con movimientos agresivos como algunos de sus pares. Pero las décadas de experiencia compartida en el liderazgo, una rareza en el atletismo universitario actual, le permitieron tener la precedencia y la confianza para emprender el camino por sí solo. Barnhart ha sido director deportivo de la universidad desde 2002, Capilouto ha sido su presidente desde 2011, y Monday y Thro llegaron en 2012.
Existe un riesgo, y Barnhart ha tenido que tranquilizar a sus empleados diciéndoles que todo irá bien. Podría afectar el flujo de trabajo y, sin duda, surgirán problemas en el proceso.
Pero ahora es el momento de actuar, dice Barnhart. No hay tiempo que perder en esta era.
"Al principio, será como beber agua de una manguera contra incendios mientras intentamos resolver algunos de estos problemas, pero no quiero quedarme de brazos cruzados y pensar que lo haremos tarde o temprano", dijo el director deportivo de Kentucky. "Prefiero abordarlo y, vamos, intentemos resolverlo".
