Sorprendentemente, el antepasado de la patata es el tomate.

En Francia, la papa adquirió un lugar destacado en la dieta gracias al famoso agrónomo Antoine Parmentier a finales del siglo ^XVIII . Traída por colonos de Sudamérica, donde se cultivaba desde hacía casi 10.000 años, había llegado a Europa unos siglos antes.

Pero ¿qué sabemos sobre el origen de la patata? Incluso antes de estos viajes, bastante recientes, la patata y el tomate eran uno y el mismo, según una investigación publicada en Cell. Lo cual demuestra que el ancestro silvestre de la papa desciende de una variedad ancestral de tomate. Resulta que la papa es, de hecho, « el producto de un antiguo cruce de tomate con una planta sudamericana menos conocida llamada Etuberosum », informa New Scientist . Etuberosum es una especie de planta emparentada con la papa, excepto que no tiene tubérculo.

Fue el cruce entre el tomate y un Etuberosum , ocurrido hace unos 8 millones de años en lo que hoy es Chile, “lo que dio lugar a la formación del tubérculo –la estructura subterránea que almacena nutrientes en la patata, el ñame o incluso el taro– , explica el sitio web australiano Cosmos .

La hibridación que acaba de salir a la luz fue un acontecimiento fundacional muy importante. Como explica Sandra Knapp a New Scientist:

“Esto permitió una reorganización genética para que el nuevo linaje comenzara a producir tubérculos, lo que permitió a las plantas conquistar nuevas áreas como los fríos y secos Andes montañosos”.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores dirigidos por Sandra Knapp, del Museo de Historia Natural de Londres, secuenciaron los genomas de numerosas especies de tomates, tanto silvestres como domesticados, de varios Etuberosum y de más de cien especies de patata, incluida la doméstica Solanum tuberosum.

Descubrieron que dos genes eran particularmente cruciales: el gen SP6A, que pertenece al tomate y le indica a la planta cuándo empezar a producir tubérculos, y el gen IT1, que pertenece al etuberosum y controla el desarrollo de los tallos subterráneos. «Sin IT1 y SP6A, la planta no puede formar tubérculos », explica Cosmos .

El sitio australiano se maravilla de que esta fructífera travesía corresponda a una época pasada en la que el clima global se volvió más seco y frío. Y también coincidió con una rápida elevación de la cordillera de los Andes debido a movimientos tectónicos.

Para Zhiyang Zhang, del Instituto de Genómica Agrícola de Shenzhen de la Academia China de Ciencias Agrícolas, primer autor del artículo, “ la aparición de los tubérculos dio a las patatas una enorme ventaja evolutiva en entornos hostiles, lo que dio lugar a una plétora de especies y muchas, muchas variedades ”.

Y Cosmos sugiere que cuando ponemos ketchup en nuestras papas fritas, también estamos reuniendo a miembros de la misma familia.