Radiografía energética: ¿qué tan preparada está Colombia para el regreso anticipado del fenómeno de El Niño?

Tres meses antes de lo esperado, el pasado 11 de junio se oficializó la llegada del fenómeno de El Niño. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), los pronósticos apuntan a que podría ser muy fuerte hacia finales de este año.

Ante este escenario, ¿qué tan preparada está Colombia para mitigar un impacto que estresará al máximo el sistema eléctrico? El verdadero examen de confiabilidad llegará entre abril y mayo de 2027, meses en los que el riesgo de racionamiento de energía será latente antes del regreso de las lluvias.

La respuesta a este interrogante depende de un engranaje de factores críticos: el nivel de los embalses, el respaldo de la generación termoeléctrica, la disponibilidad de gas natural y la efectividad de las medidas que adopte el Gobierno Nacional, entre otros.

A continuación, la radiografía de cómo recibe Colombia un Niño que puede ser uno de los más severos desde 1950:

Al 19 de junio, el nivel de los embalses que se usan para la generación de energía eléctrica se ubicó en 74,19 por ciento. Aunque la cifra suena alta, la realidad es que apenas supera por un margen mínimo (0,13 puntos) la meta de seguridad que la Comisión de Regulación de Energía y Gas (Creg) fijó para esta época del año.

El verdadero desafío se observa a mediano plazo: el nivel actual está 8,36 puntos por debajo del 82,55 por ciento, que es el tope ideal que exige la Creg para el próximo 1.º de diciembre, momento en que arranca la temporada de verano de 2026-2027 y se espera la etapa más dura de El Niño.

Llegar a esa meta es vital para asegurar un suministro de energía continuo y confiable. Por eso, los gremios del sector advierten que el país tendrá que empezar a ahorrar agua de manera estricta a partir de agosto de 2026 si quiere evitar apagones o racionamientos a finales de año o comienzos de 2027.

Sin embargo, guardar agua tiene un costo inmediato: para disminuir la operación de las hidroeléctricas se deben encender al máximo las plantas térmicas. Esto terminará golpeando el bolsillo de los usuarios con un aumento en las tarifas de energía, ya que producir electricidad con gas natural, carbón o combustibles líquidos es mucho más costoso.

Las termoeléctricas serán fundamentales durante los próximos 18 meses. Su operación será vital hasta diciembre de 2027 para evitar un apagón durante El Niño y, posteriormente, para ayudar a que los embalses se recuperen cuando regresen las lluvias.

Sin embargo, estas plantas deben acelerar el paso. Según las proyecciones del Centro Nacional de Despacho (CND) de XM, para lograr que los embalses superen el 80 por ciento antes de que comience la temporada seca, el país requiere que la producción térmica suba a más de 80 GWh-día, o incluso generar de manera anticipada cerca de 70 GWh-día.

La realidad actual dista de esa meta: al 19 de junio, la generación térmica se ubicó en apenas 51,37 GWh-día. Aunque esta cifra ya representa más del 20 por ciento de toda la energía, el aporte de las hidroeléctricas todavía está por encima del 70 por ciento.

Garantizar el suministro de gas natural es indispensable para el correcto funcionamiento de las térmicas. Esta responsabilidad recae principalmente en la planta de regasificación de Cartagena, que abastece a Termoflores, Tebsa y Termocandelaria, centrales que cubren cerca del 75 por ciento de la demanda eléctrica en la región Caribe.

Sin embargo, esta terminal suspenderá operaciones del 30 de julio al 3 de agosto debido a su mantenimiento preventivo anual. Ante la escasez de gas local para sustituir el combustible importado que dejará de ingresar, el CND recomendó aplicar un “racionamiento programado con cobertura regional”.

El organismo explicó que, bajo el escenario de máximo consumo esperado y con una capacidad de generación limitada a 1.188 megavatios, el sistema no cuenta con el respaldo suficiente que permita cubrir contingencias y asegurar la energía necesaria en el Caribe.

El panorama se agrava debido a que la producción nacional de gas no levanta cabeza y sigue en mínimos: en abril registró una fuerte caída del 14,2 por ciento anual, promediando apenas 694 millones de pies cúbicos día (mpcd).

Esta escasez estructural llevó a que el país alcanzara recientemente un récord histórico al verse obligado a importar el 32 por ciento del gas necesario para la demanda interna, consolidando la pérdida de su autosuficiencia declarada en diciembre de 2024.

Las deudas acumuladas tienen en jaque las finanzas de las térmicas justo cuando el país más las necesita. De los 2,7 billones de pesos que Air-e debe en el mercado eléctrico, alrededor de 1,7 billones de pesos corresponden a las generadoras térmicas.

Si el Gobierno Nacional no paga estas deudas, la operación corre peligro: las centrales no tendrán dinero para comprar el combustible necesario para funcionar, apagando el principal respaldo del sistema en pleno fenómeno de El Niño.

La incertidumbre sobre el futuro de estos recursos aumentó luego de que el presidente Gustavo Petro anunció que Air-e sería liquidada; sin embargo, el ministro de Minas y Energía, Edwin Palma, aclaró que dar ese paso definitivo será una tarea que le corresponderá asumir al próximo gobierno.

Ante temperaturas históricas, fuentes hídricas en mínimos y una creciente preocupación por la salud pública, Santa Marta declaró la calamidad pública por los efectos de El Niño. Con esto, se convirtió en la primera capital del país en activar una medida extraordinaria para enfrentar una emergencia climática que apenas comienza.

En las calles, los termómetros han alcanzado una cifra histórica de 37,2 grados centígrados. No obstante, la combinación de humedad, radiación solar y falta de lluvias ha empujado la sensación térmica por encima de los 45 grados centígrados en varios momentos del día.

Esta ola de calor golpea con fuerza a otras regiones, provocando que en mayo se registrara un máximo histórico en el consumo de energía eléctrica tras un aumento del 8,75 por ciento. Lejos de dar tregua, en los primeros días de junio la demanda ya registra un incremento del 5,12 por ciento.

Datos de XM revelan que las zonas con mayor repunte en la demanda durante este mes son Chocó (8,77 por ciento), Valle (8,10 por ciento), Guaviare (7,80 por ciento) y la región Caribe (7,62 por ciento). Estas cifras contradicen los constantes llamados al ahorro de electricidad para mitigar el impacto de la sequía.

En las recientes reuniones de la Comisión Asesora de Coordinación y Seguimiento de la Situación Energética (Cacsse), el CND ha insistido en que el país debe pasar formalmente a estado de ‘Riesgo’.

Según las reglas del Estatuto de Desabastecimiento, el sistema eléctrico ya cumplió los criterios para elevar la alerta tras pasar dos verificaciones consecutivas en fase de ‘Vigilancia’.

A pesar de esta advertencia, la Creg decidió a finales de mayo mantener la condición del país únicamente en ‘Vigilancia’ luego de analizar de forma integral variables como los aportes de lluvias, el nivel actual de los embalses, el comportamiento de la demanda y la generación de las plantas térmicas, entre otras.

Una de las primeras medidas concretas es un programa permanente, regulado por la Creg, que invita a los usuarios a participar activamente en la bolsa de energía mediante reducciones voluntarias de su consumo.

A través de este mecanismo, los consumidores —ya sea de forma individual o agrupados— podrán presentar ofertas de disminución de demanda para que sean incluidas en el despacho diario de energía.

A cambio, recibirán una compensación económica basada en el volumen verificado y el precio pactado, siendo el único requisito técnico contar con un medidor horario telemedido.

La CREG expidió una regulación transitoria y condicionada que habilita recursos adicionales de generación con el propósito de fortalecer la confiabilidad del sistema eléctrico.

Esto se suma a 53 medidas adicionales de corto, mediano y largo plazo diseñadas por el Gobierno Nacional para fortalecer la resiliencia del sistema, acelerar proyectos estratégicos, garantizar el suministro de combustibles y asegurar el monitoreo de las condiciones hidrológicas del país.