Personas trasplantadas ya no tendrían que tomar medicamentos de por vida para que su cuerpo no rechace el órgano recibido

Aunque los medicamentos inmunosupresores son esenciales para prevenir el rechazo de órganos trasplantados, también conllevan a diversos inconvenientes. Pueden provocar efectos secundarios como dolores de cabeza y temblores, y aumentar el riesgo de infecciones y cáncer. Pero ¿y si existiera una forma de prevenir el rechazo de órganos sin recurrir a estos medicamentos?

Este objetivo es lo que motiva el trabajo del Dr. Mark Stegall, investigador con amplia experiencia en trasplantes en Mayo Clinic. Él lidera un equipo de investigadores que está desarrollando terapias pioneras para prevenir el rechazo de órganos sin que los pacientes tengan la necesidad de tomar medicamentos de por vida que inhiban su sistema inmune. El esperanzador estudio de este equipo fue publicado recientemente en American Journal of Transplantation.

“Hemos visto que dejar los medicamentos, incluso después de ocho a diez años del trasplante, puede provocar el rechazo. Nuestro objetivo es encontrar formas de reducir o eliminar la necesidad de inmunosupresores tras el trasplante, para que los pacientes puedan conservar el órgano durante más tiempo y con menos efectos secundarios," afirma el Dr. Andrew Bentall, Licenciado en Medicina y Cirugía, nefrólogo especializado en trasplantes también del equipo de Mayo Clinic.

En Colombia, en los últimos 20 años, se han realizado más de 22.000 trasplantes bajo la coordinación del Instituto Nacional de Salud. Esto se traduce en una gran cantidad de pacientes que han recibido un órgano en el país y que podrían podrían verse eventualmente beneficiados con estos avances científicos.

El objetivo del estudio era comprobar si las personas que recibían simultáneamente un trasplante de riñón y de células madre de un hermano o hermana con alta compatibilidad podían suspender todos los medicamentos inmunosupresores al cabo de un año. Los resultados fueron prometedores. El estudio reveló que el 75 % de los participantes pudo dejar de tomar los medicamentos durante más de dos años.

"Llevo más de 30 años trabajando en investigación sobre trasplantes y hemos logrado muchas cosas extraordinarias. Pero, en términos generales, esta investigación está entre lo más destacado. Ha sido un objetivo — lograr que los receptores de trasplantes puedan dejar de tomar inmunosupresores de manera segura — desde antes incluso de que yo empezara en este campo. Estamos muy entusiasmados con ello," afirma el Dr. Stegall, coautor del estudio.

La investigación que se está llevando a cabo en toda Mayo Clinic forma parte de una tendencia creciente en el campo de los trasplantes, que explora maneras de utilizar terapias celulares para prevenir el rechazo de órganos. Este enfoque también es uno de los pilares de la Iniciativa Transformadora de Trasplantes de Mayo Clinic, que tiene como objetivo audaz garantizar que todas las personas que necesitan un trasplante puedan recibirlo, y que esos trasplantes sean más exitosos.

Para calificarse para el ensayo clínico, los receptores de trasplantes y los donantes debían ser hermanos con tipos de tejido altamente compatibles. Además del riñón, el donante también acordó donar sus células madre a su hermano o hermana. El receptor recibía el trasplante, era sometido a las sesiones de radiación y, luego, al trasplante de células madre. El objetivo era retirar progresivamente los medicamentos inmunosupresores al cabo de un año.

Para Mark Welter, de Minnesota, USA, los resultados han superado sus expectativas. Hace cuatro años, necesitó un trasplante de riñón debido a una enfermedad renal poliquística, una afección hereditaria que provoca el crecimiento de quistes en los riñones. Como paciente de Mayo Clinic, se ofreció como voluntario para participar en el ensayo clínico con la esperanza de no tener que preocuparse por los medicamentos inmunosupresores el resto de su vida. Su hermana Cindy se ofreció inmediatamente para donar un riñón y sus células madre para ayudarle.

¿El resultado? Mark ha estado sin tomar medicamentos inmunosupresores por más de tres años y su hermana comenta: "Poder verle dejar esa medicación ha sido increíble. Ahora puede vivir su vida al máximo. Ha podido ver casarse a sus dos hijas y conocer a sus nietos."

"Me siento fantástico. En realidad, me siento como antes del trasplante, y eso ha sido lo mejor de todo.", comenta Mark. "Es casi como si el trasplante nunca hubiera ocurrido."

Aun así, queda mucho trabajo por hacer para avanzar en esta línea de investigación. Este ensayo clínico incluyó inicialmente a hermanos con tipos de tejido muy compatibles. Ahora, los investigadores quieren saber si los trasplantes de células madre también pueden prevenir el rechazo en receptores con donantes menos compatibles.

Periodista de Medioambiente y Salud