Cómo la industria espacial estadounidense se volvió dependiente de SpaceX

SpaceX está valuada en alrededor de 400 mil millones de dólares y es fundamental para el acceso espacial de Estados Unidos, pero no siempre fue la potencia que es hoy.

Elon Musk fundó SpaceX en 2002. Con el dinero que ganó con la venta de PayPal, Musk y su nueva compañía desarrollaron su primer cohete, el Falcon 1, para desafiar a los proveedores de lanzamiento existentes.

"En realidad, había muchas empresas aeroespaciales emergentes que buscaban entrar en este mercado. Reconocieron que teníamos un proveedor monopolista llamado United Launch Alliance. Habían fusionado Boeing y Lockheed "Le dieron la capacidad de lanzamiento de cohetes a una sola empresa, y le cobraban al gobierno cientos de millones de dólares para lanzar satélites", dijo Lori Garver, ex administradora adjunta de la NASA.

En 2003, Musk exhibió el Falcon 1 por las calles de Washington con la esperanza de atraer la atención de las agencias gubernamentales y los contratos multimillonarios que ofrecían. Funcionó, y en 2004, SpaceX consiguió varios millones de dólares de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para seguir desarrollando sus cohetes.

A pesar del apoyo gubernamental, la compañía tuvo dificultades. Sus tres primeros lanzamientos del Falcon 1 no lograron alcanzar la órbita.

"La NASA, y específicamente el contrato de carga comercial inicial, es lo que salvó a la compañía cuando estaba al borde de la quiebra", dijo Chris Quilty, presidente y codirector ejecutivo de Quilty Space, una empresa de investigación centrada en el espacio.

La NASA adjudicó a SpaceX el contrato de 1.600 millones de dólares, conocido como Servicios de Reabastecimiento Comercial, en 2008, tan solo unos meses después del primer vuelo exitoso del Falcon 1. El contrato estipulaba que SpaceX utilizaría su nuevo cohete, el Falcon 9, junto con su cápsula Dragon, para transportar carga y suministros a la Estación Espacial Internacional en 12 misiones. En 2014, SpaceX obtuvo otro contrato de la NASA por 2.600 millones de dólares para desarrollar y operar vehículos de transporte de astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

Hoy en día, SpaceX domina gran parte del mercado espacial, desde el lanzamiento hasta los satélites. En 2024, SpaceX realizó un récord de 134 lanzamientos orbitales, más del doble de los realizados por el siguiente proveedor de lanzamientos más prolífico, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, según la consultora científica y tecnológica BryceTech. Estos 134 lanzamientos representaron el 83 % de todas las naves espaciales lanzadas el año pasado. Según un informe de julio de Bloomberg , SpaceX estaba valorada en 400 000 millones de dólares.

La cápsula Dragon y el cohete Falcon 9 de SpaceX son el principal medio por el cual la NASA lanza astronautas y suministros a la Estación Espacial Internacional. Los satélites Starlink de la compañía se han vuelto indispensables para proporcionar acceso a internet a zonas remotas, así como a los aliados de EE. UU. en tiempos de guerra. El cohete Starship de la compañía, aunque aún en pruebas, también es clave para el plan estadounidense de regresar a la Luna. SpaceX también está construyendo una red de satélites espía para el gobierno estadounidense llamada Starshield, como parte de un contrato de 1.800 millones de dólares. Incluso competidores como Amazon y OneWeb han lanzado sus satélites en cohetes de SpaceX.

"El ecosistema espacial ha cambiado gracias a SpaceX", dijo Garver. "El menor costo del acceso al espacio está logrando lo que soñábamos. Ha creado una comunidad completa de empresas en todo el mundo que ahora tienen acceso al espacio".

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