'Tuve mi primer bebé a los 10 años, me casé a los 11 y a los 17 ya era madre de seis hijos'

Con tan sólo ocho años, Sherry Yvonne Johnson fue agredida sexualmente por primera vez por un hombre nueve años mayor que ella, había dado a luz al bebé de su atacante a los 10 años y se había casado con él a los 11.

Su abusadora, Alfonsa Tolbert, servía como diácono en la rígida iglesia apostólica a la que asistía su familia.

Al relatar la terrible experiencia, Sherry dijo: «Bastaba con bajar las escaleras de la iglesia para entrar en nuestra cocina. Ahí fue donde me violó. Desperté con él encima de mí. Muchas veces».

La agresión sexual persistió durante un año más, hasta que a la vulnerable edad de tan sólo nueve años, Sherry descubrió que estaba embarazada.

Los médicos preocupados preguntaron quién era el padre, pero la madre de Sherry, que permaneció al lado de su hija, obligó a la joven a ocultar la terrible realidad para proteger la reputación de la familia, informa el Mirror .

Su madre ideó un plan alternativo.

Ella envió a Sherry con el obispo para entregar al niño lejos de su comunidad, creyendo que esto contendría el escándalo.

Sin embargo, durante su viaje a Miami, el propio obispo detuvo el auto y agredió sexualmente a Sherry, que estaba embarazada de siete meses.

La joven tuvo que dar a luz a miles de kilómetros de su casa, en un hospital desconocido, sin nadie que la apoyara. En consecuencia, los servicios de protección infantil iniciaron una investigación sobre la familia de Sherry y su iglesia, lo que llevó a su madre a urdir otro plan peligroso.

Para silenciar sus preguntas, la madre de Sherry concluyó que la solución óptima era casar a su hija de 11 años con su abusador.

"Eso me aterrorizó. No tenía idea de cómo ser esposa, sólo era una niña", dijo Sherry.

Su propia madre confeccionó el vestido de novia, el pastel de bodas y el velo para la ceremonia, ya que Sherry se vio obligada a casarse con el hombre que la había estado agrediendo durante años.

Después de que el funcionario inicial del gobierno se negara a emitirle a Sherry y a su abusador una licencia de matrimonio debido a su tierna edad, viajaron a un condado diferente, donde el segundo funcionario les concedió permiso para proceder con el horrible acuerdo.

El estado de Florida me falló. La escuela lo sabía. El hospital lo sabía. Los médicos lo sabían. Los tribunales lo sabían. Nadie me protegió, ni una sola persona. Nadie.

En una publicación en el sitio web de la Fundación AHA, Sherry escribe: «Para mí, no solo mi familia, sino todo el estado de Florida, aprobó el matrimonio infantil al permitir que una niña de 11 años se casara con un hombre adulto. Nadie me preguntó nunca si quería casarme, si tenía miedo o si "amaba" al hombre con el que me obligaron a casarme. Solo necesitaban que firmara un papel que declarara que tenía un hijo».

"Siento que todo el sistema me falló. No fue solo una persona. No fue solo una fuente", dijo Sherry en una entrevista con CBS News. Tras el matrimonio, el violador de Sherry se mudó a la casa familiar junto a ella, su madre, su esposo y su hijo.

Sherry dijo: «Vivimos en casa de mi madre durante todo nuestro supuesto matrimonio. Nuestra relación era extremadamente enfermiza. Mi esposo estaba casi siempre ausente y nunca estaba a mi lado emocionalmente.»

Me obligaron a quedarme en casa y cuidar a mi hijo, mientras aprendía a ser esposa a los 11 años. Ni siquiera terminé la primaria. A los 17, ya tenía seis hijos. Era una niña criando niños.

Su atacante, Alfonsa, desaparecía con frecuencia, especialmente cuando quedaba embarazada, y no proporcionaba ninguna ayuda financiera a Sherry ni a sus seis hijos.

Como Sherry era menor de 18 años, se le prohibió iniciar procedimientos de divorcio contra su cónyuge.

En ese momento, Sherry se había mudado de la casa de su madre a una vivienda social con sus seis hijos.

Finalmente, un abogado se dio cuenta de la situación de Sherry y aceptó representarla, lo que resultó en el divorcio del diácono.

Sherry explicó: "Él [el abogado] desafió las normas del colegio de abogados estatal que le habrían impedido ofrecerme ayuda y trabajó con éxito para que el tribunal me concediera el divorcio".

Sin embargo, esto dejó a Sherry, madre adolescente de seis hijos, sin ninguna ayuda económica. Pero esta mujer extraordinaria se niega a dejarse vencer.

Al transformar sus dificultades en optimismo, Sherry se sintió obligada a ayudar a otros jóvenes que enfrentaban circunstancias aterradoras similares.

En 2013, escribió el libro Perdonando lo imperdonable, que narra la terrible experiencia de Sherry al quedar atrapada en un matrimonio infantil forzado.

"La publicación de este libro permitió que mi trayectoria se escuchara en todos los rincones de Estados Unidos y arrojara luz sobre el matrimonio infantil en nuestro país", escribe.

Posteriormente, Sherry lanzó su campaña para lograr mayores garantías legales para los niños.

En su artículo en el sitio web de la Fundación AHA, Sherry revela: «Durante muchos años, los legisladores me cerraron la puerta en la cara. Cuestionaron mi historia y negaron que mis experiencias hubieran ocurrido. Esto no me detuvo, porque tenía una misión y pasión por esos niños que no tenían salida. Finalmente, alguien investigó y se dio cuenta de que decía la verdad: Florida permite que los niños se casen con adultos».

Después de esto, los legisladores se mostraron muy receptivos a las solicitudes para trabajar en una legislación que modificaría la ley estatal sobre el matrimonio. Finalmente, promulgaron la SB 140, que reforzó las protecciones en torno al matrimonio infantil, pero aún permite que los jóvenes de 17 años se casen en ciertas circunstancias.

Sherry, actualmente activista y feroz oponente del matrimonio infantil en los Estados Unidos, se considera "la voz de los que no tienen voz" y es un modelo de motivación perpetua para los demás, a pesar de que le robaron cruelmente su propia infancia.