El Dr. Sanjay Gupta sobre los misterios del dolor crónico

Ed Mowery, el fundador y cantante principal de una banda de death metal, sufrió un dolor insondable durante décadas: "Era 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días al año", dijo, comparándolo con "serpientes afiladas como rayos en mis piernas y dolor de nervios en mis brazos".

¿Alguna vez has tenido una quemadura muy fuerte cocinando? Imagínate esa quemadura tan fuerte, multiplícala por, digamos, 20 o 30, y luego aplícala del cuello hacia abajo. Y encima de esa quemadura, tenía las serpientes de afeitar como rayos en las piernas y la terrible quemadura nerviosa en los brazos. Así que eran varios tipos de dolor a la vez.

Se trata de una afección poco común que afecta a 200.000 personas en Estados Unidos, llamada síndrome de dolor regional complejo (SDRC). Sin embargo, los médicos no pudieron encontrar su causa.

"No había nada que indicara: 'Por esto me duele'. Era simplemente un dolor incesante", dijo el Dr. Sanjay Gupta, conocido como el principal corresponsal médico de CNN. Neurocirujano y autor, su último libro, "It Doesn't Have Hurt", explora el misterio del dolor: desde dolores comunes hasta un dolor insoportable como el que sufrió Mowery.

Muchos estadounidenses sufren; los CDC afirman que aproximadamente el 20 % sufre. Y mientras escribía el libro, Gupta descubrió que una de ellas era su madre, Damyanti Gupta, de 83 años, quien se cayó justo afuera de su puerta.

"Tuve osteoporosis", dijo, "y creo que uno de mis huesos debió ceder, creo, porque no tropecé con nada".

Las imágenes mostraron una vértebra lumbar comprimida. Pero el dolor no se detecta en radiografías ni resonancias magnéticas. "Ya sabes cómo me preguntan los médicos: 'Del 1 al 10, ¿cuánto te duele?'. Yo habría dicho 100", dijo Damyanti. "No te das cuenta hasta que lo sientes. Nunca pensé que el dolor pudiera ser tan terrible. Uno no quiere ni vivir".

" No quiero vivir más ; viniendo de mi madre, obviamente es muy doloroso escucharlo", dijo la Dra. Gupta. "Pero también era alguien que nunca se había quejado de nada. Así que uno podía darse cuenta del gran impacto que esto tuvo en ella".

La cirugía de columna reparó con éxito la columna lesionada e inmediatamente el dolor de Damyanti pasó de 100 a aproximadamente 3.

Como neurocirujano, Gupta ve pacientes con dolor a diario, pero él mismo experimentó un dolor intenso cuando, de niño, creía poder saltar una valla con púas. "No sé en qué estaba pensando", dijo. "Pero no lo logré. Y la púa de la valla me atravesó la piel por detrás, por un lado, y salió por delante. Así que, básicamente, quedé clavado y empalado en la parte superior de la valla".

A medida que se le pasaba el shock, el futuro médico, aún indeciso, tomó nota: «El dolor empezó a venir en oleadas. Estaba ahí, como si me dieran una palmada en la espalda, pero después de un rato dejó de dolerme tanto. Y hubo un par de veces que tuve que extender la mano hacia atrás y decir: '¿Sigue ahí, verdad?'. Incluso en ese momento, me pareció una experiencia realmente sorprendente. Como si tuviera una especie de atizador atravesándome la espalda, ¿y sin embargo no siento dolor? ¿Por qué?».

Más tarde, supo la razón. "Me llevó años comprenderlo", dijo. "El sistema opioide endógeno de mi cuerpo —tenemos nuestro propio sistema opioide— reaccionó, y lo hizo de forma drástica. Como el cuerpo está inundado de opioides, esto mejora mi estado de ánimo, disminuye mi recuerdo de la experiencia dolorosa y, obviamente, ayuda a aliviar el dolor general".

"Estas son endorfinas, y, por cierto, endorfinas: endo, que significa que provienen de tu cuerpo, y phin, morfina, así que es como la morfina natural de tu propio cuerpo", dijo.

Después de años de sufrimiento a pesar de los analgésicos (incluida la morfina), Ed Mowery se unió a un ensayo clínico en la Universidad de California en San Francisco, que no solo encontró la fuente de esas "serpientes navajas con forma de rayo", sino que sería noticia en todo el mundo.

La fuente del dolor, dijo Gupta, era "el cerebro. Es difícil de conceptualizar, lo sé. Pero Ed es un tipo un poco temerario. Sufrió muchas lesiones a lo largo de su vida. Se había sometido a una operación de rodilla, y fue después de esa operación que, por alguna razón, su cerebro tomó la experiencia de la cirugía y empezó a memorizarla, pero se equivocó un poco. Así que, en lugar de decir: 'Oye, te duele la rodilla', simplemente entró en una hiperactividad. La mejor metáfora sería algo conocido como 'dolor fantasma'. Eso es cuando alguien pierde una extremidad y aún le duele, aunque esa extremidad ya no exista. ¿Cómo puede suceder eso? El cerebro. El cerebro crea ese dolor. No sabemos exactamente por qué sucede".

Mowery se había ofrecido como voluntario para un estudio sobre estimulación cerebral profunda y dolor, y para tres rondas de neurocirugía. "Tenía ganglios linfáticos que me salían de la cabeza", dijo Mowery. "Y tenía 144 cables conectados a dos computadoras. Y un turbante en la cabeza. ¡Y también tenía mucho más pelo!"

Gupta dijo: «Después de semanas, lograron establecer la relación entre el dolor de Ed y estos cambios en el cerebro. Y lo que descubrieron con Ed fue que no solo podían predecir que iba a sentir dolor, sino también cuantificar su probable intensidad e incluso interrumpirlo con una pequeña estimulación. Así, incluso antes de que el dolor llegara a la consciencia, el estimulador se activaba y comenzaba a interrumpir el ciclo del dolor».

Gupta predice que la historia de Mowery es solo el comienzo: "Lo que estos médicos lograron hacer fue colocar sondas por todo el cerebro y dejarlas ahí para que, de alguna manera, escucharan el cerebro de Ed".

Incluso ahora, una computadora puede reconocer cuando aparece el dolor y apagarlo.

Ha sido un cambio de vida para Mowery, quien habló sobre el ensayo clínico en los Institutos Nacionales de Salud: "En los últimos dos días de pruebas, la señal empezó a funcionar y a aliviar mi dolor", dijo. "Estaba fuera de mí".

Aunque se trata de un estudio pequeño, las implicaciones para el manejo de todo tipo de dolor son de gran alcance. Como explica Gupta, el cerebro es la fuente de toda sensación de dolor, desde un corte de papel hasta una vértebra rota o incluso las "serpientes afiladas".

Le pregunté a Mowery: "¿Sabías a qué te estabas comprometiendo cuando te inscribiste para esto?"

Es curioso que hagas esa pregunta, porque cuando me enteré, dije: "De ninguna manera. No voy a hacerme tres neurocirugías. No van a entrar en mi cerebro. De ninguna manera", dijo Mowery. "Y un año y medio después, tenía tanto dolor que ya no me importaba".

"Pareces muy cómodo cuando describes esto como tu cerebro", dije.

"Me costó un tiempo asimilar que se trata de una enfermedad cerebral", respondió Mowery. "Me costó mucho tiempo decir: 'Oh, ¿sabes? En realidad, todo esto está en mi cabeza '. Pero no era imaginario. Era real".

Hoy, Mowery vuelve a tocar su música y está deseando salir de gira internacional con su banda. "Nunca perdí la esperanza", dijo, "porque sabía que algo me ayudaría. Y creo que eso fue parte de lo que me ayudó a superar todo esto, fue mi actitud ante todo el asunto".

LEA UN EXTRACTO: "No tiene por qué doler" del Dr. Sanjay Gupta

EXCLUSIVA WEB: Vea una entrevista ampliada con el Dr. Sanjay Gupta (Video)

Para más información:

Historia producida por Kay Lim y Young Kim. Editor: Ed Givnish.

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