La NASA confirma que Artemis III probará un acoplamiento entre Orion y las naves de Elon Musk y Jeff Bezos

La NASA tiene claro que el ser humano volverá a pisar la Luna en 2028. Tras el éxito de Artemis II, la agencia espacial estadounidense ha puesto en marcha los preparativos iniciales de la misión Artemis III para poner a prueba las capacidades de encuentro y acoplamiento entre la nave espacial Orion y los módulos de aterrizaje comerciales de Blue Origin y SpaceX.

Hasta ahora, los equipos de la NASA han presentado la etapa central del Space Launch System (SLS, por sus siglas), que impulsará la misión tripulada Artemis III, para su ensamblaje y posterior integración con el resto del cohete. Además, el módulo lunar de Blue Origin ha completado con éxito las pruebas en la cámara de vacío y, recientemente, la agencia estadounidense ha definido los planes preliminares para la misión, aunque todavía queden algunas decisiones por tomar.

Todo parece ir viento en popa para esta misión que dará paso al futuro alunizaje en la superficie lunar, teniendo en cuenta que la NASA está trabajando "con rapidez" para definir Artemis III, prevista actualmente para 2028.

"La misión está diseñada para llevar a cabo una serie de objetivos que demuestren los sistemas críticos necesarios para un futuro alunizaje", afirma la agencia espacial estadounidense en un comunicado oficial. Pero, ¿en qué consistirá exactamente?

Durante la misión Artemis III, el cohete SLS lanzará la nave Orion desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA (Florida, Estados Unidos) con cuatro tripulantes a bordo, pero, en lugar de utilizar la etapa de propulsión criogénica provisional como etapa superior del cohete, la NASA utilizará un espaciador para mantener las mismas dimensiones y puntos de conexión entre el adaptador de Orion y el del vehículo de lanzamiento.

Por lo tanto, una vez en órbita, el módulo de servicio de Orion proporcionará la propulsión necesaria para circularizar la nave en órbita terrestre baja, facilitando así las operaciones conjuntas con los módulos de aterrizaje lunar Starship de SpaceX y Blue Moon Mark 2 de Blue Origin.

Cabe mencionar que la tripulación pasará más tiempo a bordo de Orion que durante Artemis II, lo que permitirá avanzar en la evaluación de los sistemas de soporte vital y, por primera vez, demostrar el rendimiento del sistema de acoplamiento. De esta manera, Artemis III aportará información sobre los conceptos de encuentro y habitabilidad del módulo de aterrizaje, así como sobre las operaciones de la misión.

Según la NASA, en las próximas semanas, se "perfeccionarán" los planes específicos para el vuelo, incluyendo un cronograma para la selección de astronautas que se entrenarán para las operaciones de la misión. Asimismo, se determinarán las interfaces del módulo de aterrizaje AxEMU de Axiom, la duración de la misión y las posibles operaciones científicas.

Por otro lado, la NASA ha solicitado la opinión de la industria sobre las posibles soluciones para mejorar las comunicaciones con la Tierra durante Artemis III, ya que no se utilizará la Red del Espacio Profundo.

La NASA informa en el comunicado oficial que los ingenieros han evaluado las opciones del perfil de la misión y las consideraciones operativas para Artemis III, con el fin de garantizar que el vuelo de prueba ayude a la agencia y a sus socios a reducir los riesgos del alunizaje durante Artemis IV.

Así lo afirma Jeremy Parsons, administrador adjunto interino de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, en el comunicado: "Si bien esta es una misión a la órbita terrestre, es un paso importante para lograr un aterrizaje exitoso en la Luna con Artemis IV. Artemis III es una de las misiones más complejas que la NASA ha emprendido. Por primera vez, la NASA coordinará una campaña de lanzamiento que involucrará múltiples naves espaciales, integrando nuevas capacidades en las operaciones de Artemis".

Para ello, la agencia espacial está integrando más socios y operaciones interrelacionadas para comprender cómo interactuarán Orion, la tripulación y los equipos en tierra con el hardware y los equipos de SpaceX y Blue Origin. De esta manera, la NASA podrá enviar a los astronautas del programa Artemis en misiones "cada vez más difíciles" para explorar la Luna en busca de descubrimientos científicos y establecer una presencia humana duradera.