En forma para jugar con Jim Johnson: Atletas de segunda clase

En mayo de 1965, subí a un autobús que iba de Baton Rouge a Lexington, Kentucky. No estaba solo, pues trabajaba como entrenador atlético de los 28 miembros del equipo de atletismo de LSU. Íbamos a competir en el campeonato de la SEC. Unos días antes de partir, nos informaron que la universidad no nos llevaría en avión a Kentucky, sino que tendríamos que viajar en autobús unos 1125 kilómetros, unas 15 horas. No hace falta ser un experto en ciencias del ejercicio para saber que pasar tanto tiempo en un autobús antes de una competición deportiva no es lo ideal.

Éramos un buen equipo, algunos olímpicos, compitiendo por el campeonato. Durante la competencia, nos enteramos de que el director atlético de LSU había llegado en su avión privado. Sin embargo, nunca lo vimos, ya que nunca se tomó el tiempo de bajar al campo para felicitar ni conocer a ningún miembro del equipo. No estaba allí por deporte, sino en un viaje de negocios. La competencia terminó, de vuelta en el autobús. Quince horas después llegamos a Baton Rouge, cansados, sucios y mal alimentados. Sospecho que los atletas seguían orgullosos de su rendimiento, orgullosos de formar parte de uno de los mejores equipos de atletismo del país, pero también sabían que, para la universidad, eran atletas de segunda clase.

No sorprende que los atletas de fútbol americano, y a menudo los de baloncesto, sean la prioridad de las universidades de la División I. Esto ha sucedido durante años. Aportan ingresos, mientras que los llamados deportes olímpicos a menudo no. El reciente acuerdo entre la Cámara de Representantes y la NCAA se ha celebrado como una solución para estabilizar los deportes universitarios de élite. Este acuerdo reembolsa alrededor de 2.800 millones de dólares a exatletas de la División I que podrían haber recibido fondos basados ​​en su nombre, imagen y semejanza (NIL). También permite a cada universidad pagar un total de 20,5 millones de dólares directamente a los atletas actuales cada año. Los atletas que reciban fondos NIL seguirán teniendo derecho a dichos fondos, pero una firma de contabilidad independiente se encargará de la gestión. Nadie parece saber cómo funcionará esto.

Lo que se menciona vagamente es el efecto de este acuerdo en otros deportes además del fútbol americano y el baloncesto. ¿Se verán afectados deportes como el atletismo, el campo a través, la natación, la gimnasia y la lucha libre? Los primeros informes indican que solo los atletas de aquellos deportes que generan ingresos recibirán ingresos. El fútbol americano se llevará la mayoría. Cabe preguntarse: ¿de dónde obtiene la universidad los 20,5 millones de dólares? ¿Aumentar el precio de las entradas, las cuotas estudiantiles, el estacionamiento? ¿Y qué tal si reducen los salarios de los entrenadores? Apuesto a que no lo harán. Hace algunos años, las universidades no podían recibir acreditación académica si pagaban a los entrenadores más que al presidente de la universidad. Hoy, la pregunta es: "¿Cómo puedes tomarte en serio el fútbol americano si el entrenador no gana más que el presidente de la universidad?". ¿Y qué hay de los entrenadores asistentes? La mayoría también gana más.

¿De dónde saldrán los 20,5 millones de dólares? Lo adivinaste: de todo menos fútbol americano y baloncesto. Como ya he escrito, el atletismo universitario de la División 1 ya no se trata de deporte, sino de dinero. Se compra a los entrenadores, y también a los atletas. No siempre ha sido así. Cuando las universidades comenzaron con el atletismo hace muchos años, no era para ganar dinero, sino para equilibrar la vida académica con alternativas saludables. El espíritu y el orgullo escolar eran atributos, una forma de unir a los estudiantes. Hoy, las ganancias mandan, y si eres una organización sin fines de lucro, eres de segunda clase. Se recortarán gastos de transporte, salarios de entrenadores, estipendios de alimentación, uniformes, horarios y más. Tomarán el autobús.

Cada cuatro años, nuestros atletas olímpicos salen de su letargo. Nadadores, gimnastas y corredores se convierten en héroes nacionales. Por un breve periodo, dejan de ser atletas de segunda categoría. Sus imágenes aparecen en cajas de cereales, titulares en Times Square y anuncios de ropa. Estos atletas no se diferencian de quienes participan en deportes con fines de lucro. ¿Qué se necesitó para llegar ahí? He sido entrenador de natación y sé un poco sobre lo que se necesita para que un nadador destaque hoy en día. Se trata de dos entrenamientos diarios año tras año, pocos días libres, horas sin parar sin mirar a ningún lado. Todos los atletas campeones pasan por dificultades, a menudo fracasando, pero superándolos, y la mayoría recibe su entrenamiento en la universidad. ¿Son estos los atletas que queremos menospreciar porque no juegan en estadios gigantes? La reciente legislación no estabilizó el deporte, simplemente amplió la brecha entre los atletas con fines de lucro y los que no. Se trata de dinero, no de deporte.

Jim Johnson es profesor jubilado de ciencias del ejercicio y el deporte, tras 52 años de docencia en Smith College y la Universidad de Washington en San Luis. Comenta sobre deporte, ejercicio y medicina deportiva. Puede contactarlo en [email protected].