Las expectativas están aumentando para Indiana, Curt Cignetti

BLOOMINGTON, Indiana -- Mientras el entrenador de Indiana , Curt Cignetti, y su esposa, Manette, disfrutaban de un cóctel durante sus vacaciones en República Dominicana a principios de este año, un extraño se les acercó en el resort.

Sin que nadie se lo pidiera, recitó el mantra del equipo de Indiana de 2024: "Rápido. Físico. Implacable. Inteligente. Disciplinado. Sereno".

Cignetti, poco acostumbrado a ser reconocido fuera de su ciudad universitaria, solo pudo reír entre dientes. Escuchar la jerga del programa de Indiana en un país extranjero significó el éxito rotundo de la temporada, tras un año en el que se repitió y ejecutó sin descanso.

Con la fanfarronería de Cignetti en " Google Me ", respaldada por los impresionantes resultados del primer año, se ha centrado rápidamente en aprovechar el impulso. Cignetti llegó a Indiana con la convicción de que la universidad podía ganar un título nacional. Y los resultados del primer año han hecho que muchos aficionados de Indiana consideren esa posibilidad, algo impensable en las generaciones anteriores a su llegada.

"En el fútbol americano, cuando empiezas, es diferente", dijo Cignetti recientemente en su oficina. "Y creo que todo el mundo lo vio el año pasado".

La primera temporada de Cignetti incluyó una candidatura a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario, siete premios al Entrenador del Año a nivel nacional o de conferencia y un récord de victorias para el programa, tanto en general (11) como en la Big Ten (8). Indiana terminó en el puesto número 10 de la encuesta de AP, el más alto desde 1967.

Hay cosas menos tangibles, como inspirar confianza en una afición despierta, aprovechar el entusiasmo institucional y vislumbrar una nueva identidad dual para una universidad que durante generaciones ha apostado por el baloncesto. Indiana está invirtiendo en consecuencia, renovando el contrato de Cignetti por 72 millones de dólares a ocho años, y ahora cuenta con un fondo salarial para el personal de 11 millones de dólares. (Se proyecta que este fondo estará entre los cinco mejores del país).

Este es un claro repunte para el fútbol de Indiana, que quiere seguir saboreando el éxito futbolístico después de décadas de ser un felpudo.

"El año pasado fue un comienzo increíble", declaró el director atlético Scott Dolson a ESPN. "Somos paranoicos. No queremos ser una estrella fugaz".

En sintonía con ese tema, Cignetti dedicó más tiempo en una entrevista reciente a reflexionar sobre lo que no sucedió y lo que se necesita para mejorar. Tras escribir la historia positiva del país en 2024, Cignetti se centró en las deficiencias.

"Cuando jugamos contra los grandes, no sucedió", dijo Cignetti. "Hay una verdadera decepción por cómo terminamos".

La conversación final comienza con la derrota por 27-17 ante Notre Dame en el primer partido de playoffs de fútbol americano universitario en el campus de la historia. Indiana perdía 27-3 en el último cuarto, y Cignetti mencionó un arrepentimiento específico: no haber acelerado el ritmo ofensivo al principio del partido.

"Debería haberme ido dos minutos antes, pero en retrospectiva, todo es positivo", dijo. Añadió: "Probablemente el lado positivo del partido contra Notre Dame sea el mal sabor de boca que me dejó a mí y a todos los demás, en cuanto a motivación para empezar este año".

No es difícil defender un 2025 sólido, incluso si el calendario es más complicado. Indiana fichó a uno de los mejores mariscales de campo del portal de transferencias de la NCAA , Fernando Mendoza, de Cal , y mejoró una línea ofensiva que flaqueó contra la élite en 2024. Mendoza contará con el receptor Elijah Sarratt (957 yardas, 8 touchdowns), miembro del tercer equipo All-Big Ten, para lanzarle.

La defensa del coordinador Bryant Haines, que terminó en el puesto número 2 en el país el año pasado, recupera a un jugador del primer equipo All-Big Ten en cada nivel: el esquinero D'Angelo Ponds (nueve PBU en 2024), el apoyador Aiden Fisher (118 tackles en 2024) y el liniero defensivo Mikail Kamara (15 TFL en 2024).

Cuando Cignetti dice que "sospecha que [Mendoza] seguirá la misma curva que todos los demás" que ha entrenado como mariscal de campo, es una alarde bastante humilde.

Ben DiNucci (2019) y Cole Johnson (2021) ganaron el premio al Jugador Ofensivo del Año de la CAA bajo la dirección de Cignetti, cuando James Madison era una universidad de la FCS. El coordinador ofensivo de Indiana, Mike Shanahan, ha sido coordinador y director de jugadas de Cignetti desde 2021, y los resultados han sido consistentemente excelentes.

En 2022 en JMU, el mariscal de campo transferido Todd Centeio ( Colorado State / Temple ) ganó el Jugador Sun Belt del Año en James Madison, al igual que el mariscal de campo transferido Jordan McCloud ( Arizona / USF ) en 2023.

Luego llegó el 2024 en Indiana, cuando Kurtis Rourke llegó de la Universidad de Ohio sin demasiados alardes. Terminó como el segundo mariscal de campo ideal de la conferencia de la Big Ten, el segundo mariscal de campo más eficiente del país, detrás de Jaxson Dart, y el tercero en rating general de mariscal de campo.

¿Por qué ha funcionado tan bien el sistema Cignetti-Shanahan?

"Nos basamos en el mariscal de campo y las fortalezas del equipo", dijo Cignetti. "Y en JMU, teníamos buenos jugadores, y Rourke lo logró el año pasado. Fue preciso, tuvo buen toque, se desprendió del balón, lo lanzó con ritmo, jugó con mucha confianza y atrapamos el balón".

Mendoza proyecta más potencial que todos los mariscales de campo estrella anteriores de Cignetti, ya que inició 19 juegos en Cal y lanzó para 3,004 yardas y 16 touchdowns el año pasado.

Un aspecto que perjudicó a Mendoza en Cal la temporada pasada se relaciona con la debilidad de Indiana, que se manifestó en los partidos más importantes de los Hoosiers, ya que tuvieron una tasa de capturas del 13% contra Ohio State , Notre Dame y Michigan el año pasado, según ESPN Analytics, en comparación con el 3% contra el resto de su calendario. Tuvieron una tasa de bloqueos desperdiciados del 30.1% en esos tres partidos, en comparación con el 14% en los demás.

"Cuando jugábamos contra gente realmente buena", reconoció Cignetti, "nos veíamos un poco diferentes".

Indiana abordó esa evidente debilidad en la delantera con tres incorporaciones de grandes nombres para la línea ofensiva: Kahlil Benson de Colorado (quien estuvo en IU entre 2020 y 2023), Pat Coogan de Notre Dame y Zen Michalski de Ohio State. Esto le da a Indiana seis linieros veteranos y experimentados, además del regreso del tackle izquierdo Carter Smith y los guardias Bray Lynch y Drew Evans .

Esas son buenas noticias para Mendoza, quien fue el segundo jugador más capturado en el fútbol universitario el año pasado (41) detrás de Shedeur Sanders de Colorado (42).

La renovada línea de Indiana debería ayudar a Mendoza a dar un salto este año, ya que Cignetti está entusiasmado por tener un mariscal de campo capaz de extender las jugadas. (A pesar del toque de Rourke, la movilidad no era lo suyo, especialmente después de que se supiera durante el draft que jugaría en 2024 con una rotura del ligamento cruzado anterior).

"Tendremos que tranquilizarlo un poco en la bolsa de protección, porque [Cal] simplemente no pudo protegerlo el año pasado", dijo Cignetti. "Así que, solo puedes aguantar un poco de golpes hasta que empiezas a ponerte un poco nervioso ahí atrás".

Para Indiana, un avance significará enfrentarse a un calendario más estricto. Si bien el calendario de ligas menores de Indiana está patrocinado nuevamente por Puffs Plus (Old Dominion, Kennesaw State e Indiana State), el calendario de la Big Ten será más difícil.

El año pasado, las mejores victorias de Indiana fueron contra Michigan, que acumula ocho victorias, y las otras únicas victorias sobre equipos de bowl fueron contra Washington (6-7) y Nebraska (7-6).

Tendremos una visión más clara de Indiana mucho antes este año. IU se enfrentará a Illinois en casa el 20 de septiembre, viajará a Iowa el fin de semana siguiente y luego a Oregón el 11 de octubre tras una semana de descanso. También visitará a Penn State más adelante en el año.

Cignetti trabaja para que Indiana esté preparada. Cree que la era de los ingresos compartidos, a la que se espera que entren los deportes universitarios, será beneficiosa para los Hoosiers, y elogia el apoyo de la presidenta Pamela Whitten y la capacidad de recaudación de fondos de Dolson.

Las mejores victorias de Indiana en la pretemporada se produjeron al defenderse de los pretendientes por Haines, Shanahan y el preparador físico Derek Owings. Haines consiguió dos nuevos contratos gracias al interés externo y se espera que gane 2 millones de dólares. Owings optó por un aumento salarial en Bloomington en lugar de ir a la USC, al firmar un nuevo contrato de tres años. IU perdió al entrenador de mariscales de campo y co-coordinador ofensivo, Tino Sunseri, que se fue a UCLA , donde se convirtió en el coordinador ofensivo de las jugadas, y lo reemplazó con el prometedor entrenador asistente de la NFL, Chandler Whitmer.

Después de que Indiana sorprendió al mundo del fútbol universitario al pagar más de 15 millones de dólares para rescindir el contrato del ex entrenador Tom Allen, se han unido para asegurarse de poder seguir impulsando el crecimiento.

"Queremos invertir estratégicamente", dijo Dolson. "Consideramos que todo lo que hemos hecho desde que trajimos al entrenador Cig ha sido estratégico. No improvisado".

Y eso deja a Cignetti e Indiana adaptándose a un nuevo desafío: las expectativas.

"El año pasado terminó, y hay que empezar de cero", dijo. "Hay que tener ambición, compromiso y disciplina, y hacer lo que se debe hacer para tener éxito a diario".