Construido para durar: cómo DRIVE Hoops se convirtió en la liga de baloncesto de mayor trayectoria en el oeste de Massachusetts.
GREENFIELD — Chris Brown dirige el juego en la zona alta. Le indica a su compañero, Troy Snell, que coloque una pantalla hacia abajo para Ethan Slavin. Slavin se retira, atrapa el balón y se lo devuelve a Brown, quien se abre paso y ataca la pintura. Brown se detiene en salto y finta de pase.
Su defensor, Walter Perry, cayó en la finta y se levantó para intentar bloquearla, como tantos jugadores han hecho al intentar detener a Brown, uno de los mejores jugadores de la Liga Masculina de Drive Hoops. Brown le hizo falta a Perry, se giró hacia su banquillo y le guiñó un ojo.
Los tres jugadores involucrados en la jugada —Brown, Snell y Slavin— tienen más de 40 años y han jugado juntos desde 2007 en su equipo de liga de verano patentado, "No Name Hoops". Robbie Jones y Ben Johnson son otros dos que han jugado en el equipo durante más de una década. En una liga con mucha rotación de plantillas y jugadores que cambian de equipo cada verano, siempre hay un jugador clave: No Name Hoops, seis veces campeón y seis veces subcampeón.
A pesar de tener a muchos de sus oponentes más jóvenes, siguen siendo uno de los mejores equipos de la liga año tras año. Gracias a otra actuación dominante de Brown el miércoles, avanzaron a las semifinales del lunes.
“Nosotros, unos cuatro o cinco, llevamos una década tocando juntos, algunos casi dos”, dijo Brown. “Cada año nos preguntamos: '¿Volvemos?', y todos decimos que sí”.
Los partidos de la liga Drive Hoops se juegan entre semana, desde las 5:15 p. m. hasta las 8:30 p. m. Brown reside en Wilmington, Vermont, a unos 45 minutos de la escuela secundaria Greenfield, donde se celebran los partidos, y rara vez se pierde un partido. Snell vive en Easthampton y trabaja en el turno de noche. Suele llegar a los partidos más temprano por la noche sin problemas, pero para los encuentros de última hora, a veces tiene que faltar al trabajo.
Quienes nunca han practicado deportes competitivos pueden oír hablar de una liga masculina e imaginarse a veteranos corriendo y jugando por diversión. Y para algunos, eso es exactamente lo que es.
Pero para No Name Hoops, se ha convertido en mucho más.
“Lo que me motiva a volver, especialmente, es la juventud, los jóvenes que quieren estar a la altura y ganar”, dijo Brown. “Es nuestro trabajo no dejar que eso me afecte. Por eso sigo volviendo. Y es divertido. Jugamos un deporte que a todos nos encanta. El reto de afrontar cualquier reto te mantiene joven”.
Snell estuvo de acuerdo.
"Es competencia", dijo. "Intentas ponerte a prueba mental, física y emocionalmente para encontrar la manera de sacar ventaja y ayudar a tu equipo a ganar".
Jerry Donoghue fundó la Liga Masculina de Drive Hoops en 1968 y ha estado activa desde entonces. Angelo Thomas, actual entrenador del equipo masculino de baloncesto de Greenfield y director de la Liga Masculina de Drive Hoops, asumió el cargo de Donoghue hace 17 años. Con 58 años de historia, es la liga más longeva del oeste de Massachusetts. Thomas solo conocía la competición de verano cuando se mudó a Greenfield en el otoño de 1989, y estaba deseando probarla.
Jugó todos los años hasta 2019, cuando decidió retirarse definitivamente. Aun así, cada verano, en junio y julio, es Thomas quien entra pesadamente por la puerta del Gimnasio Nichols, agachando la cabeza para que quepa su figura de 2,05 metros, para preparar el marcador y el reloj de tiro. Él los maneja, completa el libro de anotaciones y se asegura de que todo funcione a la perfección durante los tres o cuatro partidos de cada noche.
Puede que Thomas ya no juegue, pero disfruta mucho estar en el gimnasio viendo baloncesto competitivo. Y quizás su parte favorita sea ver a los jugadores que entrenó hace años triunfar en su liga. Thomas estima que tiene algún tipo de conexión con aproximadamente el 75 % de todos los jugadores (hay 10 equipos, normalmente ocho jugadores por equipo) de la liga, ya sea entrenándolos o entrenando contra ellos, o jugando con ellos o contra ellos.
“Me retiré oficialmente hace seis años, y fueron los jóvenes de veintitantos años los que me hicieron retirarme”, dijo Thomas. “Mi mente me decía que podía hacerlo, pero mi cuerpo me decía lo contrario. Recuerdo vívidamente a algunos de estos jóvenes jugando en torneos de 3 contra 3 en Indoor Action, y ahora tienen veintitantos años y juegan en mi liga. Disfruto de las conexiones. De eso se trata el baloncesto”.
Y eso es precisamente lo que hace tan especiales a las ligas masculinas de la región. Los jugadores provienen de diferentes orígenes, de diferentes partes del estado —a veces incluso de otros estados— y tienen distintas edades y habilidades. Pero cada uno se reúne en un gimnasio, se calza las zapatillas y comparte una cosa en común: la pasión por el deporte.
No faltan los momentos en que los jugadores hablan mal, discuten con los árbitros o se ponen agresivos y agresivos. Entre líneas, nadie quiere perder. A veces, Thomas incluso tiene que intervenir y calmar la situación. Pero cuando suena la bocina final, todos se dan la mano y ríen.
Han vuelto a su vida normal.
“Competimos entre nosotros y la cosa se pone intensa”, dijo Thomas. “Pero somos una liga. Y fuera de esto, todos nos llevamos bien. Disfruto muchísimo dirigiendo esta liga”.
Randy Gratton, de Ware, quien jugó en la liga Drive Hoops a finales de la década del 2000 y ahora juega en ligas de Belchertown y South Hadley, ha competido en ligas masculinas a lo largo y ancho de la Commonwealth. Ha jugado baloncesto en Greenfield, South Hadley, Belchertown, Watertown, North Brookfield, Springfield y diferentes zonas de Connecticut. Su primera experiencia en ligas masculinas fue con tan solo 16 años.
Ahora, con 38 años, todavía llega a casa con su esposa y sus tres hijos con partes del cuerpo inflamadas, moretones, raspones y quemaduras de suelo por todas partes, que, según él, todavía se abren y le hacen sangrar de vez en cuando. Se juega la vida por su equipo en cada partido, sin importar las consecuencias, como un cuerpo maltratado.
Para Gratton, el baloncesto masculino nunca se trató de jugar a su deporte favorito. Lidió con la adicción durante buena parte de su juventud, y fueron estas ligas las que le permitieron encontrar disciplina y un rumbo.
“Llevo siete años en recuperación, y jugar baloncesto masculino ha sido fundamental para mí”, dijo Gratton. “El sentido de propósito de estar en un equipo y competir semana tras semana también me ayuda a mantener el resto de mi vida en orden. Porque ahora voy al gimnasio todos los días de la semana, preparándome para algo. Me preparo para alguien: mis compañeros de equipo. Crecer en una cultura deportiva y tener esa camaradería, ese propósito y esa competencia cada semana me ayuda a rendir al máximo en todos los demás aspectos de mi semana, ya sea en el trabajo, en casa o lo que sea. Y me encanta cada detalle”.
El baloncesto masculino sirve como un patio de recreo para los jugadores mayores que se niegan a rendirse. Es una oportunidad para que los jugadores universitarios perfeccionen sus habilidades durante la pretemporada. Es una salvación para quienes necesitan un respiro.
Y una cosa es segura: es una labor de amor de todos los involucrados.
Daily Hampshire Gazette
