La escéptica que salió a cazar fantasmas y vio sus creencias tambalearse: ¿No crees en la vida después de la muerte? Lee el asombroso relato de Alice Vernon sobre lo que le sucedió y quizá cambies de opinión...

Ghosted: Una historia de caza de fantasmas y por qué seguimos buscándolos, de Alice Vernon (Bloomsbury Sigma £20, 304pp)

De todas las cosas raras que han sucedido cuando los muertos se manifiestan a través de los vivos, el "ectoplasma" blanco que fluye de las bocas de los médiums de principios del siglo XX debe ser una de las más extrañas.

Cuando la médium Helen Duncan, residente en Perthshire, llevaba a cabo sus sesiones espiritistas en las décadas de 1920 y 1930, su cautivado público estaba convencido de que los espíritus de los muertos realmente hablaban a través de ella.

Duncan, una mujer corpulenta de mediana edad con un voluminoso vestido negro, estaba sentada en una habitación a oscuras en trance, «materializando» espíritus mediante largas emisiones blancas que babeaban de su boca. En las fotografías, ahora parecen rollos de papel higiénico sin enrollar o vendas del Servicio Nacional de Salud .

El renombrado investigador psíquico Harry Price se sintió intrigado. Le pidió que realizara sesiones de prueba en condiciones de laboratorio para poder examinar el ectoplasma de cerca. Estaba convencido de que ocultaba su composición dentro de su ropa o en uno de sus orificios.

Helen se sometió a las pruebas, pero cuando un médico intentó hacerle una radiografía, reaccionó violentamente, golpeando a su esposo Henry en la cara, casi golpeando al médico, quien se esquivó justo a tiempo, saliendo corriendo a la calle, gritando a todo pulmón y rasgándose la vestimenta de la sesión espiritista.

Los hombres lograron convencerla de volver al laboratorio, con las tijeras listas para cuando el ectoplasma volviera a salirle espuma por la boca. Consiguieron cortar un trocito, que resultó ser papel empapado en clara de huevo, que había guardado en la boca enrollado en bolitas.

En 1944, sería la última persona en Gran Bretaña en ser encarcelada bajo la Ley de Brujería, que ilegalizaba la invocación fraudulenta de espíritus.

Como escribe Alice Vernon en su animado y fácil de leer libro sobre la historia de la caza de fantasmas y su continuo y amplio atractivo, la expectativa juega un papel importante en si ves fantasmas o no.

Si crees en ellos, tendrás más probabilidades de verlos. Esto se demostró en el «Experimento Philip» de 1972, en el que un grupo de investigadores psíquicos canadienses inventó un aristócrata ficticio del siglo XVII llamado «Philip». Crearon toda una historia para él, incluyendo que su esposa, Dorothea, a quien engañaba, mandó ejecutar a su amante gitano de pelo negro por brujería, y que Philip se arrojó desde las almenas de su mansión.

Sorprendentemente, con la ayuda de cánticos, oraciones y palmas extendidas sobre la mesa de la sesión, el grupo logró invocar el espíritu de Philip, a pesar de que nunca había existido. La mesa comenzó a temblar y a deslizarse por el suelo alfombrado, y cuando le preguntaron a Philip sobre su esposa asesina, Dorothea, se encontraron con "ruidos de arañazos animalizados debajo de la mesa".

Vernon deduce que el papel de la expectativa es potencialmente la clave de muchas experiencias fantasmales.

Ella misma escéptica por naturaleza, admite haber experimentado este fenómeno desconcertante dos veces durante su investigación para este libro.

Primero, asistió a un curso de formación de la ASSAP (Asociación para el Estudio Científico de Fenómenos Anómalos) en la antigua prisión de Northleach, en los Cotswolds. Se pidió a los participantes que pasaran un tiempo a solas en diferentes celdas y registraran sus sentimientos.

En una celda, Vernon sintió un frío glacial; en otra, se sintió sola. También regresó a la comisaría de policía de esa misma prisión, se puso unos auriculares conectados a una especie de radio, diseñada para captar frecuencias del más allá, y de repente oyó a un hombre furioso gritarle "¡No! ¡No! ¡No! ¡No! ¡No!" en sus oídos. Se quitó los auriculares, genuinamente aterrorizada y, como ella misma admite, un poco menos escéptica.

Tanto los fantasmas como el equipo para investigarlos se han adaptado de forma impresionante a los avances tecnológicos. Los fantasmas han evolucionado desde vagabundos en las escaleras blancas de roble de las casas señoriales hasta voces que "escriben" a través de médiums tras la pérdida de vidas en la Primera Guerra Mundial (ofreciendo consuelo a padres afligidos).

Se han escuchado voces en cintas de casete, se han visto poltergeists de posguerra arrojando camas de gatos por las salas de estar de los suburbios y (hoy en día) voces de difuntos hablando a través de una inteligencia artificial.

Puedes descargar una aplicación que detecta fluctuaciones en el campo electromagnético y emite frases escritas como: "Morí aquí", "me ahogué", "muchos de nosotros" y "1800".

Un equipo típico de investigación de fantasmas solía consistir en elementos victorianos como frascos de polvos, mechones de lana, una cinta métrica, lacre, brújulas y bolas de hilo, y a mediados del siglo XX, bombillas, timbres eléctricos y un teléfono, pero el cazador de fantasmas de hoy no saldría de casa sin un Rem Pod (un dispositivo especial para detectar cambios en los campos electromagnéticos y la temperatura).

También tendrían una caja espiritual para escanear frecuencias de radio que supuestamente pueden ser manipuladas por espíritus, además de algunos objetos "desencadenantes" diseñados para atraer a una amplia gama de fantasmas, como un osito de peluche que se ilumina cuando un espíritu se acerca.

El furor por el turismo de cazafantasmas empezó a florecer con la emisión del programa de televisión Most Haunted a principios de la década de 2000, y sigue vigente. «Tú también puedes ser golpeado en la cara por “Fred” por 400 libras para un grupo de cuatro personas, para una experiencia de 14 horas», escribe Vernon.

'Fred' es el poltergeist que ronda el número 30 de East Drive, en Pontefract, una casa social que ahora es propiedad del productor de cine Bill Bungay, quien insiste en que cualquier material grabado en la casa es su propiedad protegida por derechos de autor.

Aunque escéptica, Vernon se conmueve con historias reales de cómo padres afligidos se sintieron profundamente consolados por la certeza de que, a través de médiums, podrían mantenerse en contacto con sus hijos que habían muerto trágicamente jóvenes en la Primera Guerra Mundial.

El hijo de Oliver Lodge, Raymond, fue asesinado en 1915. Raymond y su esposa comenzaron a tener sesiones espiritistas con una médium llamada Gladys Leonard, quien "canalizó" a Raymond. "Ahora podemos afrontar la Navidad", dijo la madre de Raymond. Raymond describió su vida después de la muerte en una versión utópica socialista benigna del Cielo, donde incluso disfrutaba de su puro diario.

El libro de Lodge, Raymond; Or, Life And Death, tuvo numerosas ediciones y dio origen a un nuevo género de libros escritos por jóvenes que murieron en las trincheras. Aunque se ríe de los relatos de cómo magos como Harry Houdini desenmascararon sin piedad a médiums fraudulentos, demostrando que él también podía gastar trucos como los suyos a públicos crédulos («se necesita un mago para detectar a un mago»), Vernon admite que es imposible demostrar definitivamente que los fantasmas no existen.

Después de conocer a los cazadores de fantasmas comprometidos de la actualidad, que en su mayoría son encantadores, "mi incredulidad se volvió más inestable de lo que era".