El cometa interestelar 3I/Atlas está revelando gradualmente sus secretos.

El ¹ de julio, el telescopio Atlas W68, ubicado en el desierto chileno, detectó un objeto inusual, uno para el que no fue diseñado específicamente. En cuatro imágenes tomadas con una exposición de 30 segundos, un pequeño grupo de píxeles parecía moverse a una velocidad asombrosa. Utilizando otros dos telescopios de la misma red, financiada por la NASA para monitorear asteroides que cruzan la órbita terrestre, los astrónomos de guardia esa noche calcularon la órbita del objeto e hicieron un descubrimiento sorprendente: su trayectoria es hiperbólica, trazando una curva que atraviesa el Sistema Solar de un extremo a otro, intersectando la órbita de Marte. Se trata de un objeto interestelar, originario de fuera del Sistema Solar. Es el tercero descubierto, después de 1I/Oumuamua en 2017 y 2I/Borissov en 2019. Un evento excepcional que la comunidad científica observó utilizando los mejores telescopios, tanto terrestres como espaciales.

Al igual que con 2I/Borissov, los astrónomos identificaron rápidamente el objeto como un cometa, debido a la desgasificación alrededor de su núcleo y la coma característica de estos cuerpos, que los telescopios pudieron detectar en dirección opuesta al Sol. Un cometa interestelar, o «exocometa», se mueve a una velocidad significativamente mayor que las que se suelen medir. A principios de julio, cuando 3I/Atlas se encontraba aún a 4,5 veces la distancia Tierra-Sol de nuestra estrella, el cometa viajaba a 61 kilómetros por segundo, entre tres y cinco veces la velocidad de los cometas en la nube de Oort y el cinturón de Kuiper, las dos regiones con mayor concentración de cometas en nuestro Sistema Solar. Esta característica no sorprendió particularmente a los astrónomos, ya que los dos objetos interestelares anteriores, Oumuamua y Borissov, ya se movían a velocidades elevadas, aunque menores.

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