Los grandes tiburones blancos se dirigen al norte, siguiendo a las focas y alarmando a los bañistas.

SCARBOROUGH, Maine -- Rick Clough pasó unas cuatro décadas pescando langostas y erizos de mar en la costa de Maine antes de avistar a uno de los depredadores más reconocidos del océano: un gran tiburón blanco .

El tiburón de aproximadamente 2,4 metros (8 pies), avistado en la ciudad costera de Scarborough en julio, sorprendió a Clough, pero no le hizo temer al océano, aunque admitió: "No estoy seguro de querer ir a bucear entre erizos ahora".

Navegantes, bañistas y pescadores como Clough, que pasan tiempo en las frías aguas de Nueva Inglaterra y la costa atlántica de Canadá, están aprendiendo a convivir con los grandes tiburones blancos, las criaturas que se hicieron famosas gracias a la película "Tiburón" de 1975. Los avistamientos de estos depredadores de ápice han aumentado en lugares como Maine, donde antes eran muy raros.

Los científicos vinculan los avistamientos de tiburones blancos con una mayor disponibilidad de las focas de las que se alimentan, y afirman que los bañistas suelen estar muy a salvo de las mordeduras de tiburón. Los tiburones pueden alcanzar cerca de 6 metros de largo, aunque la mayoría no alcanza ese tamaño.

David Lancaster, un recolector de almejas de Scarborough, usó un dron para observar un tiburón de aproximadamente 3,6 metros (12 pies) cerca de las famosas playas de la ciudad a principios de este mes. Describió al animal como "magnífico" y "realmente asombroso". Pero también dijo que la presencia del tiburón le recordó que los bañistas deben tener cuidado con los peces grandes.

Los avistamientos de tiburones blancos en Cape Cod, Massachusetts, se han vuelto cada vez más frecuentes en los últimos años, y la organización Atlantic White Shark Conservancy ha documentado cientos de ejemplares durante más de una década. Sin embargo, nuevos datos muestran que los tiburones se dirigen aún más al norte, hacia New Hampshire, Maine y más allá, según Greg Skomal, biólogo pesquero sénior del Departamento de Pesca Marina de Massachusetts e investigador veterano del tiburón blanco.

El número de tiburones blancos detectados en Halifax, Nueva Escocia, se multiplicó por 2,5 entre 2018 y 2022, según un artículo publicado por Skomal y otros en mayo en la revista Marine Ecology Progress Series. Incluso más al norte, el número detectado en el estrecho de Cabot, que separa Nueva Escocia de Terranova, casi se cuadruplicó, según el artículo.

Skomal dijo que la residencia promedio en estas aguas del norte también ha aumentado de 48 días a 70 días, lo que sugiere que los tiburones blancos parecen estar cada vez más cómodos más al norte.

Una razón clave para este cambio parece ser la exitosa conservación de las focas en las costas de Nueva Inglaterra y Canadá a través de leyes como la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que ha permitido que las focas prosperen y proporcionen una fuente de alimento para los tiburones depredadores, dijo Skomal.

"Podría deberse a una creciente base de presas", dijo Skomal. "Y esas serían las focas".

Los grandes tiburones blancos también se benefician de protecciones, incluida la prohibición de pescarlos en aguas federales de Estados Unidos que está vigente desde 1997. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza todavía los considera vulnerables.

En Massachusetts, el departamento de pesca marina anunció que reforzó sus leyes de pesca después de que, en 2024, los pescadores decidieran capturar tiburones blancos. El estado prohibió el uso de ciertos tipos de artes de pesca pesadas en las zonas costeras donde los tiburones blancos son más comunes.

“En Massachusetts creemos que capturar tiburones blancos desde la playa no es una práctica segura”, dijo Skomal. “No solo porque podría causar la muerte del tiburón, sino porque podría representar un problema de seguridad pública”.

A pesar del tamaño y la fuerza de los tiburones, los encuentros peligrosos entre tiburones blancos y humanos son extremadamente raros. A nivel mundial, se han registrado menos de 60 mordeduras mortales de tiburón blanco a humanos en la historia registrada, según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburón del Museo de Historia Natural de Florida.

El primer ataque fatal de tiburón registrado en Maine ocurrió en 2020 cuando un gran tiburón blanco mató a Julie Dimperio Holowach, de 63 años, cerca de la isla Bailey.

“Es un evento extremadamente raro. Pero estamos proporcionando toda esta información para mitigar el comportamiento humano y, con suerte, reducir cualquier encuentro negativo entre humanos y tiburones”, dijo Ashleigh Novak, coordinadora de investigación de Atlantic White Shark Conservancy.

El auge de las redes sociales ha viralizado los avistamientos de tiburones en los últimos veranos. Una aplicación para smartphones llamada Sharktivity también permite a los observadores de tiburones reportar sus avistamientos.

Lancaster, un surfista, dijo que vivir con tiburones blancos es algo a lo que la gente de Nueva Inglaterra tendrá que adaptarse.

"Es una locura que estén aquí, como pescadores y surfistas, y es algo que tenemos que aceptar", dijo Lancaster. "Lo tienes en la cabeza, pero hay que aceptarlo".

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El fotoperiodista de Associated Press Robert F. Bukaty contribuyó a esta historia en Scarborough, Maine.

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Esta historia fue financiada por la Fundación de la Familia Walton. AP es la única responsable de todo el contenido.