La WNBA se expandirá a Cleveland, Detroit y Filadelfia en los próximos 5 años

La WNBA se expandirá a 18 equipos durante los próximos cinco años, y Cleveland, Detroit y Filadelfia se unirán a la liga en 2030.

Cleveland comenzará a jugar en 2028, Detroit en 2029 y Filadelfia la temporada siguiente, siempre que obtengan la aprobación de la Junta de Gobernadores de la NBA y la WNBA. Toronto y Portland se incorporarán a la liga el próximo año.

"La demanda de baloncesto femenino nunca ha sido tan alta, y estamos encantados de dar la bienvenida a Cleveland, Detroit y Filadelfia a la familia de la WNBA", declaró la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert. "Esta histórica expansión es un poderoso reflejo del extraordinario impulso de nuestra liga, la gran variedad de talento en el deporte y la creciente demanda de inversión en el baloncesto profesional femenino".

Los tres nuevos equipos anunciados el lunes cuentan con grupos propietarios de la NBA. Cada uno pagó una cuota de expansión de 250 millones de dólares, aproximadamente cinco veces más de lo que Golden State desembolsó por un equipo hace unos años. Los tres equipos también invertirán más dinero en la construcción de instalaciones de entrenamiento y otras comodidades similares.

"Es tan natural que, cuando ya se cuenta con esta infraestructura relacionada con el baloncesto, estas estrategias, culturas que resultan exitosas, combinaciones de personal que resultan exitosas", dijo Nic Barlage, director ejecutivo de Rock Entertainment Group y los Cavaliers. "Extender esto a la WNBA es simplemente un paso natural, especialmente si se desea crecer como nosotros".

Tanto Cleveland como Detroit tuvieron equipos de la WNBA en el pasado y Filadelfia fue la sede de un equipo de la ABL.

"Esta es una gran victoria para Detroit y la WNBA", declaró Tom Gores, dueño de los Detroit Pistons. "Hoy se conmemora el tan esperado regreso de la WNBA a una ciudad con profundas raíces en el baloncesto y una tradición de campeonatos. Detroit jugó un papel clave en el crecimiento inicial de la liga, y nos enorgullece revivir ese legado a medida que la WNBA alcanza nuevas alturas. Nuestros planes traerán nueva energía, inversión e infraestructura a nuestra ciudad y a la WNBA, y recursos adicionales a nuestra comunidad".

Las estrellas deportivas de Detroit Grant Hill, Chris Webber y Jared Goff tendrán participaciones minoritarias en el equipo.

Los grupos propietarios de Cleveland y Detroit dijeron que los Rockers y Shock (los nombres de los equipos anteriores) serían considerados, pero que harían su debida diligencia antes de decidir cómo se llamarán las franquicias.

"Sin duda, habrá rockeros, pero en este punto no nos vamos a comprometer con una identidad de marca porque queremos conectar con nuestros fans, investigar y ser muy minuciosos y reflexivos en el proceso", dijo Barlage.

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Detroit y Cleveland jugarán en estadios de la NBA

Los equipos de Detroit y Cleveland jugarán en los estadios de la NBA que existen actualmente, mientras que Filadelfia está planeando un nuevo edificio que se espera que esté terminado para 2030.

"Le informamos a la ciudad que abrirá en 2031. Esperamos que sea en 2030", dijo Josh Harris, socio gerente y cofundador de Harris Blitzer Sports & Entertainment, propietario de los 76ers. "Así que intentamos prometer poco y entregar mucho. Pero ahora mismo estamos en 2031, así que tenemos un año de margen. Tenemos el Xfinity Center, el Wells Fargo, y jugarán allí".

La incorporación de estos tres equipos dará a la liga rivalidades más naturales con otro equipo de la Costa Este y con Detroit y Cleveland cerca uno del otro.

"Creo que existen grandes rivalidades históricas en la NBA entre estas ciudades, y creo que eso se trasladará a la WNBA", dijo Arn Tellem, vicepresidente de los Detroit Pistons. "Me encantaría tener una rivalidad como la que tenemos en la NBA con Cleveland e Indiana, Filadelfia y Nueva York, y todas estas grandes ciudades, y creo que la tendremos".

Otras ciudades que pujaron por equipos que no los consiguieron incluyen St. Louis; Kansas City, Mo.; Austin, Texas; Nashville, Tenn.; Houston; Miami; Denver; y Charlotte, NC.

"No sabíamos que la demanda se agotaría cuando implementamos el proceso entre el otoño pasado y el invierno", dijo Engelbert. "Dada la alta demanda y la alta oferta, también quisimos evaluarla, porque somos muy cuidadosos con el equilibrio entre la cantidad de puestos en la plantilla y la cantidad de equipos.

"Pero hay algo que me llama mucho la atención al cerrar un nuevo acuerdo con los medios, y es que, a medida que evoluciona el mercado mediático, estar en estas tres grandes ciudades del baloncesto va a ser beneficioso desde la perspectiva de los medios y de los socios corporativos".

Todas las métricas, como la asistencia, los ratings de televisión y los patrocinios, han ido en aumento en las últimas temporadas.

"Se observan los indicadores clave de rendimiento en toda la empresa, pero también el impacto comunitario de tener un equipo deportivo profesional femenino", dijo Barlage. "El segmento de mayor crecimiento de nuestra academia juvenil de los Cavs, que atiende a 60,000 jóvenes en todo el estado de Ohio y el norte del estado de Nueva York, es el de las niñas. Su tasa de participación crece a un ritmo del 30% interanual. Por eso, podemos crear modelos a seguir, símbolos de progreso y embajadores en la comunidad que representen todo esto".