Lucha por el Campeonato Mundial de Snooker: Dos grandes bolas sobre la mesa

Cuando el chino Zhao Xintong fue aplaudido como nuevo campeón mundial de snooker el pasado lunes, lo primero que recibió fue la bandera nacional de su país de origen. El joven de 28 años lo desdobló con cuidado y luego sostuvo la tira de tela roja frente a su cara para que ya no lo pudieran ver. Esto fue muy apropiado, ya que no sólo se coronó campeón a sí mismo, sino también a su país por primera vez.

El título de Zhao simboliza las ambiciones de largo alcance de China en el snooker para reemplazar a los ingleses, que han dominado la disciplina durante décadas. En el Mundial, había diez chinos en el cuadro principal, sólo los ingleses tenían un contingente mayor. El snooker es un deporte de moda en China; 150 millones de personas vieron la final por televisión en mitad de la noche. Y ahora el país pretende apoderarse del momento más destacado del año en el calendario de snooker y arrebatarle el Campeonato Mundial a Inglaterra.

Ronnie O'Sullivan podría asegurar su octavo título en el Campeonato Mundial de Snooker y lograr otro récord especial. Pero primero, antes de que comience el torneo, se enfrenta a los tradicionalistas de su deporte.

Barry Hearn confirmó la constante especulación sobre el interés de China. El hombre de 76 años es el director de su propia empresa de marketing, Matchroom, que organiza y controla en gran medida el snooker profesional. Dijo que ciudades chinas como Pekín y Shanghai le estaban ofreciendo “enormes sumas de dinero” para adjudicar la Copa del Mundo al Lejano Oriente. Desde 1977, el torneo se ha celebrado continuamente en el histórico Teatro Crucible en el centro de la ciudad de Sheffield, el hogar espiritual del juego de billar.

Sin embargo, el contrato con el Ayuntamiento de Sheffield solo dura dos años más y podría finalizar en 2027. Durante la Copa del Mundo, Hearn no perdió ninguna oportunidad de amenazar a los organizadores con dejar que el contrato expirara. Con ello pretende enfrentar a los países de snooker Inglaterra y China. China es, en cierto sentido, su bola blanca en la mesa, con la que pretende mover la bola objetivo, Inglaterra, según sus ideas. Aunque Hearn enfatiza su conexión personal con el Crisol y realmente quiere quedarse allí, hace demandas que el otro lado no puede cumplir fácilmente.

En esencia, se trata de la capacidad del Crisol, que no puede albergar más de 980 espectadores. Sin embargo, según Matchroom, se podrían vender entre 2.500 y 3.000 entradas para la mayoría de las 43 sesiones de juego durante las dos semanas que durará el torneo. El asunto está claro, explica Hearn: es evidentemente una cuestión de dinero y, en estos momentos, los ingresos del Mundial están “muy hambrientos”. También criticó las instalaciones del Crucible y pidió más respeto. La solución más plausible sería ampliar el deteriorado Crucible. Pero la ciudad trabajadora de Sheffield, en el norte de Inglaterra, con dificultades económicas ciertamente no podía soportar esos millones en costos. El lugar también se utiliza para representaciones teatrales. Los residentes de Sheffield también se beneficiarían de una renovación, pero parece más que cuestionable si existe alguna necesidad de ella fuera del Campeonato Mundial de Snooker.

Hearn quiere trasladar cualquier ingreso adicional a los jugadores a través del aumento de los premios en metálico. El premio por este Mundial fue de 2,4 millones de libras, de los cuales el ganador recibió medio millón. Hearn tiene la idea de que el campeón del mundo recibirá el doble a partir de ahora. En su opinión, esto debería animar a los jóvenes talentos a seguir una carrera en el snooker, lo que a su vez aumentaría el atractivo de este deporte. Hearn utiliza como modelo el Campeonato Mundial de Dardos, también organizado por Matchroom. A partir de 2026 se ofrecerá allí por primera vez un premio en metálico de casi cinco millones de libras. Los dardos ganaron importancia cuando la sede del Campeonato Mundial cambió: en 2008, se trasladó del Circus Tavern en las afueras de Londres al Alexandra Palace, más grande, llamado “Ally Pally”. Sin embargo, también se encuentra en Londres, incluso mucho más céntrico. Y no en China.

La cuestión de la ubicación está dividiendo ahora la escena del snooker. Por un lado, los jugadores y aficionados aprecian la historia del Crucible, que tiene una atmósfera especial porque los espectadores se acercan más a los protagonistas que en casi cualquier otro deporte. Por otra parte, es evidente el estado ruinoso del edificio. El olor era desagradable y la sala de práctica parecía un garaje, se quejó un participante el año pasado. Representantes de Matchroom y el Ayuntamiento de Sheffield se reunieron recientemente para negociar, sin ningún progreso real. Hearn informó que todavía creía en un compromiso y que las conversaciones continuaban. Dijo que su esperanza es que el gobierno británico intervenga y que se pongan en contacto con él.

La plataforma de noticias Sheffield Tribune comentó que el "psicodrama del snooker" debe terminar finalmente porque el debate anual "lo harán, no lo harán" es agotador. El campeón mundial Zhao Xintong, que inició su carrera profesional mudándose de su ciudad natal de Xi'An, en el norte de China, a Sheffield, es diplomático en sus comentarios. Espera que el Mundial llegue a China en algún momento, pero su lugar feliz sigue siendo el Crucible.