A mitad del Open, Royal Portrush podría ser lo único que pueda detener a Scottie Scheffler

PORTRUSH, Irlanda del Norte -- Scottie Scheffler se encontraba en medio de la calle del hoyo 18 y miraba hacia el green. Mientras esperaba a que el grupo que tenía delante terminara, tras las gradas se cernía una nube gigante de un gris aterrador. Un hoyo antes, Scheffler había sido bañado por la luz del sol y enmarcado por un arcoíris. Ahora, el sol se había ocultado y parecía que podría llover más.

Ese tipo de día fue en Irlanda del Norte durante el Campeonato Abierto.

"Cuando estábamos en el tee de salida, dependiendo del pronóstico del tiempo, te decía algo diferente", dijo Scheffler. "Estaba súper soleado cuando estábamos en el campo de prácticas, yo estaba en manga corta, hacía calor. Luego llegamos al primer hoyo, todavía estaba soleado. De repente, miras a tu alrededor y está súper oscuro y empieza a llover a cántaros. Piensas: "¡Caramba, me pregunto cuánto durará esto!".

Con lluvia torrencial, viento o sol, Scheffler permaneció imperturbable. Hizo birdie en el primer hoyo dadas las condiciones, un presagio de lo que estaba por venir.

A lo largo de la tarde, el mejor jugador del mundo hizo lo que ya ha hecho muchas veces: hacer que su victoria pareciera inevitable. En su segunda vuelta alrededor de Portrush, Scheffler continuó liderando el campo en approach y terminó embocando más de 40 metros de putts, sumando ocho birdies y firmando lo que parecía un sencillo 64 para tomar la delantera tras 36 hoyos con 10 bajo par.

"Sentí que acerté algunas calles más que ayer", dijo Scheffler, señalando lo obvio. "Pegué unos hierros muy buenos y emboqué algunos putts".

Este tipo de comportamiento discreto y pragmático en Scheffler se ha vuelto común. Por eso, la mejor y más honesta evaluación de su grandeza a menudo no reside en él, sino en quienes intentan vencerlo.

El viernes, cuando un periodista le hizo una pregunta a Shane Lowry , que jugó con Scheffler, sobre estar al margen de la contienda, Lowry se rió entre dientes.

"Ocho golpes detrás de Scottie Scheffler no lo sitúa entre los favoritos por la forma en la que está jugando", dijo.

Más temprano ese mismo día, Rory McIlroy terminó su segunda ronda con 3 bajo el par y dejó claro que estaba sólo cinco detrás de los líderes que, en ese momento, eran Brian Harman y Haotong Li con 8 bajo el par.

Ya sea un golpe como el deMatt Fitzpatrick , siete golpes como el de McIlroy o cualquier cosa intermedia, cualquier déficit contra Scheffler se siente de una manera diferente, especialmente cuando no solo se destaca en su superpoder habitual (es el número 1 en golpes ganados: approach), sino que aparentemente ha aprovechado uno nuevo con su putter (es el número 2 en golpes ganados: putting).

"Es un jugador excepcional. Es el número uno del mundo", dijo Fitzpatrick, quien jugará con Scheffler en el último grupo el sábado. "Estamos viendo un nivel similar al de Tiger".

Cuando se le preguntó qué se siente al estar en la contienda, Fitzpatrick elogió la sensación antes de darse cuenta de que el chico con el que competirá probablemente ya esté acostumbrado a esta sensación.

Se rió. "Debe ser fantástico para Scottie".

Aunque Scheffler pueda parecer inevitable, esto sigue siendo The Open, y hay algo diferente en mantener las pistas en recorridos que requieren algo más que práctica de tiro.

Aquí, el golf profesional se encuentra en su máxima expresión. Aquí, la bola rueda, los búnkeres la engullen, los vientos cruzados confunden y las posibles mentiras aterrorizan. La fórmula del éxito puede ser simple en teoría, pero infinitamente compleja en la ejecución. La distancia ya no lo es todo; la estrategia sí lo es. La distancia que un jugador puede pegarle a la bola ya no es un indicador de su rendimiento en un torneo determinado, sino simplemente un medio para el fin más importante: meter la bola en el hoyo.

Basta con observar a Harman. Mientras que un jugador como Fitzpatrick se ha hecho famoso por entrenar la velocidad y ganar distancia a pesar de su complexión delgada, el georgiano mide 1,70 metros, batea a unas 275 yardas desde el tee y ganó el Open Championship de 2023 en Royal Liverpool simplemente manteniendo la bola delante.

Harman ha vuelto y esta vez viene para otro Open con la misma receta.

"Me siento muy cómodo aquí", dijo Harman. "Creo que lugares como este te obligan a ser un poco más creativo. No se trata tanto de un ataque aéreo. Hay probablemente diez tipos diferentes de palos, hierros, drivers y maderas que puedes usar desde el tee. Hay diferentes maneras de atacar el green, y casi siempre hay una cuesta que puede arruinar un golpe al entrar. Simplemente disfruto de la creatividad y de intentar encontrar la manera de manejar el juego. No estás necesariamente obligado a pegar ciertos golpes. Puedes hacerlo a tu manera".

Bingo.

Aparte de Scheffler, cuya presencia se está volviendo cada vez más constante en cualquier campo, parece que no hay un enfoque único para este torneo. Basta con mirar la clasificación: Tanto McIlroy como Lee Westwood , de 52 años, están justo fuera del top 10, a siete golpes de Scheffler. Uno ha tenido dificultades para llegar a la calle, mientras que el otro ha alcanzado la mayor cantidad de calles del campo hasta la fecha, aunque no puede llegar tan lejos como sus competidores.

Hay un veterano del DP World Tour, Li (8 bajo par), y dos graduados del DP World Tour que comparten apellido y potencial para ser estrellas: Nicolai Hojgaard (4 bajo par) y su hermano Rasmus (5 bajo par). Ambos también están entre los 10 mejores.

Está Tyrrell Hatton , quien viene de competir en el Abierto de Estados Unidos, y Tony Finau , quien no ha ganado un torneo del PGA Tour en dos años y no ha superado el corte en los dos últimos Open Championships. Y luego está Fitzpatrick, quien, en teoría, podría ser la mayor amenaza para mantener a Scheffler lejos del Claret Jug.

"Sentí que cada faceta de mi juego estaba en su punto hoy", dijo Fitzpatrick, quien ganó el US Open 2023 en Brookline.

Por supuesto, el golpeo de bola de élite es la base sobre la que se basará cualquier apuesta ganadora en Portrush - basta con observar el hecho de que Robert MacIntyre y Harris English también están dentro del top 10. Pero la razón por la que no puede ser un caso cerrado para Scheffler después de 36 hoyos no tiene tanto que ver con quién lo rodea, sino más bien con lo que este torneo puede hacerle a un jugador.

Los problemas acechan en cada rincón. Un búnker por aquí, un fuera de límites por allá, o las amenazantes cornadas que a menudo parecen más cercanas a las calles y los greens de lo que están. Como le pasó a Scheffler el viernes, el pronóstico del tiempo es un juego de adivinanzas, y al acercarse a cualquier tee, nunca se sabe qué tipo de viento o lluvia va a haber. Tampoco se sabe qué tipo de ganador coronará el campo. Nadie esperaba que Harman ganara en 2023.

"Creo que la presión es que gane el torneo de golf", dijo Fitzpatrick. "No diría que yo necesariamente siento tanta presión. Se espera que salga y domine".

Fitzpatrick tiene razón. Pero aunque Scheffler será perseguido por muchos a partir del sábado, su mayor rival podría ser este mismo torneo. Es el major en el que ha tenido el peor desempeño en su carrera, en términos relativos, y debido a su estilo, también es el que probablemente le será más difícil conservar.

Todas las miradas estarán puestas en Scheffler, quien, si logra mantenerse en la cima, intensificará las comparaciones con Tiger. El último jugador en ganar un Abierto con ventaja de 36 hoyos fue Woods en 2006. En aquel entonces, Woods, al igual que Scheffler, era el número uno del mundo; en aquel entonces, Woods también parecía inevitable.

"Ya veremos qué nos depara el fin de semana", dijo Fitzpatrick. "Todavía queda un largo camino por recorrer".