Después de años de demandas y casi implosión, las reuniones de primavera de la ACC ofrecen un retorno a la estabilidad, al menos por ahora.

AMELIA ISLAND, Florida -- Hace dos años, los administradores de la ACC se enfrentaron a puertas cerradas mientras el futuro de la conferencia estaba bajo discusión.

La existencia misma de la liga estaba en juego. Siete universidades exploraban abiertamente opciones para salir de la conferencia y examinaban cómo romper legalmente un acuerdo de concesión de derechos férreo sin pagar elevadas multas. Los pilares de la liga, Clemson y Florida State, se tomaban en serio la idea de dejar atrás a sus compañeros para que lucharan por las migajas. Se presentaron múltiples demandas que involucraban a la ACC, la FSU y Clemson.

"Ciertamente no me gustó la inestabilidad que causó", dijo el miércoles el comisionado de la ACC, Jim Phillips. "Lo entiendo. Estoy orgulloso de cómo nos mantuvimos firmes y comprometidos con la resolución de un problema".

La ACC bien podría haber significado Caos en la Costa Atlántica. Hoy no. Las reuniones anuales de primavera de la conferencia, que se habían convertido en un tira y afloja durante los últimos dos años, volvieron a la normalidad esta semana en el lujoso Ritz-Carlton, junto a la costa de Amelia Island, Florida.

En resumen, las reuniones eran aburridas. Y eso era bueno.

Fueron tres días fantásticos, porque tuvimos la oportunidad de trabajar con los representantes deportivos del profesorado, los directores deportivos, las administradoras superiores y los grupos de entrenadores, y hablar sobre los problemas que ocurren en sus deportes en lugar de lo que sucede en un tribunal, etc.

Las nubes comenzaron a disiparse en enero, cuando la conferencia extendió su acuerdo de derechos con ESPN hasta 2036. Este acuerdo allanó el camino para que FSU y Clemson resolvieran cuatro demandas contra la ACC en marzo. También propuso un cambio en la distribución de ingresos que recompensará a los programas con mayor audiencia televisiva.

Pero ¿cuánto durará la estabilidad? Los acuerdos de prensa de las conferencias y postemporadas en todo el país expirarán en la década de 2030, lo que abre la puerta a más turbulencias.

"Tengo que creer que en los próximos cuatro o cinco años, espero, o tres o cuatro", dijo Phillips. "Creo que hay que asentarse. El atletismo universitario necesita asentarse, no solo la ACC, y creo que nos hemos posicionado para eso. Y eso es bueno. El caos y la constante incertidumbre sobre qué está pasando aquí y allá distraen de lo que está pasando. Me siento bien con nuestra situación actual y sigo viviendo día a día, pero creo que hay un tiempo en el que nos asentamos y logramos algunas de estas cosas".

Según Phillips, la ACC "nunca ha estado tan alineada" con su socio de transmisión. La conferencia ha reducido su calendario de baloncesto masculino de 20 a 18 partidos con la aprobación de ESPN, a pesar de que la cadena pierde inventario. Siete de los partidos de fútbol americano de la semana inaugural de la liga se transmitirán por ABC o ESPN, con enfrentamientos fuera de la conferencia contra Alabama, LSU, Tennessee, Notre Dame y Colorado antes del debut del equipo de Carolina del Norte de Bill Belichick contra TCU el Día del Trabajo.

"Ese calendario de jueves a lunes es el mejor período de cinco días que cualquier conferencia haya tenido jamás, creo", dijo Phillips.

Los líderes habituales del atletismo universitario se reunieron con directivos de la ACC durante el evento de tres días, desde el presidente de la NCAA, Charlie Baker, hasta el director ejecutivo de la CFP, Richard Clark. Mientras tanto, continuaron las conversaciones sobre el acuerdo pendiente en la Cámara de Representantes y sobre cómo las universidades planean implementar nuevos planes de reparto de ingresos con los jugadores, que tendrán un límite de 20,5 millones de dólares. La prestigiosa firma de contabilidad Deloitte compartió información actualizada sobre su sistema para rastrear acuerdos NIL con terceros superiores a 600 dólares, lo que requerirá la aprobación de un nuevo organismo de control controlado por las cuatro conferencias principales. LBI está desarrollando un software para rastrear las prácticas de reparto de ingresos entre universidades y jugadores.

"Es raro sentarse ahí y escuchar ese tipo de cosas", dijo Dave Doeren, entrenador de NC State. "Solíamos venir aquí y hablar de fútbol americano, ¿sabes? Y ahora piensas: '¡Guau, esto es contabilidad de alto nivel!'. Para ser sincero, me superaba bastante".

El enfoque en posicionar a la conferencia para ganar campeonatos nacionales fue una prioridad para los entrenadores y administradores de la ACC. La conferencia no ha ganado un título nacional en un deporte importante desde 2019, cuando Virginia se coronó campeona en la Final Four. El baloncesto continuó su tendencia a la baja de tres años con un récord de cuatro candidaturas al Torneo de la NCAA en marzo (22.2%).

"Nuestra liga tiene que ganar más partidos fuera de conferencia", dijo el director deportivo de Carolina del Norte, Bubba Cunningham, quien presidió el Comité de Selección del Torneo de la NCAA este año. "La NET se ve impulsada significativamente por esos partidos fuera de conferencia. Cuanto más ganemos como liga, no solo una universidad, sino todas, mejor".

"Estoy deseando alcanzar ese premio máximo, porque lo hemos logrado muchas veces, y sigue siendo una prioridad para mí y para la liga", dijo Phillips. "No hay muchas reuniones en las que no hablemos de ello debido a nuestra trayectoria, y en los últimos tiempos no hemos alcanzado esa cima con tanta frecuencia, obviamente, como en el pasado".

La ACC cree haberse posicionado como la tercera conferencia más rica, detrás de la Big Ten y la SEC, aunque se prevé que la diferencia se amplíe en los próximos años. La ACC obtuvo $706.6 millones en ingresos brutos durante el año fiscal 2022-23, muy por detrás de la Big Ten ($880 millones) y la SEC ($852.6 millones). Se espera que las cifras de la conferencia para 2023-24 se publiquen a finales de este mes.

Visibilidad más campeonatos equivale a dinero. Después de todo, los ingresos fueron un factor clave para que Clemson y Florida State exploraran un nuevo hogar durante los últimos dos años. Probablemente impulsarán la próxima evolución de los deportes universitarios en la década de 2030.

"Más dinero no equivale ni garantiza el éxito", dijo Phillips. "¿Ayuda? Sin duda. Nos engañamos si no creemos que brinda asistencia en todas las áreas donde los ingresos se destinan a gastos. En nuestra liga, siempre hemos intentado hacer más con menos. Esa es la situación en la que nos hemos encontrado, pero con los controles y la moderación, probablemente no siempre hemos hecho un buen trabajo en ese aspecto. A veces, es una carrera a la baja cuando se analizan las áreas en las que invertimos demasiado. Tenemos que seguir responsabilizándonos de usar esos recursos con prudencia. Creo que lo hacemos muy bien y nuestros directores deportivos y presidentes hacen un excelente trabajo con nuestras universidades, pero eso seguirá dando que hablar por siempre".