Sólo volar es más hermoso: la última generación de zapatillas hace que los corredores sean significativamente más rápidos

La revolución se ha vuelto permanente. Desde que Nike desarrolló una zapatilla para correr con entresuela de gas y placa de carbono hace casi diez años, las empresas de artículos deportivos han estado en una feroz competencia. Cada gramo de ahorro de peso, cada cambio en la fibra de carbono, se promociona agresivamente. Y ahora esto: Puma afirma haber creado una zapatilla que da un salto cualitativo. Y eso funciona para todos.

¿En serio? Retamos a la compañía a demostrarlo con un atleta amateur que se sienta listo para correr un maratón en menos de 4 horas. En la cinta de correr del laboratorio de Puma en Dillenburg, cerca de Fráncfort, las Fast-R Nitro Elite 3 competirán contra las mejores zapatillas de running de Nike y Adidas.

Para comprender lo que sucederá, conviene mirar atrás. En 2017, Nike lanzó la zapatilla Vaporfly con el proyecto Breaking2. Tres corredores de élite intentaron correr un maratón de menos de dos horas en el circuito de Fórmula 1 de Monza, seguidos por un coche y marcapasos. La carrera fue principalmente una gran campaña publicitaria para la nueva zapatilla, que, según Nike, mejoraría la economía de carrera en un 4 %.

La empresa también proporcionó un estudio científico con 18 atletas de competición. Inicialmente, los expertos se mostraron escépticos, explicando el tiempo de 2:00:25 de Eliud Kipchoge en Monza principalmente como resultado de la tracción del coche. Pero luego, los atletas con los zapatos rojos arrasaron en los podios de los maratones más importantes.

Esto a veces daba lugar a situaciones absurdas. Los atletas contratados por otras empresas compraban las Vaporfly en tiendas y las pintaban para que la marca fuera invisible a distancia. Incluso los atletas aficionados pronto se dieron cuenta: estas zapatillas los harían más rápidos. Las Vaporfly se vendieron como pan caliente en las tiendas de deportes, y las marcas personales se multiplicaron en las carreras populares.

El New York Times aprovechó esta oportunidad para realizar un análisis de datos a gran escala en 2018. Examinaron más de 500.000 tiempos de carrera publicados por atletas aficionados tras maratones y medias maratones en la red social Strava. El resultado: las mujeres y los hombres que cambiaron a las Vaporfly fueron, en promedio, entre un 3 % y un 4 % más rápidos que quienes mantuvieron sus modelos anteriores.

Tanto los atletas profesionales como los aficionados ambiciosos publican sus tiempos en Strava. En una actualización del estudio de 2018, el New York Times señaló que, para finales de 2019, el 41 % de los atletas con mejores marcas personales en maratones de menos de 3 horas corrían con Vaporflys.

Las mejores zapatillas de la competición se comparan con el modelo Puma: a la izquierda las Nike Alphafly 3, a la derecha las Adidas Adizero Adios Pro 4.

A estas alturas, todos los fabricantes han lanzado las llamadas superzapatillas, y quienes aún compiten sin placas de carbono en las suelas son una clara minoría. Diversos estudios demuestran que los modelos son comparables, aunque, dependiendo del tipo de corredor, una marca ofrece un rendimiento ligeramente superior al de la otra. Al menos, así era hasta el lanzamiento de las Puma Fast-R 3 la primavera pasada.

Esta zapatilla está ahora en una caja sobre una mesa en la sala de reuniones de la empresa Hartmann en Dillenburg. Nuestro periodista debe ponérsela inmediatamente y subirse a la cinta para comprobar la economía de carrera. Esto es fácil de determinar. Al sujeto de prueba se le coloca una máscara que mide la cantidad de oxígeno que ingiere y la cantidad de _CO2 y oxígeno que exhala. El consumo de oxígeno indica la economía de carrera de un corredor: cuanto menos, mejor.

Sin embargo, antes de desempacar las zapatillas, el corredor recibe una reprimenda del científico deportivo Nicolai Schneider por haber vertido leche en su café. Al metabolizar la leche, se producen gases que falsean los resultados de la prueba. Así que deja el café a un lado y se sube a la cinta con el estómago vacío.

La prueba es sencilla. Primero, se realiza un calentamiento de diez minutos y luego se corre con cada zapatilla durante cinco minutos a un ritmo constante; en nuestro caso, lo suficientemente rápido como para lograr un tiempo de maratón de cuatro horas. Cada zapatilla se prueba dos veces, en orden inverso. Después de cada carrera de cinco minutos, hay un descanso de cinco minutos.

Trajimos tres modelos diferentes: las Nike Alphafly 3, las Adidas Adizero Adios Pro 4 y un modelo de la era anterior a las superzapatillas, las Asics Kayano 29. También está la Puma Fast-R 3. Los cuatro modelos difieren significativamente en su sensación al correr, aunque todas las zapatillas de carbono literalmente catapultan al corredor hacia adelante. La Kayano se siente torpe, como un chirrido en comparación. En la pantalla frente a la cinta, la curva de frecuencia cardíaca aumenta rápidamente y, después de unos minutos, el corredor comienza a jadear.

Maximilian Grüttner, Director de Ciencias del Deporte en Puma, explica por qué se mide la economía de carrera. «La zapatilla es el único factor mediante el cual, como empresa de artículos deportivos, podemos influir en el rendimiento», afirma. La economía de carrera se puede entrenar; los mejores atletas africanos, por ejemplo, corren con mucha más economía que cualquier corredor aficionado. Pero con el calzado adecuado, todos pueden mejorar.

Hartmann se especializa en tecnología ortopédica y alberga el laboratorio europeo de Puma. Aquí se miden y analizan atletas de élite, y hay un césped artificial para probar botas de fútbol, ​​una pista de tartán de 60 metros y una cinta de correr capaz de alcanzar velocidades de hasta 80 km/h.

Ningún ser humano puede correr tan rápido, pero la pulsera permite analizar a los mejores velocistas, por ejemplo. Se les colocan sensores en varias partes del cuerpo, lo que permite la representación espacial de sus movimientos. Para demostrarlo, el científico deportivo Schneider ejecuta una animación de Marcell Jacobs en su ordenador.

Se puede girar libremente y visualizar desde diferentes perspectivas, lo que permite examinar 64 ángulos articulares con una precisión de 3/4 de grado. Esto se utiliza, entre otras cosas, para ajustar con precisión la zapatilla y optimizar el movimiento hacia adelante al correr, ya sea mediante la forma de la placa de carbono o, en el caso de los velocistas, la posición de los clavos.

El ordenador también fue una herramienta crucial en el desarrollo de la zapatilla de maratón Fast-R 3. Los datos de los atletas de élite se recopilaron y digitalizaron en el Nitro Lab. A continuación, se equipó a los avatares con una zapatilla digital, que los investigadores podían modificar a su gusto. Solo cuando estuvieron convencidos de su progreso, se construyó un prototipo y se probó en el mundo real con corredores.

Nuestro periodista ya ha completado una prueba similar. Los resultados son claros: las zapatillas Puma mejoran la economía de carrera en un 1,81 % en comparación con las Adidas, en un 4,76 % en comparación con las Nike y hasta en un 7,61 % en comparación con las Asics. Curiosamente, esto no se corresponde con la percepción subjetiva. El sujeto de prueba se sintió especialmente cómodo con las Nike, pero nada con las Adidas.

Pero ¿qué significan estos porcentajes en la carretera? Suponiendo que el corredor de prueba hubiera necesitado cuatro horas para completar el maratón con el modelo Adidas, habría sido 4:28 minutos más rápido con las zapatillas Puma. En comparación con las Nike, el tiempo es de 11:36 minutos, y con las Asics, incluso de 18:18.

Esto demuestra claramente la evolución de las zapatillas para correr desde 2017. Mientras que antes alguien cruzaba la meta con una zapatilla convencional como la Kayano tras cuatro horas, ahora lo celebraría en 3:41:42 con el mismo gasto energético, pero con una zapatilla nueva. Y la comparación con la Alphafly también es interesante. El modelo estrella de Nike es sin duda un poco más rápido que la Vaporfly de 2017, con la que el keniano Kelvin Kiptum batió el récord mundial de 2:00:35. La Puma es casi un 5 % mejor.

Pero ¿puede una mejora en la economía de carrera traducirse directamente en una mejora en el tiempo de carrera? Esto ha sido muy debatido desde la llegada de las superzapatillas. Un estudio de 2019 demostró que el efecto disminuye al aumentar la velocidad. Quienes corren a menos de 10,8 km/h (equivalente a una maratón en 3:55) pueden beneficiarse desproporcionadamente; al ritmo de los corredores de élite, alrededor de dos tercios de la economía de carrera ganada se traducen en ahorro de tiempo. Suponiendo un 4 %, esto seguiría siendo alrededor del 2,7 % para un corredor de élite.

La clave del asunto es que no todos se benefician por igual de estas zapatillas. En 2023, investigadores probaron a siete corredores africanos de élite y a siete atletas recreativos europeos de élite con cuatro modelos diferentes de Adidas. Tres pares de zapatillas eran modelos modernos con entresuela de espuma y placa rígida, y el cuarto era unas zapatillas de competición planas, típicas de la era anterior a 2017.

Los resultados fueron sorprendentes: un corredor mejoró su economía de carrera hasta en un 11,4 % con las zapatillas Super, mientras que otro la perdió un máximo del 11,3 %. Desde entonces, se ha diferenciado entre quienes responden y quienes no responden a estas zapatillas. Curiosamente, las diferencias fueron mayores entre los atletas de élite que entre los aficionados, quienes perdieron un máximo del 1,1 % en economía de carrera.

Puma encargó las pruebas del Fast-R 3 a los mismos investigadores que realizaron el primer estudio sobre el Nike Vaporfly. Participaron cuatro mujeres y once hombres, todos deportistas aficionados ambiciosos. El calzado se comparó con los mejores modelos de Nike y Adidas, así como con el predecesor de Puma, el Fast-R 2; su rendimiento fue consistentemente superior en un promedio de más del 3 %. Y no hubo ningún paciente que no respondiera.

Mientras tanto, más de 70 atletas aficionados de distintos niveles también participaron en la prueba. Se pidió a todos que trajeran su zapatilla favorita, y todos corrieron con mayor eficiencia con la Fast-R 3, con un máximo del 6 % y un mínimo del 1 %. Nuestro sujeto de prueba no fue la excepción.

¿Cómo lo logró Puma? «La digitalización fue clave», afirma el científico deportivo Grüttner. En el modelo informático, al corredor se le proporcionó inicialmente un Fast-R 2 y luego lo examinaron con atención. ¿Dónde se encuentran las líneas de presión durante el aterrizaje y el impulso? ¿Dónde ayuda la espuma? ¿Dónde se debe reforzar la placa de carbono y dónde quizás ni siquiera sea necesaria?

El peso de la zapatilla es un factor crucial; según Grüttner, 100 gramos menos equivalen a una mejora del 1 % en la economía de carrera. Puma logró reducir significativamente el peso de la zapatilla para maratón. Mientras que la Fast-R 2, con 246 gramos, era un peso pesado entre las superzapatillas, su sucesora, la Fast-R 3, pesa tan solo 167 gramos.

Al comparar las zapatillas de maratón actuales con las zapatillas de carreras planas del pasado, la suela gruesa llama la atención. Según Romain Girard, director de Innovación de Puma, esto es crucial para un mayor rendimiento. El plástico está espumado con gases, lo que lo hace más ligero. Al mismo tiempo, la suela está diseñada para absorber la mayor cantidad de energía posible y devolverla durante el impulso.

Hoy en día, según Girard, este retorno energético se sitúa entre el 92 % y el 95 %. El objetivo de las empresas es acercarse lo más posible al 100 %. Están experimentando con diferentes tipos de plástico, con diversos gases y con las máquinas que bombean el gas al plástico. Esto también implica perfeccionar la forma de las burbujas de gas en el plástico. No deben ser redondas, sino alargadas, y estar colocadas de forma que estabilicen la suela y dirijan la energía en la dirección correcta.

"Estas burbujas son actualmente el campo de batalla de los principales fabricantes de calzado", afirma Girard. Las empresas ya no se limitan a reclutar zapateros; ahora buscan ingenieros y químicos especializados. Estos ingenieros también se encargan del carbono y de la forma de la placa integrada en la espuma. Esta actúa como un resorte, pero no está diseñada para funcionar como un trampolín; su objetivo es convertir la energía que rebota de la espuma en movimiento hacia adelante.

Para lograrlo, a veces se emplean ideas poco convencionales. Dado que los corredores tienden a impulsarse con el dedo gordo del pie, un atleta de élite afirmó estar convencido de que podría ser aún más rápido con un dedo más largo. Puma experimentó con esto en animación por computadora y finalmente se le ocurrió la idea de extender la placa de carbono ligeramente más allá del dedo gordo.

Esto ha contribuido en parte a la mejora de la zapatilla. Lo que aún falta es demostrar su alta calidad en carretera. El triatleta brasileño Manoel Messias dejó huella esta primavera al convertirse en el primero en romper la mágica marca de 2:30 en el maratón final de un Ironman, y lo hizo por un margen considerable, terminando en 2:26:50.

Pero, ¿qué es posible en un maratón tradicional, por ejemplo, en Berlín, Londres o Chicago? Si Puma logra reclutar a algunos atletas que actualmente corren en 2:03, mejorando su economía de carrera en un 4 % con el Fast-R 3 y convirtiendo dos tercios de esa cifra en ahorro de tiempo, entonces se podría superar la barrera de las 2 horas. «Eso sería el santo grial», afirma Girard, director de Innovación de Puma.

Un artículo del « NZZ am Sonntag »